錢塘江碼頭。
江面寬闊，水色蒼茫。
三艘大船順流北上。
船帆在風中鼓起，遠遠望去，像數隻白鷺貼著江面掠去。
賈瑞立在碼頭邊，身後跟著沈一堂及數名朱雀司番子和沈府下人。
他這一次要查浙江兵餉被劫案，自不能再隨船北上。
火器之事，便暫且交由朱雀押送。
那批從西洋商團手中奪來的火銃、神火炮，皆已封存在船艙里。
待運往金陵，日後便歸西廠暗中調用。
至於奧黛麗，則由朱雀一路陪同，先去金陵同薛寶琴的金陵商行接洽。
船頭之上，奧黛麗與朱雀並肩而立。
一個金髮藍眸，身段高挑，西洋華裙在江風中微微翻動。
一個紅衣冷艷，眉眼鋒利如霜。
奧黛麗遠遠看著碼頭上的賈瑞。
眸光複雜，似有幾分不舍，又似有幾分惱意。
賈瑞朝她淡淡一笑。
奧黛麗輕哼一聲，轉過臉去。
朱雀瞧見，唇角微不可察一挑。
暗道這位異國公主，怕是已經被自家大人給拿下了。
船隊漸漸遠去。
沈一堂站在賈瑞身旁。
小心翼翼道：「大人，船已走遠了。咱們是否這便入城？」
賈瑞收回目光。
淡淡道：「走吧。」
沈一堂連忙引路。
賈瑞與一眾西廠番子皆換了便服，騎上快馬。
不多時，便進了杭州城。
杭州自古繁華，街市縱橫，橋河相連。
一路望去，酒樓茶肆鱗次櫛比。
街上車馬轔轔，行人如織。
端的是一派溫柔富貴鄉。
賈瑞騎在馬上。
隨口問道：「都說杭州風物甲東南，果然不假。沈老闆是杭州地頭蛇，不知城裡有什麼好去處？」
他原以為沈一堂會引他去西湖邊，賞一賞煙柳畫橋、樓台水榭。
誰知沈一堂眸光微微一閃。
笑道：「大人若要看尋常富貴熱鬧，西湖邊自然最好。只是小人倒知一處地方，比西湖更值得大人一看。」
賈瑞看了他一眼。
「哦？」
沈一堂躬身道：「大人請隨小人來。」
眾人跟著他一路穿街過巷，漸漸離了繁華市井。
眼前巷子越來越窄，道旁房屋也低矮破舊起來。
巷中處處可見晾曬的生絲，門前屋後多擺著紡車、絲架。
家家戶戶都有婦人、老人、半大孩童在忙碌。
有人洗絲，有人繅絲，有人紡線，有人織布。
機杼聲此起彼伏，竟像這條破舊巷子自己的心跳。
賈瑞點點頭。
「杭州城裡織戶倒多。」
沈一堂陪笑道：「大人有所不知，此處喚作孩兒巷，住的多是靠絲綢營生的織戶。
這裡出的生絲、綢布，官府都會定時派人收購。織造局裡的許多份額，便是從這等織戶手裡來的。」
賈瑞點了點頭，正欲再問，忽然目光一頓。
巷口一戶人家門前。
一個年輕女子正挽著袖子，將洗好的生絲輕輕抖開，又細細掛到竹架上。
她身上只穿著青羅布衣，頭上木釵挽發，一身荊釵布裙，打扮極素。
可那容貌卻極秀雅，眉眼清淡。
肌膚雖不似深閨小姐那般嬌養雪白，卻自有一種溫潤乾淨之色。
明明在做這等粗活，舉止間卻不見半分粗鄙，反帶著幾分安貧守分的從容。
最難得的是，此女身上還有一股淡淡書卷氣。
像寒門窗下的一枝梅，雖臨塵土，卻不染俗氣。
賈瑞不由多看了一眼。
這時，一個學童模樣的小孩手裡拿著一卷書，匆匆跑來。
「邢姐姐，先生今日講的這段，我還是不大懂。」
那年輕女子將手在圍裙上擦了擦。
接過書卷，低頭看了片刻。
便柔聲笑道：「這是《孟子》里的一句，『窮則獨善其身，達則兼善天下。』」
那學童眨了眨眼。
「先生說了許多，我仍不明白。」
女子笑道：「這話說的，是人處境不同，所盡之責也不同。」
「若身處貧賤困頓之時，便先修好自己的德行，不叫自己失了本心。」
「若有朝一日得了功名，能濟世安民，便要兼顧天下百姓。」
她頓了頓，又指了指巷中織戶。
「譬如咱們這些人，雖只是紡絲織布，日子清苦，可若能不欺人、不怨天、不偷懶，憑自己手藝養家，便也是獨善其身。」
「若將來你讀書有成，做了官，記得百姓紡一匹布不易，交一分稅不易，便是兼善天下了。」
那孩童聽得似懂非懂，卻很認真的點了點頭。
賈瑞在旁聽著，心頭微動。
這織戶女子，見識倒是不淺。
沈一堂見賈瑞神情，眼底悄然閃過一絲異色。
正在這時，巷口忽然傳來一陣吵嚷。
一名胥吏帶著幾個差役走來，手裡拿著冊子，臉上滿是不耐。
「都快些！今日收絲，莫要拖延！」
那胥吏走到那年輕女子家門前。
看了看竹架上的生絲，隨口報了一個極低的價錢。
女子微微蹙眉。
「大人，這生絲價格，怎麼比上個月又低了兩成？」
胥吏淡淡道：「如今胡總督在台州抗倭，兵餉緊張。爾等織戶食朝廷太平之福，自當踴躍報效。少的兩成，便算捐給前線兵餉了。」
女子神色微沉，卻仍不卑不亢。
「前兩月價格已降過一次。如今再降兩成，我等桑農織戶如何生活？」
「還請大人上稟巡撫衙門，望巡撫大人體恤民情。」
胥吏冷笑一聲。
「體恤民情？」
「降低生絲收價，上利朝廷，下利抗倭，乃是巡撫鄭大人與按察使何大人定下的章程。」
他目光一厲。
「你們這些刁民蓄意阻攔，莫不是與倭寇暗通，故意壞我浙江抗倭大事？」
這頂帽子扣下來，巷中織戶頓時臉色大變。
尋常百姓最怕衙門。
更怕「通倭」這等要命罪名。
可那女子卻並不慌亂，只微微福了一禮。
「民女只是普通織戶，不曾暗通任何人。大人若要誣陷，民女便隨大人去衙門走一遭。」
她聲音不高，卻清清楚楚。
「只是大人誣陷民女容易，這孩兒巷裡家家戶戶都是織戶。大家辛苦紡絲織布，所求不過餬口。
若官府一壓再壓，逼得眾人活不下去，只怕大人也抓不盡這滿巷織戶。」
這番話說得柔中帶剛。
周圍織戶原本害怕，此刻聽她這般說，也紛紛圍上來。
「邢姑娘說得是！」
「再壓價，咱們真沒活路了！」
「上個月就已經降了，如今還降，叫咱們吃什麼？」
「請大人們體恤體恤吧！」
……