霍府，西院密室。
棋盤之上，黑白二子絞殺正酣。
霍臨淵一襲白衣，手持黑子，神情悠然。
他對面，坐著的正是機關大師公輸婉。
公輸婉落下一子，截斷了黑子的一條大龍，聲音平穩地匯報：
「都安排妥當了。」
霍臨淵聞言，卻像是沒聽到一般，只是盯著棋盤，嘴角噙著一抹玩味的笑意。
他慢條斯理地拈起一枚黑子，沒有去救那條看似已死的大龍，反而落在了棋盤一個毫不相干的角落。
看似一步廢棋，卻讓整個棋局的殺氣瞬間凌厲了三分。
「如此，甚好。」
他抬起眼，看向公輸婉，那雙桃花眼裡，此刻再也沒了半點笑意。
「他們每個人都在找靠山。」
霍臨淵的聲音很輕，像是在自言自語。
「大姐跟著六扇門的總捕頭郭龍辦案，二哥背靠三皇子，三姐加入潛龍衛，四哥進了刑部，五姐更是膽大包天，還想爬上皇上的龍床，七妹靠著六皇子，九弟更是住在丞相府，就沒回來過……」
「我那幾位好哥哥，好姐姐，平日裡一個個眼高於頂，總覺得我這個老六，只會跟在他們屁股後面搖尾乞憐。」
「這一次祭天大典，就讓他們好好享受一下，我為他們準備的『大禮』吧。」
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東宮，地下演武場。
火把燃燒，將冰冷的石壁映照得一片通紅。
一向在朝堂上哈欠連天的太子，此刻卻卸下了寬大的朝服，一身玄鐵重甲，正襟危坐。
他的面前，三名氣息沉凝如山嶽的武者單膝跪地。
這三人，每一個都是貨真價實的五階高手，是足以在一方開宗立派的頂級強者。
太子面色陰沉，目光如刀，從三人身上一一掃過，聲音里聽不出任何情緒。
「東西，都準備好了？」
「回稟殿下，均已入庫。只待祭天大典之日，便可派上用場。」
為首的武者沉聲回答。
「很好。」
太子點了點頭，緩緩站起身。
他沒有再看眼前的三名心腹，而是抬頭，目光仿佛穿透了厚重的地層與宮殿的穹頂，望向了皇城最深處，那個終年無人敢靠近的方向。
那是大乾老祖閉關的地方。
這位守護了大乾王朝數百年的定海神針，在所有皇室子孫心中，是神明，是信仰。
但在太子的眼中，卻只有滔天的恨意與幾乎要噴薄而出的憤怒。
他攥緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心，一字一頓地低語。
「老東西……你的死期，就快到了。」
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問鼎樓，玄字三號包廂。
言冽看著包廂門上那個龍飛鳳舞的「玄」字，又看了一眼身旁興高采烈的趙金和王凌，心中無聲地嘆了口氣。
王隆天這將軍當得，是真沒什麼牌面。
報出他雲州將軍的名號，在這「天地玄黃」四層等級的問鼎樓里，也只能混到第三等的玄字包廂。
比起霍振邦來說，還是差了不少。
不過，趙金和王凌倒是樂得不行。
畢竟這裡的菜品，隨便一道都抵得上他們一個月的零花錢，能進來蹭一頓，已經是天大的面子了。
「言兄，快看這道『龍鬚鳳膽』！嘖嘖，聽說用的是四階蛟龍的龍鬚，配上五階鳳冠雞的雞膽，大補啊！」
王凌指著鎏金菜單，口水都快流下來了。
「還有這個『冰火兩重天』！據說一半是極北冰蟾的肉，一半是南疆火蜥的裡脊，一口下去，那滋味……」
趙金已經陷入了幻想。
言冽隨手將菜單推給他們，懶洋洋地靠在椅背上：
「隨便點，我買單。」
這話一出，兩人更是歡呼雀躍，對著菜單指指點點，恨不得把整個廚房都搬上來。
言冽百無聊賴地端起茶杯，抿了一口，他找了個由頭，起身舒展了一下筋骨。
「你們先點著，在下如廁，即刻便回。」
「言兄快去快回啊！好菜不等人！」
趙金頭也不抬地喊道。
言冽擺了擺手，轉身拉開包廂門，身影消失在走廊盡頭。
他沒有下樓，而是徑直向上，天字號包廂在頂層，守衛森嚴。
但這些對於言冽來說，形同虛設。
雖然他能找到掌柜，然後直接前往天字一號，但他還是選擇了避開所有明哨暗哨，暗中來到了天字一號包廂。
包廂內空無一人，只余淡淡的蘭花薰香。
言冽的目光直接鎖定在牆角一盆半人高的珊瑚樹擺件上。
他走上前，手指在珊瑚的某個不起眼的凸起上，以一種獨特的韻律敲擊了三下。
「咔噠。」
一聲輕響，珊瑚樹底座的暗格應聲彈開。
裡面靜靜地躺著一個巴掌大的紫檀木盒，以及一張摺疊的圖紙。
言冽將東西取出，打開木盒，裡面是一小撮灰白色的香料粉末，正是「蝕魂香」的樣本。
而那張圖紙，入手極沉，竟是用某種不知名的金屬薄片製成，上面用硃砂密密麻麻繪製著繁複的機關結構。
言冽掃了一眼，將東西收入玉佩空間，離開了包廂。
隨後哼著小曲，慢悠悠的回到了玄字三號包廂。
推開門，裡面依舊是那副熱火朝天的景象。
趙金和王凌正為了一道菜是該清蒸還是紅燒而爭得面紅耳赤，而桌上，已經擺了幾道冷菜。
趙金忽然一拍桌子，轉向言冽，尋求支援：
王凌不服氣地反駁：「你懂什麼！此物性寒，必須用烈火重料烹之，方能中和寒性，吃著才舒坦！」
言冽施施然地坐回自己的位置，看著眼前這兩個為了一口吃食就能吵起來的紈絝子弟。
這偌大的皇城，有人將其視作沸騰的油鍋，在裡面撲騰，掙扎。
有人則將其看做天上人間，在這裡吃喝玩樂，騎馬鬥雞。
還真是割裂。
他重新給自己倒了杯熱茶，看著兩人，忽然笑了一聲。
「吵什麼？」
「兩樣一種上一份不就得了。」