金陵城，甄府。
宅邸朱門三重，石獅鎮階。
高牆深院，綿延數重。
氣象竟有幾分王侯第宅的張揚富貴。
甄應嘉端坐在正堂上首。
他年過五旬，身形高大，肩背寬闊。
身著一襲深紫織金團螭紋錦袍。
十指上兩枚白玉扳指在燈下隱隱泛光。
即便端坐不動，亦有一股多年居於人上、發號施令的森嚴氣度。
只是他此刻面上陰沉冷硬。
堂中滿座甄家核心人物與供奉高手，無一人敢抬頭與他對視。
自從甄寶玉、甄霜華姐弟雙雙被賈瑞殺死後。
這位甄家家主，便再沒笑過。
於他而言，只有這兩人才是他甄應嘉最為重視的子女。
其他人不過都是工具。
似那個早早就送出去的私生子楚江南死訊傳回時。
甄應嘉便是連眼皮都沒抬一下。
還沒有青龍會五大長老盡數折了的消息，讓他更感到震怒。
不過好在雨化田已死，總算讓他心頭那團怨火稍稍鬆了一線。
接下來便該把西廠連根拔起。
尤其那個賈瑞。
想到這個名字，甄應嘉袖中的手便慢慢收緊，眼底冷意也更深了一層。
他要把這個賈家出來的小畜生，剁碎了餵狗。
「揚州那邊，還沒動手？」
甄應嘉忽然開口。
聲音不高，卻壓得滿堂一靜。
立在一旁的親信甄福忙躬身回道：「回家主，甄林先前傳過話，說揚州那邊都已圍死了，只是江南大營兵馬始終按兵不動……」
甄應嘉臉色頓時沉了沉。
掃平鹽幫倒是其次。
他真正要的，是借江南大營的兵勢。
把西廠玄武司那幾千號人馬徹底掐死在揚州。
只要玄武司一滅，西廠在江南便再翻不起浪來。
到那時，賈瑞縱有通天本事，也只能變成一條沒了依仗的孤狼。
遲早要死在甄家傾力圍殺之下。
只是偏偏金陵鎮守太監王祥那邊，卻在這節骨眼上拿起了架子。
甄應嘉冷哼一聲，眼神里滿是厭憎。
「王祥那老閹狗，倒真會挑時候張嘴。」
他說著，手指在椅把上輕輕敲了敲。
「一成鹽稅的好處，他也敢開口。真當我甄家的銀子，都是大風颳來的？」
甄福低著頭，不敢接這話。
司禮監出來的鎮守太監，哪一個不是餵不飽的狼。
眼下主導權在人家手裡。
縱是甄家再恨，也只能暫且捏著鼻子認。
甄應嘉壓了壓心頭火氣。
又問：「王祥如今在做什麼？」
甄福忙道：「最新傳回來的消息，王公公已率水師前往太湖君山島，說是要去丐幫大會觀禮，實則……似是要藉機把丐幫掌握在手裡。」
甄應嘉聽得眉頭一皺。
丐幫人數極眾，耳目又廣。
若能捏在手裡，自是極大助力。
可眼下比起丐幫，揚州那邊的西廠才是最要緊的事。
他略一沉吟。
終究冷聲道：「去給王祥傳話。就說他的條件，我應了。告訴他，儘快發兵，把揚州西廠的人給我掃乾淨。」
甄福一聽，忙躬身應下，正要退出去安排。
誰知外頭忽然一陣急促腳步聲響起。
緊接著，一個管事模樣的人跌跌撞撞衝進堂來。
臉色發白，連禮都顧不得全。
便急聲道：「家主！不好了，外頭……外頭全是叫花子，把咱們府邸圍了！」
甄應嘉眼神猛的一厲。
「叫花子？」
他第一反應便是丐幫。
可甄家與丐幫素來井水不犯河水。
如今這一大幫叫花子敢圍甄府，若不是瘋了，便是背後有人。
甄應嘉霍然起身，袍袖一拂。
冷聲道：「出去看看。」
堂中數名甄家武者與護院高手忙齊齊跟上，將他護在中間。
眾人一路穿過長廊，行到前院大門。
才一開中門，便見外頭街巷之中，黑壓壓全是人。
果然儘是丐幫弟子。
有的披麻袋，有的拄竹杖，有的滿臉風霜，有的膀大腰圓。
前前後後，竟把整條長街都堵得嚴嚴實實。
甄府門前那些家丁、護院、供奉武師早已列成陣勢，與他們隔著街心冷冷對峙。
甄應嘉目光一掃，心頭也微微一沉。
丐幫最煩人的，便是人數眾多。
且打散了又聚，聚了又散，和野草一般除不盡。
縱是甄家，也不願輕易同這等幫會狠狠幹上一場。
他壓住心頭怒意，向前一步。
朗聲道：「不知丐幫今日是哪一位長老在此主事？我甄家與丐幫素來井水不犯河水，諸位今日圍我府邸，所為何事？」
話音落下，丐幫人群微微分開。
一名背負九袋的老丐緩步而出。
面上神色不冷不熱，正是魯大為。
只見他沖甄應嘉拱了拱手。
肅聲道：「甄家主勿怪。我丐幫今日不過是奉命行事，不讓甄府走脫一人。」
甄應嘉聞言，臉色頓時一沉，眼中已隱隱有怒火翻上來。
「好大的口氣！」
他冷笑一聲，聲音也冷了幾分。
「我甄家乃朝廷欽命，督辦江南絲織、稅課諸般事務。你丐幫今日圍我甄府，便是與皇命作對，莫不是想造反不成？」
「我與你們幫中王長老素來還有幾分交情。你們此刻退去，我便當今日無事，不予追究。」
魯大為聽罷，卻只淡淡說道：「王長老勾結奸佞，為禍丐幫，已然伏誅。」
甄應嘉聽得眼皮微微一跳。
王長老死了？
這消息來得太突兀，叫他心裡也不由一沉。
更重要的是，丐幫竟忽然翻了臉。
還打著什麼「奉命行事」的旗號，這背後到底是誰在主使？
他心中念頭才轉了一半，街角那頭忽然又傳來一陣急促馬蹄聲。
緊接著，一隊龍禁尉緹騎自長街另一頭奔襲而來。
繡春刀、飛魚服，在晨光里晃得人眼發花。
甄府門前那些武士見了，頓時大喜。
誰都知道，龍禁尉南鎮撫司與甄家素來走得近。
此刻龍禁尉人馬趕來，自然是來替甄家清掃丐幫的。
甄應嘉唇角也微微勾起一絲冷意。
看向魯大為道：「魯長老，你們丐幫如此倒行逆施，就休怪我甄家不留情面了。」
可他這份冷意，不過只維持了片刻。
待那龍禁尉人馬奔到近前。
甄應嘉眉頭便皺了起來。
來的赫然是龍禁尉揚州千戶所的人馬。
領頭那個正是甄林手底下的副千戶，韓秀。
此時他們應該在揚州圍困進攻鹽幫才是。
怎麼會忽然到金陵來。
……