營帳中，燈火通明。
蘇牧讓火頭營的弟兄把今日打來的那頭雄鹿收拾下鍋，整了幾道像樣的菜，然後拿上幾壇好酒。
鹿肉香氣四溢，飄滿了整座營帳。
蕭景鈺坐在客位上，面前擺著一碗熱氣騰騰的鹿肉湯，湯色奶白，肉塊酥爛。
他端起碗，喝了一口『』
「好手藝！」蕭景鈺放下碗，豎起大拇指，「本王好久沒有吃過這樣的野味了。」
蘇牧笑了笑，夾了一塊鹿肉放進嘴裡，慢慢嚼著。
「王爺過獎了。」
秦浩在一旁笑著接話：「王爺，您是不知道，蘇老的火頭營現在可不得了，上能打仗，下能做飯，當初那些伙夫兄弟，現在個個都是百夫長、都尉，帶的兵比誰都猛。」
蕭景鈺眼睛一亮，眼中滿是讚嘆。
「好！好！好！」
「蘇老將軍練兵有方，實乃我大乾軍隊之福啊。」
幾人邊吃邊聊……
飯罷，蕭景鈺擦了擦嘴，正色道：「蘇老將軍，本王想去軍中看看，來青州之前，陛下特意囑咐，要讓本王親眼看看咱們大乾將士的情況，回去好向他稟報。」
蘇牧點了點頭，說道：
「王爺請，老朽帶您去看看。」
……
校場上，塵土飛揚。
五千名新兵正在操練，分成十幾個方陣，刀盾兵、長槍兵、弓弩手、陌刀手，各司其職，陣型變換有序。
教官們的口令聲、士兵們的喊殺聲、刀槍碰撞的金屬聲混在一起，匯成一股讓人熱血沸騰的洪流。
「刺！收！」
長槍兵方陣中，幾百杆長槍同時刺出，槍尖在陽光下閃著刺目的寒光，整齊劃一，氣勢如虹。
「盾牆，起！」
刀盾兵方陣中，幾百面盾牌同時舉起，連成一面密不透風的鐵牆，盾牌後面，士兵們半蹲著身子，目光如炬，隨時準備衝鋒。
蕭景鈺站在校場邊上，看著眼前這一幕，眼睛裡滿是震撼。
他來過北境。
三年前，北狄人第一次大舉南侵的時候，他曾經奉旨前來勞軍。
那時候的大乾軍隊，士氣低落，軍容不整，士兵們面黃肌瘦，刀槍鏽跡斑斑。
校場上操練的時候，有人偷懶，有人甚至不惜冒著生命危險也要當逃兵。
可眼前這支軍隊，和三年前完全是兩個樣子。
士兵們一個個精神抖擻，腰杆筆直，眼睛裡冒著光。
他們的動作整齊劃一，配合默契，每個人都在拼盡全力地訓練，沒有一個人偷懶。
那股子從骨子裡透出來的精氣神，像是一團燃燒的火，讓人看了就忍不住熱血沸騰。
「蘇老將軍……」蕭景鈺的聲音有些發顫，「這支軍隊，和三年前本王來的時候，簡直是天壤之別。」
他深吸一口氣，眼中滿是感慨。
「現在，本王從他們身上看到了希望，看到了收復北境、趕走北狄人的希望。」
蘇牧背著手，站在蕭景鈺身邊，望著那些正在揮汗如雨的年輕士兵，嘴角微微上揚。
「王爺，兵還是那些兵，百姓還是那些百姓。」
「只是現在的他們知道自己為什麼而戰，知道有希望趕走北狄蠻子，日子就有盼頭了。」
蕭景鈺轉過頭，看著蘇牧那張布滿皺紋的臉，心中湧上一股說不出的敬佩。
他往後退了一步，雙手抱拳，深深一揖。
「蘇老將軍，蕭景鈺替天下百姓，再次感謝您。」
蘇牧連忙伸手扶住他，搖了搖頭。
「王爺這是作甚？老朽受不起。」
「您受得起。」蕭景鈺直起身，目光灼灼，「三年來，大乾在北境一敗再敗，丟城失地，百姓流離失所，朝堂上那些大臣們，除了互相推諉，就是唉聲嘆氣，沒有人能站出來，沒有人敢站出來。」
「是您站出來了，百歲高齡，竟能從火頭軍做起，一刀一槍地打出了這片天地。」
「您讓大乾百姓看到了希望，這份恩情，大乾百姓記著，大乾將士記著，我蕭景鈺也記著。」
蘇牧沉默了片刻，眼裡閃過一絲複雜的神色。
他轉過身，看向正在演練的將士。
聽聞這話，蕭景鈺思緒萬千，沒有說話。
校場上，喊殺聲依舊震天。
……
逛完軍營，已是黃昏。
蘇牧、秦浩陪著蕭景鈺，慢慢走回府衙。
回到府衙，天色已經暗了下來。
蘇牧屏退左右，與蕭景鈺在書房中單獨坐下。
蘇牧端起茶碗，喝了一口，眼中的平靜終於起了波瀾。
「王爺，老朽有一事想問王爺很久了，只是時機不適。」
蕭景鈺連忙道：「蘇老請說。」
「老朽的孫女……清雪，在王府住得還好嗎？」
蘇牧說話時，聲音有些顫抖，顯得很迫不及待。
蕭景鈺心中一暖，連連擺手。
「蘇老，您放心，清雪很好。」
「清雪那孩子，乖巧懂事，知書達理，王府上下沒有不喜歡她的，本王已經把她當成自己的親生女兒一樣看待了。」
他從身後取出一隻布袋，雙手遞到蘇牧面前。
「蘇老，這是清雪給您準備的禮物，那孩子聽說本王要來北境，連夜趕著做的，讓本王一定要親手交給您。」
蘇牧接過布袋，枯瘦的手指微微發抖。
他打開布袋，裡面的東西一件一件地拿出來。
一雙布鞋、一幅畫和一封信！
布鞋上針腳密密麻麻，雖然有些歪歪扭扭，可每一針都扎得結結實實。
至於那副畫，很有意思。
是蘇清雪親手畫的，線條歪歪扭扭，畫的是一個白髮老人騎在白馬上，手裡提著一把刀。
旁邊歪歪扭扭地寫著幾個字：「爺爺打勝仗」。
最後，蘇牧將那封信小心翼翼的打開。
上面是稚嫩的筆跡，一筆一划，寫得認認真真。
「爺爺，您想清雪了嗎？清雪好想您。您在戰場上要小心，不要受傷。清雪在王府過得很好，蕭伯伯和知秋姐姐對清雪很好。您放心打仗，清雪等您回來。爺爺，您一定要活著回來。」
蘇牧捧著那封信，一遍又一遍地撫摸著那些歪歪扭扭的字跡。
他的眼眶紅了，淚水在打轉。
他用力地眨了眨眼，將那層水霧逼了回去。
「好……好……」他的聲音有些發哽，卻盡力維持著平靜，「這孩子，長大了，知道心疼爺爺了。」
他將信折好，像珍藏寶貝一樣貼身放進衣襟里，又拿起那雙布鞋，翻來覆去地看了看，眼裡滿是慈愛。
「這鞋底納得夠厚，穿上一定暖和，這丫頭，手巧。」
蕭景鈺看著蘇牧這副模樣，心裡酸酸的，連忙安慰道：「蘇老，本王向您保證，一定讓清雪在王府吃得好、穿得暖。而且本王已經吩咐下去，不許任何人對外透露清雪的身份，知秋那丫頭也天天陪著她，兩人跟親姐妹似的。」
蘇牧將布鞋和畫小心地放回布袋，抱在懷裡，渾濁的老眼望著蕭景鈺，鄭重地抱拳。
「王爺，大恩不言謝，老朽記在心裡了。」
蕭景鈺連忙擺手道：「蘇老，您就別再跟本王客氣了。」
「清雪那孩子，本王是真心喜歡。」
「再說了，您替大乾百姓拼命，本王替您照顧孫女，天經地義。」
蘇牧點了點頭，不再多言。
蕭景鈺又想起一事，眉頭微微皺起。
「蘇老，徐世貴的事，本王已經全部查清楚了。」
「他在北境剋扣軍餉、排擠忠良、臨陣脫逃、構陷功臣……樁樁件件，證據確鑿，本王回京之後，一定稟明陛下，讓徐世貴付出應有的代價。」
蘇牧拱手道：「有王爺這句話，我想軍中兄弟都心滿意足了。」
兩人越聊越投機，從北境戰事聊到朝堂局勢，從練兵之法聊到治國之道。
茶添了一盞又一盞，兩人都沒有困意。
蕭景鈺發現，這位百歲老人，不僅武功蓋世，而且見識廣博，對時局的看法一針見血。
他講起朝廷的弊病，言辭犀利卻不偏激。
講起百姓的疾苦，語氣平和卻字字扎心。
「蘇老，」蕭景鈺忍不住問道，「您覺得，大乾還有救嗎？」
蘇牧再次端起茶碗，慢悠悠地喝了一口。
「王爺，大乾有沒有救，不在朝堂上那些大人們，不在陛下，在天下百姓。」
「只要百姓還有希望，只要還有人願意替百姓出頭，大乾就還有救。」
他頓了頓，嘴角微微上揚。
「老朽一個百歲老頭，都還沒放棄，王爺年紀輕輕，就別說喪氣話了。」
蕭景鈺愣了一下，隨即哈哈大笑。
「蘇老說得對！是本王多慮了。」
兩人相視而笑，笑聲在書房中迴蕩。
窗外，夜色漸深。
蘇牧站起身，活動了一下僵硬的腰腿。
「王爺，天色不早了，您早些歇息，老朽也回去睡了。」
蕭景鈺也站起來，抱拳道：「蘇老，本王最後問您一件事，您打算何時發兵滄州？本王想在回京之前，親眼看看咱們大乾將士在戰場上是如何作戰的。」
蘇牧回答道：「新兵還需要再操練半個月，等滄州那邊的消息傳回來，老朽便立刻發兵。」
「王爺若是有興趣，就在青州多住半個月，到時候老朽帶您上戰場，讓您親眼看看，大乾的將士是怎麼殺北狄人的。」
蕭景鈺眼睛一亮，抱拳道：「好！那本王就等半個月！」
「王爺早些歇息，老朽告辭。」
他轉身走出書房，佝僂著身子，抱著那隻布袋，一步一步地朝自己的房間走去。
月光灑在他滿頭的白髮上，灑在他懷裡那隻裝滿了孫女心意的布袋上。
回到房間，他坐在床沿上，從衣襟里取出那封信，就著燭光又看了一遍。
嘴裡喃喃道：「清雪，等著爺爺，爺爺會儘快收復北境，然後去京城看你。」