養心殿中。
韓祐單膝跪在地上，額頭貼著冰冷的地磚，聲音急促。
「陛下，末將奉命前往三王爺府捉拿蘇牧，三王爺……三王爺拒不交人，還帶著王府護衛與末將對峙。」
「末將不敢對三王爺動手，只得回來復命。」
「請陛下恕罪。」
「反了！反了！」蕭景桓猛地站起來，一把將桌案上的茶盞掃落在地。
茶盞摔得粉碎，茶水四濺。
把太子和丞相等人，嚇得連連後退。
「蕭景鈺！朕的親弟弟！」
「竟然敢違抗朕的旨意？他這是要造反嗎？」
太子的嘴角微微上揚，露出了得意的笑。
隨即又壓了下去，換上一副憂心忡忡的表情。
他上前一步，拱手道：「父皇息怒，三叔一向忠心耿耿，這次恐怕是被蘇牧蒙蔽了。」
「蘇牧這老頭，花言巧語，蠱惑人心，三叔一時不察，才會做出這等糊塗事，父皇千萬保重龍體，不要氣壞了身子。」
他嘴上在替三王爺開脫，可話里話外都在暗示。
蕭景鈺不是主謀，蘇牧才是。
可蕭景鈺被蘇牧「蒙蔽」，就是識人不明，就是失察，就是無能。
丞相李源也湊了上來，連連點頭。
「陛下，太子殿下說得對。」
「三王爺一向忠誠，這次一定是被蘇牧那老賊的花言巧語騙了。」
「等陛下到了王府，三王爺見到聖駕，一定會幡然醒悟，交出蘇牧。」
「陛下息怒，保重龍體啊。」
兩人一唱一和，表面上是替三王爺求情，實際上是在火上澆油。
他們太了解陛下的脾氣了。
現在這種情況下，越是有人替三王爺說話，陛下越會覺得三王爺在朝中勢力太大，連違抗聖旨都有人替他求情。
果然，蕭景桓的臉色更難看了。
徐貴妃從龍榻上站起來，用帕子擦了擦眼角根本就不存在的淚花。
「陛下，三王爺平日裡依仗著您的寬宏大量，在朝中威風八面，平時連太子殿下和丞相都不放在眼裡。」
「如今竟然敢公然違抗陛下的旨意，這分明是目無君上！」
「陛下若是不親自去一趟，三王爺恐怕以為陛下您都怕了他呢！」
她頓了頓，走到蕭景桓身邊。
「陛下，您想想……」
「蘇牧若是真的無罪，三王爺為何要如此拼命護著他？」
「他心裡沒鬼，為何不敢讓人把蘇牧帶走？」
「臣妾斗膽猜測，三王爺和蘇牧之間，恐怕不只是『欣賞』那麼簡單。」
「他們之間，一定有什麼不可告人的秘密。」
這句話，像一把刀子，精準地扎進了蕭景桓心裡最敏感的地方。
蕭景桓不再猶豫，猛地轉身，朝殿外大步走去。
「韓祐，擺駕！」
「朕要親自去三王爺府！朕倒要看看，他蕭景鈺敢不敢連朕也擋在門外！」
太子和李源對視一眼，迅速跟了上去。
……
三王爺府，正殿。
燭火通明，可殿中的氣氛，緊張無比。
蕭景鈺站在殿中央，眉頭緊鎖，眼睛盯著門外，憂心忡忡。
蕭知夏和蕭知秋站在他身後，臉色凝重。
蘇清雪依偎在爺爺身邊，小手緊緊攥著爺爺的衣角。
「王爺！王爺！」
管家跌跌撞撞地跑進來，臉色慘白，聲音急促，帶著畏懼。
「大事不好了！陛下……陛下親臨！鑾駕已經到大門口了！身後還跟著太子、丞相……」
殿中，一片死寂。
蕭知秋的臉色一下子白了，脫口而出：「什麼？皇伯父親自來了？」
蕭景鈺閉上眼睛，深深地吸了一口氣。
再睜開時，他的眼中滿是疲憊和無奈。
「蘇老，來不及了。」
他走到蘇牧面前，眼神堅定，似乎做好魚死網破的決心。
「王府後院有一條密道，直通城外，您帶著清雪，現在就走！」
「本王在這裡拖住他們。」
蘇牧看著蕭景鈺，回答道：
「王爺，老朽走了，你怎麼辦？」
「陛下親臨，你違抗聖旨的罪名就坐實了。」
「輕則削爵罷官，重則下獄問罪。」
「整個王府上下百來號人，都會受牽連。」
蕭景鈺咬了咬牙，態度依舊堅定。
「蘇老，您替大乾收復了北境，殺了北狄王，保住了江山社稷。」
「您是大乾的功臣，是百姓的救星。」
「本王不能讓您死在那些奸臣手裡，您走吧，本王擔得起。」
蘇牧搖了搖頭，拒絕了。
「王爺，您對清雪的疼愛，老朽記在心裡。」
「所以老朽不能走。」
「老朽走了，您的罪就洗不清了，所有罪責老朽一人承擔。」
他低下頭，看著蘇清雪，眼裡滿是慈愛。
「清雪，怕不怕？」
蘇清雪抬起頭，看著爺爺的眼睛。
「不怕，爺爺在，清雪什麼都不怕。」
蘇牧笑了，摸了摸她的頭。
「好孩子。」
他直起身，眼裡閃過一絲寒光。
「王爺，老朽有個不情之請。」
「蘇老請說。」
「待會兒陛下進來，老朽會攬下所有責任。」
「您不要替老朽說話，不要替老朽求情。」
「等老朽殺出去，回了北境，再想應對之策。」
「老朽在，北境大軍在，陛下不敢動您。」
蕭景鈺的瞳孔猛地一縮。
「蘇老，您要……」
「老朽不想在王府殺人，可若是逼急了，老朽也不介意讓皇帝知道，老朽雖然是把老骨頭，但是還沒老到任人宰割的地步。」
殿外，腳步聲越來越近，越來越密集。
「陛下駕到！」
太監尖細的聲音在夜空中迴蕩，刺耳而尖銳。
御林軍從正門蜂擁而入，火把的光芒將整座院落照得如同白晝，刀劍出鞘，箭矢上弦，殺氣騰騰。
士兵們分列兩側，讓出一條寬闊的通道。
數百雙眼睛，齊刷刷地盯著殿中的蕭景鈺和蘇牧。
蕭景桓大步走進來。
他面色鐵青，眼中滿是怒火，目光從蕭景鈺身上掃過，落在蘇牧身上。
太子蕭雲風和丞相李源兩人跟在後面，眼睛死死的盯著蘇牧。
御林軍統帥韓祐站在殿門口，手按刀柄，目光警惕。
殿中的空氣，仿佛凝固了。
蕭景桓站在殿中央，冷冷地盯著蕭景鈺，一字一句的道出：
「蕭景鈺，你好大的膽子！」
「朕的旨意，你也敢違抗？朕的御林軍，你也敢攔？你是不是覺得，這大乾的天下，朕說了不算，你說了才算？」
蕭景鈺抱拳道：「陛下息怒，臣弟不敢。」
「臣弟只是覺得，蘇老將軍是收復北境的大功臣，不能無緣無故地被抓。」
「臣弟懇請陛下明察，給蘇老將軍一個申辯的機會。」
「申辯？」
太子冷笑一聲，從蕭景桓身後走出來，目光如刀。
「三叔，蘇牧放走拓跋烈，擅離職守，私自進京，他殺了徐昭文、徐昭武……」
「這麼多事實擺在面前，還有什麼可申辯的？」
李源也跟著點頭，陰陽怪氣地說：「三王爺，您護著蘇牧，到底是為了什麼？難道您跟他之間，真有什麼不可告人的秘密？」
蕭景鈺猛地轉頭，盯著李源，眼中幾乎要噴出火來。
「李源，你胡說八道，血口噴人！」
「夠了！」蕭景桓一聲暴喝，打斷了所有的爭執。
他轉過身，盯著蘇牧。
看到蘇牧的那一刻，他愣住了。
他這是第一次見蘇牧，被蘇牧的形象給震驚到了。
他沒想到，在北境替他殺敵收復失地的鎮北大將軍，竟然如此白髮蒼蒼。
心中不禁感嘆：這個百歲老人，究竟是怎麼做到的？
驚嘆後，憤怒再度湧上來。
「蘇牧，你可知罪？」
蘇牧站著，語氣堅定，不卑不亢。
「老臣不知身犯何罪，還請陛下明示。」
「不知？」蕭景桓冷笑一聲，「你放走拓跋烈，通敵叛國，擅離職守，私自進京，殺了徐昭文、徐昭武，草菅人命，你不知？」
蘇牧冷哼一聲，直面皇帝，說道：「簡直是無稽之談。」
此言一出，把蕭景桓說得愣住了。
「陛下，老朽放走拓跋烈，是為了北狄歸順，化干戈為玉帛。」
「老朽進京，是為了見孫女。」
「至於殺徐昭文、徐昭武，是因為他們綁架了老臣的孫女，該死。」
「老臣無罪。」
太子冷笑：「你說無罪就無罪？證據呢？」
蘇牧沒有理會太子，而是看著皇帝，繼續說道：「倒是你這個皇帝，身在朝廷，不顧邊境將士生死也就罷了，反而聽信這些朝臣讒言，禍害忠良。」
「昏君也！」
「你……」蕭景桓憤怒無比，「你……你竟然敢罵朕是昏君？」
蘇牧依舊不退讓，繼續道：「罵你又如何？」
「為君者，應當體恤為朝廷拋頭顱灑熱血的將士，應該愛戴百姓，為國為民。」
「你何曾做到過？」
蕭景桓被說得臉色鐵青，正要下命令讓御林軍捉拿蘇牧！
這時，一個御林軍士兵從殿外跑進來，單膝跪地，氣喘吁吁。
「報！」
「陛下！府外來了兩個人，自稱北境鎮北大將軍麾下秦浩和北狄王拓跋烈！」
「要求見陛下！」