次日。
西廠官署。
賈瑞坐在案後，手中正翻著一卷新送來的密檔。
卷宗正是西廠加急調查那平安州都指揮使、驍騎將軍葉辰的。
賈瑞翻過幾頁，眉頭微微皺起。
卷宗里只記載。
這葉辰原本乃平安州一尋常少年，父母早亡，家世平平，亦不見有什麼名師傳承。
約莫兩年前，忽然在平安州荒道上斬殺數十名馬賊，一戰成名。
此後入平安州軍中，武功、兵法皆似一夜開竅。
屢次剿山匪、平邊患、破流寇，幾乎無往不利。
再往後，便是晉州剿寇一戰。
晉州大寇田虎盤踞五狼山，麾下聚眾數萬，背後又與雲中草原幾支韃靼部落暗通款曲。
葉辰奉命進剿，卻沒有急攻山寨。
反倒圍而不打，暗中放出風聲，說朝廷兵馬疲乏，糧道不穩。
田虎果然遣人向休屠部求援。
葉辰又故意擺出軍心不穩情況。
引得田虎以為草原援兵已至，遂率精銳出寨接應。
誰知葉辰早在五狼山外布下三道伏兵，一舉殺潰田虎與休屠部聯軍。
隨後更不待眾人喘息，親率輕騎奔襲數百里，直取休屠部大本營。
休屠王被斬。
牛羊戰馬盡數被獲。
雲中草原上原本便因瓦剌征伐韃靼而動盪不安。
休屠部一滅，北地幾支韃靼殘部更是潰散大半。
卷宗里甚至寫明。
韃靼最終被瓦剌徹底吞併，也與這兩年葉辰在雲中草原連番打擊有關。
賈瑞手指輕輕敲了敲案面。
「葉辰……」
「平安州……」
他低聲念了一句。
不知為何，一聽「平安州」三個字，他心頭竟隱隱有一絲熟悉之感。
這熟悉並非昨日在城門口聽說葉辰事跡後才生出的。
而像是更早之前，某個不經意處曾聽過。
可真要細想，卻又想不起來。
賈瑞眉頭皺得更深。
正沉吟間，外頭忽然傳來一陣急促腳步聲。
不多時，黃錦捧著一卷明黃聖旨，幾乎是一路小跑進了官署。
剛進門，臉上便堆滿了笑。
「副督主！大喜！大喜啊！」
賈瑞抬頭。
黃錦揚了揚手中聖旨。
眉開眼笑道：「皇上有旨，冊封副督主為正一品一等子爵！」
話音才落，官署內外頓時一靜。
隨即像一鍋熱水忽然沸了起來。
老邢、李大嘴、呂秀才、白玉堂、沈煉、武松等賈瑞親信皆聞聲趕來。
西廠各司頭目也紛紛聚到院中。
便是素來黑著臉、少有喜怒的陳洪陳公公，聽了消息也親自過來，向賈瑞拱手道了一聲賀。
廠衛封爵。
這可是大夏開國以來從未有之事。
自太祖定下祖制，廠衛雖可權傾一時，卻不得列爵封侯。
昔年東廠有一任廠公。
曾在平叛中護駕有功，救過先帝性命。
最後也不過賞了金銀田莊，並未賜爵。
龍禁尉北鎮撫司也曾有一位鎮撫使。
督辦大案，株連逆黨數萬，功勞震動朝野，最後也只得了一個虛銜加俸。
更別提西廠本就立廠不久，根基尚淺。
如今賈瑞竟破例封了一等子爵。
這對西廠上下而言，意義便全然不同了。
要知道廠衛中人，就算權傾一時，也不過是空中閣樓。
平素殺人太多，飽受朝臣攻訐。
縱然生前風光一世，死後還是一場空。
哪怕娶妻生子，卻因身份被朝堂、民間、士林所忌，難有清名傳家。
太監收養義子更是如此。
若能得一個爵位，哪怕只是子爵、男爵。
也能蔭及後人，是光耀門庭的大事。
賈瑞這道封爵聖旨，無異於在西廠眾人眼前開了一道門。
黃錦見眾人都圍了上來。
這才反應過來自己方才太過歡喜，竟還未正式宣旨。
忙輕咳一聲，端正神色。
「西廠副督主賈瑞接旨。」
賈瑞起身，撩袍跪下。
「臣賈瑞，接旨。」
黃錦展開聖旨，尖細聲音在官署中響起：
「奉天承運皇帝，詔曰：西廠副督主賈瑞，奉命招安青州綠林，平青州兵馬司叛亂，剿白蓮逆黨，誅勾連後金之奸邪，肅清東平郡王府謀逆之亂，安定青州，功在社稷。」
「今特破格冊封賈瑞為正一品一等子爵，降等而襲。賜南城外皇莊一座為爵產，另賜黃金千兩、白銀萬兩、錦緞百匹、玉帶一條，以彰其功。」
「欽此。」
賈瑞接旨謝恩。
「臣賈瑞，叩謝陛下隆恩。」
眾人齊聲道賀。
「恭喜大人！」
「賀喜副督主！」
「我西廠今日可算揚眉吐氣了！」
李大嘴更是笑得嘴都合不攏。
「大人，這可是正一品一等子爵！以後誰還敢說咱們西廠只是鷹犬？咱們西廠也能出爵爺了！」
老邢也忙道：「大人這等功勞，封子爵都算委屈。照屬下看，遲早得封侯！」
賈瑞只是淡淡一笑。
爵位這東西，對他而言，榮耀雖有，卻並不足以叫他失態。
真正讓他在意的，反倒是那一座南城外皇莊。
皇莊不比尋常田產。
掛著皇家名目，可規避許多賦稅徭役，又能作為貨倉、莊園、工坊之用。
如今西廠擴編，玄武、青龍兩司人馬日增。
餉銀、軍械、馬匹、藥材都是無底洞。
薛家雖富，卻也不能一味抽空。
這座皇莊落在他手裡，若與薛家商行幾處生意相連，倒能生出不少流水。
有權要緊。
有兵要緊。
可銀子同樣要緊。
沒銀子，便養不起兵。
黃錦宣完旨，等眾人賀聲漸歇，才湊近賈瑞。
低聲笑道：「副督主，今日朝會可是熱鬧得很。兩皇臨朝，吵得幾乎要掀翻金鑾殿。」
賈瑞眉頭微動。
「說說。」
黃錦便將朝堂上事細細說來。
原來今日大朝，兩皇臨朝。
太上皇一派力主封那葉辰為武安侯。
稱其少年英雄，平田虎、斬休屠，破韃靼餘部。
功在社稷，足為大夏軍中表率。
隆武帝這邊也不示弱，當即由顏黨出面，推賈瑞青州大功。
招安綠林，平雷鎮叛亂，滅東平郡王府，肅清白蓮、後金在青州暗線。
一樁樁，一件件，皆是實打實的功勞。
可清流官員立刻攻訐。
說賈瑞擅殺青州兵馬司節度使、青州知府，屠戮地方豪族。
又縱火焚毀東平郡王府，手段酷烈，動搖國本。
不但不可封賞，反該下旨申飭。
勛貴一脈雖不敢明面替東平郡王府喊冤，卻也暗中不滿。
畢竟東平郡王府乃開國異姓王之一，勛貴之首。
竟被賈瑞一把火燒得乾淨。
這對那些承爵勛貴而言，無異於當頭一刀。
若今日東平王府可這般輕易燒殺，明日焉知不會燒到他們府上？
首輔顏松則領著顏黨力挺賈瑞。
只說青州若無賈瑞快刀斬亂麻，早已成白蓮、後金、綠林、藩王私兵勾連之地。
到那時，朝廷不但丟青州，怕是連黃龍海、滄浪港一線都要落入敵手。
雙方吵到最後，清流搬出祖制。
廠衛不得封爵。
誰知隆武帝卻強勢反擊。
既然祖制不可破。
那葉辰年紀尚輕，雖有功勞，也該暫緩封侯。
只封一等伯，待日後再議。
太上皇本就想借葉辰封侯，樹起一面少年軍神的大旗。
以壓制聲勢日盛的隆武帝與西廠。
若葉辰只得一等伯，便失了許多聲勢。
兩邊僵持良久，太上皇最終妥協。
破例封賈瑞為一等子爵。
葉辰則如願封武安侯。
黃錦說到這裡。
笑道：「娘娘說了，副督主這個子爵雖不及武安侯聲勢大，卻是破了廠衛不得封爵的祖制。
論長遠，意義反倒更大。且有了這開例，以副督主的能力，日後必然步步晉爵。」
賈瑞點點頭。
「娘娘有心了。」
眾人又賀了一陣，才各自散去。
等官署中只剩呂秀才、白玉堂、老邢、李大嘴、沈煉、武松等幾名親信。
賈瑞才將那份葉辰卷宗合上。
白玉堂見他神色。
便問道：「大人可是還在想那葉辰？」
賈瑞沉吟道：「此人崛起太快，來歷又太空白，甚至可以說神秘。」
他看向白玉堂：「安排些精細番子，盯一盯這武安侯及麾下勢力。」
白玉堂應道：「屬下明白。」
呂秀才忍不住問道：「大人，這葉辰可是有問題？」
賈瑞見眾人都看著他，神情似有異樣。
搖頭笑道：「不要誤會，我並非因為這葉辰風頭在我之上才查他。」
「只是覺得……」
他手指點了點葉辰卷宗。
「只是覺得有些人，太像天命所歸的勢頭，怕是過極必有妖！」
……