城西，玄真觀。
觀中松風冷冷，藥氣沉沉。
偏殿角落裡。
擺著一尊半人高的丹爐。
爐火時旺時弱，裡頭咕嘟咕嘟熬著不知什麼藥材。
苦澀之氣一陣陣往外翻，熏得人頭昏腦脹。
賈珍斜癱在爐邊一張舊榻上。
身上那件灰布道袍早已髒得看不出原色，領口袖口都磨起了毛。
頭髮散亂，面色蠟黃。
手裡有氣無力的搖著一把破蒲扇。
一下下扇著爐子裡的炭火，
自打他被攆出寧國府，發落到這玄真觀來。
日子便過得一日不如一日。
往常在寧國府錦衣玉食，呼奴使婢的日子一去不復返。
如今只整日守著這些藥爐丹灶。
陪著賈敬吃那些能淡出鳥來的齋飯。
滿口苦氣，滿鼻藥味。
連做夢都像泡在藥湯子裡。
更可恨的是，臨出寧國府時。
尤氏與秦可卿兩個賤人連一文私房銀子都不許他帶。
觀里雖不曾鎖他，可身上沒錢。
縱使想趁人不備溜去城中喝酒吃肉，尋個粉頭聽曲解悶，也是白想。
這些時日下來，他人竟瘦了一大圈。
渾身上下透著一股落魄頹敗之態。
他也不是沒動過回寧國府的心思。
先前偷偷摸摸遛回去過一趟。
想著自己到底是寧國府正經襲爵的老爺。
便是出了些差池，總不至於連門都進不去。
誰知到了門前，才知如今寧府早已換了天。
秦可卿與尤氏把持內外。
他從前那些親信奴才、俏婢。
不是被打死發賣，便是被攆得乾乾淨淨。
門上還守著賈瑞留下的西廠番子。
把他像攆狗一樣攆了出來。
一想到那般情形，賈珍便恨得牙根發癢。
猛搖扇子，咬牙切齒的罵了一句：
「遲早有一日，老子要把寧國府再奪回來！到那時，那兩個賤人並那小畜生，我一個個都不叫他們好過！」
正罵得解氣，外頭忽聽得一陣輕輕腳步聲。
一個小道童自月洞門外探頭進來，朝他打了個稽首。
「珍大爺，觀外有理國公府的柳彪柳大爺前來拜訪。」
「柳彪？」
賈珍先是一怔，隨即鼻中重重哼了一聲。
「這王八羔子，終於想起老子來了！」
他嘴上雖罵，眼裡卻不由得閃過一絲喜色。
先前他落魄之後，也曾厚著臉皮。
托觀中的小道童往幾家平素玩得近的勛貴府上遞過話。
想著他們若有些良心，便是不送自己銀子。
偶爾帶自己出去吃喝耍樂一回，也是好的。
誰知那些平日稱兄道弟、酒桌上拍著胸口講義氣的貨色。
一到這時候，竟全都裝聾作啞，無一個搭理他的。
這柳彪，便是其中之一。
如今忽然登門，倒叫賈珍心裡生出幾分猜疑，也生出幾分指望。
他把扇子往榻上一扔。
冷哼道：「讓他進來。」
不多時，那小道童便引著兩個人進了偏殿。
為首之人，一身團花錦袍，腰懸美玉。
眉眼間帶著慣常的浮滑笑意，正是理國公府嫡子柳彪。
他身後跟著個身量頎長的青年。
劍眉薄唇，神色冷峻。
雖站在這等煙火藥氣之地，身上仍自帶著一股與旁人格格不入的清拔之氣。
正是那柳湘蓮。
「珍大哥，好久不見。」
柳彪一進門，便滿面春風的拱起手來。
仿佛從前那些冷臉不理的事從未有過一般。
賈珍瞥了他一眼，嘴角一撇。
陰陽怪氣道：「喲，柳老弟倒是金貴人，今兒竟想起我這哥哥來了。」
「先前我托人給你送信時，你連半個回音都沒有。如今忽喇巴的找上門來，卻不知是颳了哪陣風？」
柳彪面上絲毫不見尷尬，反而笑得越發和氣。
連連拱手道：「前些時日家中事務繁雜，一時竟怠慢了珍大哥，原是小弟的不是。今日特來賠罪不說，更是專程來給大哥報一樁喜信。」
「喜信？」
賈珍聽得一愣，隨即自嘲似的冷笑起來。
「我如今這副鬼樣子，連只鳥都不來瞧，還有什麼喜可報？」
柳彪左右望了一眼，故意將聲音壓低幾分。
「珍大哥莫非還不知道？太上皇已下旨申斥寧國府了。」
這話一出，賈珍頓時坐直了身子，眼睛都亮了。
「申斥什麼？」
柳彪見他猴急，心中暗笑。
面上卻一本正經道：「說寧國府如今牝雞司晨，婦人掌家，驅逐家主，紊亂綱紀，不成體統。更命禮部與宗人府商議，是否要削寧府爵位。」
說到這裡，他笑吟吟的望著賈珍。
「珍大哥，這豈不是你的機會來了？」
「只要你肯出面，以寧府正經家主的身份往太上皇跟前告一狀，申明是那尤氏與秦氏仗著賈瑞撐腰，鳩占鵲巢，把持家門。太上皇一向最重宗法名分，豈有不替你做主的道理？」
賈珍聽到這裡，只覺胸口那股火又燒了起來。
他做夢都想重回寧國府。
重掌家產，重坐高位，重新過回往日那等錦繡叢中、花天酒地的快活日子。
如今聽了這話，哪裡還能不動心？
「好，好！」
他連連拍著膝蓋，臉上露出幾分久違的狂喜。
「我早就知道，任那兩個女人胡作非為下去，遲早要把寧府折騰出禍來！如今果然應了！」
只是這股興奮才起。
他忽又想起那賈瑞，臉上的神色不由一滯。
一想到那賈瑞殺人不眨眼的手段，賈珍心底便不由一陣發虛。
自己若此刻貿然出頭，萬一沒扳倒對方，反倒被那煞星惦記上，豈不是自尋死路？
柳彪何等會察言觀色，一見他神色遲疑，便知他怕的是誰。
當即笑道：「珍大哥何須憂心那賈瑞？」
「他如今自身都難保了。」
賈珍忙問：「怎麼說？」
柳彪笑道：「這幾日都察院群起彈劾賈瑞，珍大哥總知道吧？」
賈珍翻了個白眼。
哼道：「這有何不知？不就是參他江南濫殺無辜麼。只是那小畜生有萬貴妃撐腰，這點罪名，怕還扳不倒他。」
柳彪聽了，把身子湊近了些。
「珍大哥這便是消息慢了。」
「如今都察院那邊又添了他一樁『奪婚』罪。」
「奪的正是你那丈人尤家裡頭，那位生得美艷無雙的尤二姐。」
……