焦大聽到賈瑞名字，神色卻不由微沉了沉。
終於還是忍不住問道：「大老爺，老奴有一事，始終不明白。」
賈敬並未回頭。
只淡淡道：「說。」
焦大沉聲道：「那瑞大爺雖也姓賈，可終究只是旁支。如今不但借著尤大奶奶、蓉大奶奶占了寧國府，還屢屢壞咱們大事。
按老奴看，若肯集中我教之力，未必不能將他一舉扼殺。」
「可大老爺卻一味縱容他，老奴實在不明白。」
這番話，在焦大心裡顯然已憋了許久。
賈敬聞言，終於慢慢轉過身來。
窗外天光映在他臉上。
那張清癯的面孔上。
一時竟辨不出是道家真人的清靜，還是邪教巨擘的幽深。
他沉吟了半晌。
才緩緩道：「你說得不錯。」
「一開始，是我小覷了他。」
「我原只當他是個忽然冒頭的廠衛鷹犬，縱有些手腕，也終歸翻不起太大浪來。後來又想借他這條線，看看他背後究竟藏著哪一方勢力。」
「誰知等瞧明白些時，他已長成了氣候。」
說到這裡，賈敬眼底也不由閃過一絲難得的複雜之色。
「到了這一步，若我無生教真要強行剷除他，固然不是不能，可必也要付出極大代價。縱使最後能殺了他，我教只怕也要元氣大傷。」
他頓了頓，語氣又淡了下來。
「更何況……」
「他的存在，對我教，也未見得全是壞事。」
焦大一凜。
忙問：「大老爺的意思是？」
賈敬負手踱了兩步，眸光投向南面。
「白蓮教這段時日的野心，已經愈來愈大了。」
「他們原先還肯借著我教的勢，彼此合作周旋。如今卻漸漸生出凌駕之意。」
「前日那白蓮教主密鴿傳書與我，說他們的玄冥大長老即將北上神京。信中口氣，竟似要本座聽他們調遣一般。」
說到這裡。
他聲音雖淡，眼底卻已掠過一抹極冷的寒芒。
焦大聽得勃然變色，滿臉怒容。
「白蓮教那群人，也敢如此放肆？」
賈敬冷笑道：「他們如今仗著雨化田已死，朝廷廠衛勢力互相撕咬，便以為自己能坐收漁利，自然愈發不知天高地厚。」
「所以這段時日，我們更不能與那瑞哥兒硬碰。」
「雨化田死在白蓮教主手裡，西廠遲早要和白蓮教算這筆帳。」
焦大聽到這裡。
方才明白了幾分，不由垂首應是。
賈敬又緩緩抬眼，眸光幽幽望向皇城方向。
「而且……」
「我總覺得，那女人也快要浮出來了。」
這一句聲音極低，像是說給焦大聽，又像是在自言自語。
焦大聞言。
臉色也不由微微一變，卻不敢再問。
閣樓里，一時只剩風聲穿窗而過。
……
榮國府，怡紅院。
院中花木扶疏，紅英半謝。
廊下掛著幾隻雀籠，卻也無鳥雀高鳴。
滿院上下，瀰漫著一股沉重的氣氛，靜得異樣。
賈寶玉斜斜倚在榻上。
身後墊著一隻大紅遍地金引枕，身上蓋著薄薄一條繡被。
屁股上的板子傷雖已好了大半，可精神卻還是蔫蔫的。
眉眼間儘是說不出的煩躁與鬱結。
院裡的丫鬟們個個躡手躡腳，生怕不留神觸了霉頭。
誰都知道。
賈寶玉自從那日被西廠番子脫了褲子杖責。
又遊街示眾，還被鎮國公府退了婚。
便十足十的成了神京城的笑柄。
如今賈寶玉最忌諱的，便是「褲子」、「板子」、「遊街」這類話。
今兒早上，便有個才撥進來的小丫頭。
一時嘴快，伺候他換衣裳時。
說了句「二爺這條褲子怕有些髒了，不如脫下來漿洗」。
話才出口，賈寶玉當即勃然大怒。
不顧襲人勸阻，硬是把那小丫鬟打了一頓，攆出了榮國府。
自此，滿院裡越發噤若寒蟬。
這時，帘子輕輕一挑。
襲人與麝月並肩走了進來。
兩人見賈寶玉還這般歪著。
不言不語，一副懨懨模樣。
心裡都暗嘆了一口氣。
襲人先倒了一盞溫茶，輕輕遞過去。
柔聲笑道：「二爺身子既大好了，便該出去走走，散散心才是。整日只悶在屋裡，人哪裡能舒坦呢。」
旁邊麝月見賈寶玉今日氣色尚可，便想寬寬他的心。
忍不住帶了幾分打趣笑道：
「要說咱們二爺的身子，也是稀奇。每回挨了打，養不過幾日，竟總能好得七七八八。換了旁人，哪裡經得住呢。」
這話一出口，襲人忙朝麝月使了個眼色。
誰知賈寶玉這回倒沒發火，只從鼻中輕輕哼了一聲。
臉色雖不好看，卻也沒再說什麼。
如今他身邊可心的大丫鬟，也只剩襲人與麝月兩個了。
旁的人不是不中用，便是叫他看著心煩。
是以縱然有些不快，到底也捨不得連她們一併遷怒出去。
只是哼過之後。
他便悶悶開口道：「前兒老太太不是說，要接湘雲妹妹過來住幾日麼？怎麼到這會子還沒個信兒？」
這話一出，襲人與麝月臉上頓時都微微一僵。
原來賈母見賈寶玉這幾日總是沉著臉。
不肯與人說笑，心裡疼得很。
便想著把史湘雲接進府來。
叫她陪著賈寶玉說說笑笑，也好散散悶氣。
誰知派去史家請人的丫鬟婆子回來，卻帶回一肚子難堪。
不但史湘雲自己一口推了，說近日身子不爽利，不便出門。
便連她嬸娘史鼐夫人，也冷言冷語的丟下一句：
往後榮府若無大事，就不必總勞動湘雲來回走動了。
雖未把話說破，可上下誰心裡不明白？
賈寶玉如今那點名聲，早臭得滿城都是了。
哪家正經勛貴後宅，還肯叫自家姑娘與他沾惹？
便是史家這等親戚，也生怕沾上一點晦氣。
這話，賈母自然不敢叫賈寶玉知道。
免得更添傷心，只命眾人瞞著。
如今賈寶玉問起，襲人與麝月一時都覺尷尬。
襲人只得勉強笑道：
「史姑娘這幾日身上恰不大爽利，所以不便過來。等她身子好些了，自然就來了。二爺何必急在這一時。」
賈寶玉聽了，只悶悶「嗯」了一聲，便不再追問。
可心裡，卻越發不是滋味。
想當初在大觀園時，何等花團錦簇？
林妹妹、寶姐姐、湘雲妹妹、三妹妹、四妹妹……哪個不是圍著他轉，說笑打鬧，詩酒唱和，滿園裡都是香風麗影、嬌聲軟語。
如今倒好。
一個個都離他去了。
薛寶釵搬去了賈瑞府，林黛玉還在江南，史湘雲也不來了。
偌大一個大觀園，竟冷清得像個空殼。
念及此處，賈寶玉心裡那點委屈怨恨，便又一股腦兒全翻到了賈瑞頭上。
「都是因為那廝……」
他攥緊了手邊錦被，眼裡浮起幾分怨毒之色。
「若不是他，我堂堂榮府麒麟兒，如何會落到這般田地？」
「我只求老天開眼，早叫他不得好死才好！」
正說著，外頭忽有個小丫鬟匆匆跑了進來。
到了跟前，先朝寶玉福了一福。
喘著氣道：「寶二爺，外書房那邊茗煙叫我傳話來……」
「說是那……那賈瑞，今日怕要遭殃了。問二爺要不要往皇城外頭去瞧個熱鬧。」
這句話一落。
賈寶玉原本還病懨懨靠著的身子，竟一下子坐直了幾分。
眼裡，也陡然亮起了一點久違的光來。
……