隨後，蘇牧帶著身後眾將士，走下戰艦，來到了碼頭上。
碼頭之上，此刻已經是人山人海。
京都數萬百姓自發齊聚此處，層層疊疊擠滿了江岸長堤，男女老少皆翹首以盼，目光灼灼地落在這支百戰雄師身上。
當看到為首那道白髮染霜、身姿挺拔的蒼老身影時，壓抑已久的情緒瞬間徹底爆發。
「蘇老將軍回來了！」
「我大乾的英雄們也回來了。」
「蘇老將軍威武，大乾男兒們威武！」
「多謝你們護我大乾山河，保我黎民平安！」
震天徹地的歡呼驟然炸響，久久迴蕩不絕。
無數百姓熱淚盈眶，紛紛對著將士隊伍躬身行禮。
東海一戰，東夷來勢洶洶，艦船無數，一度兵臨大乾海疆，朝野震動、人心惶惶。
是蘇牧臨危受命，掛帥出征，攜三軍將士浴血拼殺，以雷霆之勢擊潰外敵，覆滅東夷主力，徹底解除了大乾的海疆大患。
於萬千百姓而言，蘇牧不是高居朝堂的老將，是護佑一方、安穩山河的守護神！
蘇牧一身銀白戰甲，風塵僕僕，卻依舊脊背挺直，氣度巍然。
他緩步走在隊伍最前方，聽著耳邊此起彼伏的歡呼，素來冷峻肅穆的眼底，悄然泛起一抹溫和。
他緩緩駐足，目光掃過周遭一張張淳樸熱忱的面孔，沒有半分得勝功臣的倨傲，更無半點居功自傲的姿態。
先是輕輕點頭，隨後微微彎腰，對著萬千百姓鄭重一禮。
「諸位鄉親厚愛，老朽與三軍將士，多謝你們了。」
聲音蒼勁沉穩，透過喧鬧的人群，清晰在碼頭上傳播著。
百姓們見狀，歡呼聲愈發洶湧，敬佩之意更濃。
人人都知曉，蘇老將軍功蓋天下，卻始終謙卑仁厚，心繫萬民，這般風骨，縱觀大乾百年朝堂，無人能及。
眾將士也是無比的自豪，紛紛昂首挺胸，一邊走一邊舉起雙手和百姓們互動。
……
碼頭另一側，高台之上。
太子蕭雲風此刻臉色卻陰沉得近乎滴水，眼底翻湧著壓抑不住的怒火與嫉妒。
他身為當朝儲君，坐鎮京都，今日奉旨前來迎接凱旋大軍，本應是萬眾矚目、眾星拱月的中心。
可自始至終，所有的榮光、所有的喝彩，盡數落在蘇牧一人身上。
萬千百姓只知蘇老將軍，全然無人將他這位太子放在眼裡！
立在太子身側的當朝丞相李源，臉色亦是鐵青一片，狹長的眼眸中滿是陰鷙與不滿。
他死死盯著正在與百姓致意的蘇牧，胸腔中的怒火幾乎要噴涌而出。
沉默片刻，李源終是忍不住，壓低聲音，帶著濃濃的譏諷與怨毒，冷哼出聲。
「放肆！簡直太過放肆！」
「蘇牧剛率大軍回京，不第一時間前來拜見儲君、領受聖旨，反而在此沽名釣譽，籠絡民心，簡直目無君上！」
「真以為立下一場東海戰功，便是大乾第一人了？」
「真敢以鎮國戰神自居，凌駕皇權、藐視儲君，實在不知天高地厚，恬不知恥！」
字字句句，滿是苛責與惡意。
太子蕭雲風聞言，眼底的陰鬱更盛，周身的氣息愈發冰冷。
他沉默不語，心中的恨意與忌憚卻愈發深重。
蘇牧威望一日盛過一日，軍中、民間儘是其擁護之聲，這般勢力，早已是皇室最大的威脅！
就在二人滿心怨憤、暗自猜忌之時，一道急促卻恭敬的腳步聲驟然傳來。
乃是大將軍許誠。
他一身戎裝，神色鄭重，帶著妻兒家眷快步上前，徑直走到蘇牧身前，毫不猶豫地帶全家齊齊躬身行禮，姿態極盡恭敬虔誠。
「末將許誠，攜闔家老小，恭迎蘇老將軍、三王爺班師回朝！」
許誠聲音鏗鏘有力，語氣中滿是赤誠敬佩，行禮的姿態一絲不苟，無比鄭重。
蘇牧見狀，連忙上前抬手虛扶，臉上露出一抹溫和的笑意。
「許將軍多禮了。」
「你也是我們的一份子，功不可沒，不必行此大禮。」
可話音落下，許誠卻並未起身，反而腰背壓得更低，眉宇間翻湧著濃濃的自責與愧疚，聲音低沉沙啞，滿是懊悔。
「蘇老，末將無用！」
「末將回朝的時候，陛下親口應允，待大軍凱旋，必親赴碼頭，親迎老將軍與三軍將士歸朝，以慰沙場血戰之功。」
「可末將無能，未能勸住陛下，直至今日大軍歸京，陛下依舊未曾親臨，是末將失職，愧對老將軍，愧對浴血廝殺的三軍將士！」
此言一出，周遭氣氛瞬間一沉。
字字句句，皆是滿心自責。
蘇牧目光微凝，細細看著許誠眼底真切的愧疚，心中已然瞭然。
他淡淡一笑，神色從容平和，輕聲寬慰。
「許將軍不必自責。」
「帝王行事，自有權衡調度，豈能是你一介武將能夠左右？此事與你無關，無需耿耿於懷。」
說罷，一旁的三王爺蕭景鈺快步上前，伸手輕輕攙扶起許誠。
趁著眾人目光散落、無人留意的間隙，蕭景鈺微微俯身，壓低聲音，語氣帶著幾分凝重與急切，悄然詢問。
「許將軍，本王問你，陛下究竟是為何臨時變卦？」
「其中究竟發生了何事？」
這也是蕭景鈺與一眾將士心中最大的疑惑。
大勝歸國，舉國同慶，於情於理，皇帝都該親自迎接，彰顯君王體恤將士、嘉獎功臣之心。
此番反常舉動，實在太過蹊蹺！
許誠眉頭緊鎖，神色滿是無奈與困惑，同樣壓著聲音回道：
「三王爺，此事詭異至極，末將全然捉摸不透。」
「陛下此前態度堅決，親口許諾，朝野文武皆知。」
「可數日之前，陛下驟然取消親迎事宜。」
「朝堂上下所有大臣，無人知曉其中緣由，無人探得半點風聲。」
兩人壓低聲音的低語，細微卻清晰。
蘇牧修為通天，耳目遠超常人，方圓數十丈之內，風吹草動皆逃不過他的感知。
這番對話，一字不落，盡數落入他的耳中。
蘇牧眸光微沉，眼底的溫和緩緩褪去，一抹深沉的凝重悄然浮現。
當今陛下，雖平日裡偶有昏聵之舉，但絕非糊塗君王。
尤其在軍國大事、江山安穩的核心要事之上，向來沉穩有度、心思縝密，絕不會隨意兒戲，更不會出爾反爾、無故失諾。
此番臨時反悔，避而不見凱旋功臣，閉門不出，其中定然藏著不為人知的隱情！
短暫思忖片刻，蘇牧收斂眼底的思緒，上前兩步，輕輕拍了拍蕭景鈺與許誠的肩膀，聲音沉穩有力，帶著安定人心的力量。
「不必慌亂，無需揣測。」
「眼下大軍歸京，大局已定。」
「你我暫且壓下疑慮，前去面見太子，接下聖旨，一試便知。」
「老朽倒是要好好看一看，究竟是何等緣由，能讓陛下不惜失信於天下、冷了三軍將士之心！」
話音落，蘇牧目光一轉，徑直朝著高台之上的太子蕭雲風邁步而去。
步履從容，身姿挺拔，雖百戰歸來，卻無半分謙卑討好，唯有一身歷經沙場的凜然正氣。
高台之上，太子蕭雲風見蘇牧終於邁步前來，心中積壓的不滿稍稍平復，隨即擺出儲君的矜貴姿態，昂首挺胸，帶著幾分高高在上的氣度，緩步走下台階。
行至蘇牧面前，蕭雲風端著溫潤的架子，看似謙和，實則眼底滿是傲慢，淡淡拱手開口。
「蘇老將軍，東海征戰，千里破敵，一路辛苦。」
客套的慰問落下，再無半分真心體恤。
蘇牧抬眸，目光平靜無波，直視著眼前這位故作姿態的太子，沒有回禮，也沒有半句虛與委蛇的客套，語氣直白冷冽，開門見山。
「太子不必多言客套話，聖旨何在？陛下有何旨意，直言便可。」
此言一出，氣氛瞬間僵硬冰冷。
滿朝文武、朝野上下，無人敢對當朝太子如此無禮，哪怕是功勳卓著的老臣，也需恪守君臣禮數、謙卑相待。
可蘇牧全然不拘這些虛禮，態度淡漠，氣場凜然，絲毫未將太子放在眼中。
一旁的李源瞬間勃然大怒，臉色驟然鐵青，厲聲呵斥出聲！
「蘇牧！放肆！」
「站在你面前的，是當朝太子！」
「你縱然平定東海、立下赫赫戰功，也只是臣子身份！功勞再大，也不能目無儲君、狂妄無禮！如此倨傲不敬，眼裡還有大乾禮法，還有皇室尊卑嗎？」
李源聲色俱厲，字字苛責，刻意拔高聲調，想要當眾壓制蘇牧的氣焰，坐實他恃功驕縱、藐視皇權的罪名。
可他的呵斥話音剛剛落地……
砰！
一道迅猛絕倫的黑影驟然從蘇牧身後竄出，速度快如閃電，勁風呼嘯！
然後猛地朝著李源踢出一腳！