秋爽齋里。
探春正坐在窗邊。
手中握著一卷書，半日卻不曾翻過一頁。
昨日趙姨娘滿頭是血、哭著笑著跑來告訴她。
說自己已去求了王熙鳳，鳳姐答應去求賈瑞相助。
探春聽了，自然心中生出一線希望。
可這希望也像風中燈燭，忽明忽暗，叫人不敢全然相信。
那是南安太妃、甄太妃、賈母、王夫人一同定下的婚事，又牽涉南蠻和談。
瑞大哥雖權勢赫赫。
真能為了她一個庶出的族妹，硬扛這一場風浪麼？
她正思緒紛亂，外頭丫鬟侍書忽然一路跑進來。
「姑娘！姑娘大喜！」
探春猛的起身：「可是有消息了？」
侍書滿臉喜色，連聲音都顫了。
「姑娘不用嫁南蠻了！奴婢剛聽外頭傳來的信兒，四方宴上，瑞大爺當著太上皇和皇上的面，將那南蠻王子打死了！」
探春瞳孔一顫。
侍書忙繼續道：「不但如此，瑞大爺還借勢請命，說南蠻屢犯大夏南疆，逼朝廷和親，辱我國體。
後來皇上與太上皇都發了話，這樁和親作廢了，南蠻使團也被西廠盡數拿下。」
「姑娘，你再不用去那南蠻了！」
探春怔怔站著。
半晌，她眼中忽然湧出淚來。
那不是尋常的哭，而是一個人從絕地里被生生拽回人間，心神一松，方才知自己原來還活著。
她一把握住侍書的手。
聲音發顫：「真是瑞大哥救了我？」
侍書用力點頭：「可不是！滿神京都傳開了！」
探春眼圈通紅。
喃喃道：「瑞大哥救我性命，恩同再造。我……我真不知該如何報答他。」
她抬袖拭了淚，像忽然有了主意。
「不成，我得想個法子，去瑞大哥府上親自謝他。」
話音未落，門外忽然傳來一道陰冷聲音。
「好啊。」
王夫人不知何時已到了門口，臉色陰沉得幾乎能滴出水來。
「我就知道，是你這賤丫頭在背後搗鬼。」
探春臉色一白。
忙起身行禮：「太太……」
王夫人冷笑著走進來。
「你還知道我是太太？我替你說了一門王妃之尊的親事，你不知感恩，反倒暗中去勾連那該死的賈瑞，壞了榮府大事！」
「如今南安太妃那邊惱了，寶玉的龍禁尉差事也沒了。你可滿意了？」
探春嘴唇微顫，卻不敢爭辯。
王夫人越說越恨。
「你一個庶出的丫頭，能替榮府出一分力，便是你的福分。偏你不識大體，只顧自己怕死，壞了你哥哥前程。」
她盯著探春，眼神像淬了毒。
「你給我等著。」
「從今往後，你若還能在這府里過一天安生日子，我便不姓王。」
「還有你的婚事，我自會替你好生尋一門『好親事』。」
「你不是嫌南蠻不好麼？那我倒要看看，日後你還能挑出個什麼好去處！」
說罷，她冷哼一聲，拂袖而去。
秋爽齋內一片死寂。
探春原本才從死地里掙出一口氣，此刻又像被一隻冰冷的手攥住了咽喉。
她很清楚，王夫人不是隨口嚇她。
在這榮國府里，王夫人是她名義上的嫡母。
她一個未出閣的庶女，婚嫁前程全攥在嫡母手裡。
今日南蠻之禍雖免了。
但日後若王夫人存心作踐她，照樣能把她許給一戶不堪的人家。
到那時，她仍是逃不掉。
侍書見探春臉色慘白，心中又急又恨。
半晌，她咬了咬牙。
忽然湊近低聲道：「姑娘，咱們不能再留在這府里了。」
探春看向她：「不留在這裡，又能去哪裡？」
侍書壓低聲音：「去投靠瑞大爺。」
探春一怔。
侍書急道：「如今老太太為著寶二爺的事，怕也怨上姑娘。老爺一向不管，太太更恨不得拿姑娘出氣。姑娘在這裡，遲早還要被她們害了。」
「如今唯有去瑞大爺府上，才有活路。」
探春搖頭：「我有父有母，有家有族，如何能無緣無故投到瑞大哥府上？瑞大哥已經救我脫了南蠻之禍，我又怎好再求他做這等違禮之事？」
侍書急得眼圈都紅了。
「姑娘若嫁給瑞大爺，不就名正言順了麼？」
探春霎時滿面通紅。
「你胡說什麼！」
她又羞又驚，連聲音都變了。
「我與瑞大哥乃是同族，如何能……如何能說這種話？」
侍書左右看了看，終於像下定了極大的決心。
她湊到探春耳邊，用極低的聲音說了幾句。
探春猛的睜大眼睛，幾乎失聲。
「你……你說什麼？大姐姐她和瑞大哥……」
侍書忙一把捂住探春的嘴。
「姑娘小聲些！」
低聲道：「奴婢不敢胡說。娘娘第二次省親那夜，奴婢誤闖了承恩殿外，親眼瞧見賢德妃娘娘與瑞大爺在一處……那等情狀，絕不會錯。」
「這事奴婢原本打算爛在肚子裡，一輩子也不說。可如今到了這一步，為了姑娘的性命，奴婢也顧不得了。」
探春心頭怦怦直跳。
大姐姐竟與瑞大哥有那般私情？
若此事傳出去，莫說元春，便是整個賈家都要天翻地覆。
可也正因如此，她心裡某道原本固死的界限，忽然悄悄鬆動了。
瑞大哥與她，雖同姓賈，卻早已出了五服。
若連身在宮中的大姐姐都能與他……
她念頭才到這裡，臉頰便滾燙起來。
可羞意之外，又有一股說不清的心潮湧起。
她早已羨慕寶釵。
聽說寶釵如今住在瑞大哥府中，替他掌著偌大一盤生意。
銀錢、人手、鋪面、帳冊，樣樣都握在手裡。
那不是困在內宅里等人憐愛的女子，而是真正能做事、能理家、能與男子並肩的人。
若她也能跟了瑞大哥……
不管做妻做妾，只要能逃出這吃人的榮國府，只要能一展胸中抱負。
也勝過被王夫人日夜苛責，再隨手許給什麼下作人家，虛耗一生。
探春慢慢攥緊了帕子。
窗外風過竹梢，沙沙作響。
許久之後，她抬起眼，看向侍書。
那雙眼中，已沒有方才的驚惶，只剩一種破釜沉舟的決然。
「侍書。」
「你去收拾些緊要東西。」
侍書心中一跳：「姑娘？」
探春輕聲道：「咱們找個機會，出府。」
「去找瑞大哥。」
……