弗拉德三世輕輕嘆了口氣，語氣放緩和了一些：
「我知道你志氣很高，從小就想證明自己。」
「你的幾個哥哥和弟弟都是不成才的廢物，這些年我看在眼裡，也一直沒捨得壓你的才能，讓你幫著處理了不少政務。」
艾琳娜抬起頭，有些意外地看著他。
這是父王第一次，當面承認她的能力。
可接下來的話，卻讓她的臉色一點一點地沉了下去。
「但是——」 弗拉德三世話鋒一轉，語氣平靜得近乎殘忍，
「這個國家，是不允許有女王的存在的。」
「上千年的傳統，祖宗的規制，滿朝文武心照不宣的默契。」
「就算朕力排眾議立你為儲君，到了那一天，也會有一百個理由，讓你坐不穩那個位子。」
弗拉德三世緩緩站起身，走到窗前，背影高大，卻在這一刻顯出了幾分沉沉的、揮之不去的疲憊。
「所以朕問你，你想不想嫁給洛夜。」
「如果你願意，這紙婚約就不必退。」
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「朕會留下他，有他在，紫羅蘭家族就會綁在皇室的戰車上。」
「聖輝帝國的公主嫁給紫羅蘭公爵府的少爺，這本就是天作之合，沒有任何人能說半個不字。」」
弗拉德三世轉過身來，看著自己唯一的女兒，聲音放低了幾分：
「但我也把話說清楚，洛夜，只能做帝國的一把尖刀罷了。你應該分得清輕重。」
艾琳娜的手指攥得更緊了。
本就聰慧的她，怎麼會聽不懂父皇話里那層意思。
什麼 「天作之合」。
說白了，是想借著這張婚書，把洛夜這把剛剛出鞘的神兵，牢牢綁在帝國這艘戰艦上。
再借著他紫羅蘭公爵府少主的身份，把整個公爵府，徹底攥進自己的掌心裡。
他又拿她，當一枚棋子了。
可這個念頭冒出來的時候，艾琳娜心裡卻不像想像中那麼憤怒。
她忽然想到洛夜站在擂台上用長槍指著她時那雙平靜的眼睛。
想到他說「婚約我自會解除」時那種理所當然的語氣，想到他身邊那個精靈少女。
那樣一個人，怎麼肯甘心做帝國的一把刀？
「父王……」她的聲音有些發澀，
「我需要想一想。」
弗拉德三世看了她很久，最終緩緩點了點頭：
「去吧。回去好好歇著，想清楚了再來說。不著急，聖物賜福還有兩天。」
艾琳娜起身行禮，轉身退出了御書房。
她的背影在厚重的帷幕後消失的那一刻，弗拉德三世臉上最後一點屬於父親的神色，也跟著一點一點褪了下去。
一抹冰冷的、帝王式的神色，緩緩浮了上來。
片刻之後，門外傳來護衛沉穩的腳步聲：「陛下，禁軍百夫長有事稟報。」
「進。」
一名身披重甲的禁軍護衛大步走進來，單膝跪地，沉聲匯報：
「稟陛下，封城大陣已經全部啟動，城防固若金湯，就連一隻飛鳥也放不出去。但 ——」
他停頓了一下，聲音壓低了幾分：
「黎明帝國的使團駐地，最近似乎有些異動。」
「我們的人觀察到，他們近兩日夜裡頻繁以旗語傳遞信息，似乎是在向城外聯絡。」
弗拉德三世的手指在桌案上輕輕敲了兩下，神色未變：「嗯，知道了。先不急，讓暗樁繼續盯住了，別打草驚蛇。」
「屬下明白。」
「另外——」弗拉德三世的聲音冷了幾分，
「後天給那個小子用聖物賜福之前，任何人不許輕舉妄動。戰局再重要，也要等賜福結束之後再做決斷。」
禁軍護衛微微一愣，隨即抱拳：「領命！」
腳步聲遠去，御書房重新落入寂靜。
弗拉德三世坐了一會兒，緩緩站起身，繞過書案，走到書架後面一道幾乎看不出痕跡的暗牆前。
他伸手在某個隱秘的方位按了一下，牆面無聲滑開，露出一條通向深處的窄梯。
這是他的私人密室。
下了台階，穿過一段昏暗的走廊，空氣越來越冷，越來越潮，帶著一股說不出的血腥味。
弗拉德三世在密室盡頭的桌案前停下，從暗格里取出一塊拳頭大的黑色石頭。
那塊石頭通體烏黑，表面粗糙，卻隱隱流動著一層暗紅色的光澤。
它的觸感冰涼刺骨，握在手裡，像是握著一塊會吸血的寒冰。
他把石頭放在桌案上，閉上眼，屏住呼吸，將一絲魔力注入其中。
片刻之後，石頭表面驟然亮起一道道暗紅色的紋路，像是血管一樣虬結蠕動。
緊接著，一個低沉嘶啞的聲音從石頭的另一頭傳來，帶著某種非人的、透著腥氣的惡毒笑意：
「拉德三世，你終於聯繫我了了。」
「我等你的決定，等了好些日子了。」
「怎麼，想好要做決定了嗎？」
弗拉德三世沒有寒暄，直接開口：「你們真能幫我突破到傳說中的半神之境？」
那邊的聲音發出一陣黏膩低啞的笑聲，像兩條濕滑的舌頭纏在一起：
「當然了。」
「我們血魔族可是高等種族，可不是你們這些短短几十年就走到盡頭的短命種能比的。」
「只要你獻祭給我們足夠的血肉，我們就能把你那低等的人類血脈，轉換成高等的血魔族血脈。」
「到那時候，你的實力會暴漲，壽命也會大幅提升。」
弗拉德三世的手，攥緊了，又鬆開。
半神之境。
這個他追了大半輩子的詞，此刻就懸在他的面前，像一顆壓在指尖的果實。
身為一國帝王，坐擁萬里疆土，力量、權勢都已抵達凡人頂峰。
但他依然要面對那一道任何權力都繞不過去的坎——衰老。
這些年來，他瘋狂搜尋能夠延壽的東西，吞服過各種魔法藥水，得來的效果卻都有限，甚至還把身體一點點拖垮了。
他還能活幾年？三年？五年？
就算他苦心搭建的帝國棋局再完美精密，一旦他離世閉眼，所有布局都會崩塌消散。
弗拉德三世深吸一口氣，沉聲道：「我答應你。需要多少血肉？」
「越多越好。」石頭裡的聲音笑了，嘶啞低沉，像指甲刮過鐵板，
「越多，轉化越徹底。」
弗拉德三世沉默片刻，指尖緩緩收緊。
「好。」
那邊的聲音笑了：「識時務。不過你要抓緊了，獻祭的祭品要快。你要是拖得太久，我們可就要另尋合作者了。」
話音落下，黑色石頭上的暗紅色紋路緩緩斂去，恢復成一塊普通的石頭。
弗拉德三世坐在密室冰冷的石凳上，久久沒有起身。
他想起今天保洛夜的場景。
那個少年在擂台上放聲說「揚我國威「的時候，全場幾萬人都瘋了似的替他歡呼。
好一把刀。
可惜這把刀，未必願意插在聖輝的旗幟上。
握不住的刀，不如毀了。
「……不知道黎明使團這幾百號人，能不能滿足血魔族的胃口。」
「如果不夠的話，聖輝王都的各位，就得向他們的國王獻上自己的生命，以表忠誠了。」
弗拉德三世喃喃自語道，隨後把石頭放回暗格里，緩緩關上密室的門。
腳步聲漸行漸遠，只剩下燭火孤獨地在黑暗裡搖曳，映出牆上一道形單影隻的輪廓。