蟠香寺後院。
粉牆環繞，修竹成蔭。
林黛玉和不知火緋兩人趕到。
卻見院門口守著兩個中年女尼。
凡是進去的女眷，皆要先報家門。
得知是蘇州豪商富戶的女眷，便都笑著請了進去。
林黛玉與不知火緋上前時，其中一個女尼上下打量二人一眼。
見林黛玉衣飾素淨，身邊又只跟著一個東瀛侍女，臉上的笑便淡了。
「兩位請留步。」
林黛玉蹙眉道：「師太有何見教？」
那女尼道：「裡面茶會，是顧家大小姐請蘇州城中各家閨秀小姐說話的地方。」
「尋常人等，不便入內。」
不知火緋眉眼微冷。
她自不是好性子，若換作平時，這等攔路的女尼早叫她隨手放倒了。
只是今日為查事而來，不可輕易暴露。
便只冷聲道：「我家姑娘也是來赴會的。」
那女尼瞥她一眼。
「今日裡面坐著的，都是蘇州城中有名有姓的人家。」
「若人人說一句赴會便能進去，這佛院豈不成了外頭茶棚？」
不知火緋臉色一沉，正要再辯。
林黛玉卻輕輕抬手止住她。
黛玉抬眸看那女尼一眼，忽然淺淺一笑。
「原來佛門後院，也分三六九等。」
那女尼一怔。
黛玉聲音不高，卻清清淡淡，正好叫門裡門外的人都聽得見。
「我原聽人說，佛前眾生平等。」
「香菸一縷，貧富同供。」
「如今看來，倒是我見識淺了。」
「原來這菩薩也忙，須先看門第，再收香火。」
旁邊幾個被攔在外頭的女眷頓時掩口而笑。
那女尼臉色一變。
「姑娘慎言！這裡是佛門清淨地，豈容你胡說？」
林黛玉輕輕道：「我哪裡敢胡說。」
「師太既說此處不是外頭茶棚，茶棚尚能收四方客，佛寺里倒只收富貴人不成？」
「這話若傳出去，倒也新鮮。」
不知火緋站在一旁，眼底不禁掠過笑意。
她原以為這柔柔弱弱的林姑娘遇事多半只會委屈落淚。
誰知話語機鋒竟這般犀利，扎得那女尼面紅耳赤。
院中原本正在說笑的顧綺羅一眾人，也聽見了動靜。
聽見院門外有人譏諷「菩薩也先看門第」，她臉上的笑意頓時一僵。
旁邊一位小姐低聲道：「顧姐姐，外頭是誰？說話倒尖利。」
顧綺羅心中不悅。
放下茶盞，緩緩走到院門前。
見眼前這林黛玉衣飾素淨，卻眉目如畫，氣質清雅。
身子雖纖弱些，卻自有一股書香門第養出來的清貴。
不必珠翠堆砌，便壓得住滿院脂粉。
顧綺羅更是不爽。
只淡淡道：「這位姑娘看著倒面生。」
「不知是哪家的小姐？」
林黛玉見她語氣不善。
便也淡淡回道：「蘇州林氏。」
顧綺羅聞言，頓時輕輕一笑。
「原來是蘇州林氏。」
她語氣裡帶著一點恍然，又帶著一點輕慢。
「林家從前倒也聽過，說是三代列侯，詩書傳家。」
「只是後來那位巡鹽御史林蘭台一去，林家便冷清了。」
「如今蘇州城裡，倒不曾聽說林家還有什麼人物。」
她目光在林黛玉素淨衣裙上一掠。
「今日這茶會，請的都是蘇州城中各家富商、士紳小姐。」
「林姑娘怕是不便與我等同席。」
這話已是極尖刻了。
林黛玉聽她提及父親，眸光微微一顫，心口像被細針扎了一下。
林如海亡故後，她雖一向不肯在人前露出哀容。
可父親二字，終究是她心中最軟最痛之處。
周圍幾個富商小姐見狀，便低低笑了起來。
有人輕聲道：「怪不得衣裳素淨，原來家裡敗落了。」
「顧姐姐說得也是，今日來的可都是有頭有臉的人家。」
「若隨便什麼人都能進來，豈不亂了規矩？」
這些話不高，卻足夠叫人聽見。
不知火緋看見林黛玉眼底那一瞬哀色，心中頓時生出幾分不忿。
她與林黛玉一路來雖互不投契，彼此也沒少言語刺探，可那是她們之間的事。
外人這般奚落，她卻是不能忍。
不知火緋冷笑一聲，當即上前半步。
「當真是笑話。」
眾人目光都落到她身上。
她雖是東瀛女子，漢話卻說得清楚。
「我雖是東瀛人，卻也聽過大夏向來有士農工商之說。」
「林家乃書香世家，縱然一時冷清，也不是銅臭堆里滾出來的商賈可輕慢的。」
「顧家不過一介鹽商，得了幾個臭錢，便真當自家門第高過詩書人家了？」
她眸光掃過眾人，語氣越發譏冷。
「這裡坐著的若都是商家小姐，那便更好笑了。」
「商賈本是逐利之人，滿身銅臭，卻在佛門清淨地里論高低，嫌別人不配喝茶。」
「若鬧到官府去，只怕官老爺還要問問，是誰教你們這群銅臭味十足的小姐，敢在佛前擺貴人的譜。」
這番話一出，滿院富商小姐臉色都變了。
「你！」
「你一個東瀛女子，嘴巴倒陰損！」
「哪裡來的異邦野丫頭，也敢在這裡放肆？」
「林家果然沒落了，連個丫頭都這般沒規矩！」
……
顧綺羅臉色也難看起來。
偏這裡是寺中，眾目睽睽。
她又是即將拜入峨眉的人，不好當場像市井婦人般爭罵。
林黛玉卻怔怔看了不知火緋一眼。
方才被提到父親時，她心中確有一瞬酸楚。
不想竟是不知火緋先替她出了頭。
這東瀛女子姿態妖嬈，言語嫵媚。
又總一口一個主人，惹得她心中不自在。
可此刻那一點維護，卻是真真切切落在她心上。
身邊女子除紫鵑之外，已許久無人這般不問緣由的替她站出來了。
不知火緋察覺黛玉看她，便朝她輕輕眨了眨眼。
那意思分明是：不用怕，有我在。
林黛玉心中微暖。
她輕輕伸手，拉住不知火緋的手腕。
「緋姐姐，不必同她們計較。」
她抬眸看向顧綺羅等人，臉上仍是一派清淡笑意。
「佛門淨地，原不是鹽鋪帳房。」
「佛祖有明，也未必享得了鹽粒子堆出來的香火。」
顧綺羅臉色一變。
林黛玉卻繼續道：「昔日《金剛經》有雲，凡所有相，皆是虛妄。」
「若見諸相非相，即見如來。」
「可惜有些人偏只見金釵翠袖、珠圍翠繞，見不得半點清淨。」
「在佛前論富貴，在茶邊分高低。」
「這哪裡是參禪，分明是把佛龕當了鋪面，把香案當了櫃檯。」
她輕輕一笑。
「我們走吧。」
「再站下去，倒怕沾了一身銅臭。」
……