帝國心臟，王都聖輝城的東區坐落著四柱公爵府邸之一的劍翼公館。
夕陽為這座以灰白巨石砌成冷硬如出鞘長劍的建築群鍍上一層暖金，卻化不開它骨子裡透出的肅殺與威嚴。
正門上方，浮雕著阿斯特雷亞家族的家徽，交叉的雙劍托起一枚星辰，劍鋒上隱約流動著淡青色的魔力微光，那是代代劍聖加持的守護結界。
一輛沒有任何多餘裝飾卻通體由沉鐵打造的黑色馬車碾過青石板路，拉車的兩匹戰馬肩高驚人眼神銳利，穩穩停在正門前。車門打開，一個身影邁步而下。
雷歐·阿斯特雷亞，當代劍之公爵。
他看起來約莫四十五六歲，正是戰士最巔峰的歲月將逝智慧與威勢最盛的年華。身高接近兩米，肩背寬闊，將身上深青色鑲暗金邊的公爵禮服撐得挺拔如松。
他面容如斧鑿刀刻，下頜線條硬朗，高挺的鼻樑和緊抿的嘴唇透著一絲不苟的嚴厲。
最引人注目的是那雙眼睛，與艾莉諾如出一轍的銀灰色，卻更深沉，更銳利，彷佛曆經無數次戰場廝殺與朝堂風雲洗禮後，沉澱下的寒鐵般的色澤。一頭暗紅色的短髮修剪得極短，鬢角已見些許霜白。
他站在門前，微微抬頭看了眼家徽，似乎卸下了在皇宮中時刻挺直的某根神經。
「恭迎公爵大人回府。」
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早已躬身等候的管家與兩排僕從齊聲道，動作整齊劃一，顯然是訓練有素。
雷歐淡淡「嗯」了一聲，邁步走進大門。
管家立刻無聲地跟上，兩名貼身男僕上前，動作輕柔地為他卸下象徵公爵身份繡著金線與秘銀紋路的厚重綬帶與外袍。
另一名僕從端來盛著清水的銀盆和雪白毛巾，雷歐將手浸入微涼的水中，簡單清洗了手指，洗去在外沾染的塵埃。
他一邊擦拭，一邊穿過挑高的大廳。大廳兩側牆壁上懸掛著歷代先祖的肖像與戰利品，磨損的盾牌、折斷的敵方旗幟、甚至某種巨大魔獸的頭骨。
然後，雷歐徑直走向府邸後方連接著主樓的生活區域。這裡的裝飾稍微柔和了一些，昂貴的提花地毯吸收了腳步聲，牆上的魔法燈散發著溫暖穩定的光。
在一間小客廳門口，他停下了腳步。
客廳內，一位穿著墨綠色絲絨長裙的美婦人正倚在窗邊的軟榻上，就著最後一縷天光閱讀手中的詩集。
她看起來比雷歐年輕些許，栗色的長髮優雅地綰起，面容溫婉美麗，眉眼間有著常年養尊處優沉澱下的寧靜。聽到腳步聲，她抬起頭露出一個溫柔的笑容。
「親愛的，你回來了？今天陛下召見，可是為了北境那些不安分的獸人部族？」公爵夫人，艾米莉亞·阿斯特雷亞放下詩集問道。
雷歐走進客廳，在夫人對面的高背椅上坐下，立刻有女僕悄無聲息地送上溫度剛好的紅茶。
他端起骨瓷杯抿了一口，才道：「獸人是其一，更多的是一些麻煩事。」
「對了，艾莉諾呢。」雷歐想起自己的女兒，因為最近事務繁忙，以及魔法學院開學，確實好久沒見到她了。
艾米莉亞沉默了一下，雙手無意識地交握在一起。
她出身南方一個以文學和藝術聞名的伯爵家族，自幼學習的都是詩歌、樂理、舞步和如何管理一個龐大的貴族家庭。她不懂劍，也不喜歡戰鬥。
當年嫁給以武勛立家的阿斯特雷亞公爵，是標準的政治聯姻。
所幸雷歐雖然嚴厲冷酷，對她卻始終尊重有加，多年來兩人相敬如賓，感情在平淡中早已滋生出家人般的深厚依賴。
她愛自己的女兒，卻一直無法完全理解女兒對劍道執拗的熱愛，以及丈夫對此毫不掩飾的讚許與推動。她只是本能地心疼。
「雷歐……」艾米莉亞猶豫了一下，聲音憂慮，「艾莉諾……她三天前就回來了。」
雷歐眉頭一蹙：「回來了？怎麼沒聽你提起？」
「她說只是短期休假，調整狀態，不想打擾你處理公務。」艾米莉亞輕輕嘆了口氣，望向丈夫的眼神充滿了心疼與無奈，「可是……她回來這三天，除了吃飯睡覺，所有時間都泡在後院的訓練場裡。每天至少練劍十幾個小時。」
「我去看過幾次……她簡直像瘋了一樣，卻根本停不下來。我勸她休息，她只是搖頭。」
艾米莉亞伸出手，輕輕握住丈夫放在膝上的手：「我知道你希望她成為家族的驕傲，成為像你、像先祖們那樣的強者。可是……她畢竟還是個孩子。你能不能勸勸她？至少，別把自己逼得那麼緊？我看著心疼。」
雷歐握著茶杯的手停頓了片刻。
艾米莉亞不懂。
她不懂丈夫口中的麻煩事意味著什麼，不懂一個沒有母親強勢家族支撐、又擁有驚人天賦的女兒，在帝國的棋盤上需要多強的實力才能掌握自己的命運，而不至於淪為籌碼。
他默許甚至推動艾莉諾去挑戰那個叫萊恩·維爾特的小子，就是因為他看出那小子是一塊絕佳的磨刀石。
疼痛、失敗、屈辱，這些都是淬鍊鋒芒必需的火焰。
雷歐放下茶杯，瓷器與檀木桌面發出輕微而清脆的磕碰聲，聲音在安靜的小客廳里異常清晰。艾米莉亞察覺到丈夫那一瞬間的停頓。
「我去看看她。」雷歐站起身，高大的身影在溫暖的燈光下投出長長的影子。
艾米莉亞目送他走向後院，輕輕嘆了口氣，重新拿起詩集，卻一個字也讀不進去了。
她知道，有些事，自己永遠無法真正理解，比如丈夫對女兒那種的期待，比如他為何對那個屢次擊敗女兒讓女兒如此痛苦的子爵之子，保持著令人費解的沉默。
作為帝國四柱公爵之一，手握邊境三大軍團指揮權，劍之公爵雷歐·阿斯特雷亞的權勢足以讓絕大多數貴族窒息。
如果他想，只需要一個眼神暗示，就足以讓維爾特這個早已沒落的邊境子爵家族徹底消失，讓那個叫萊恩·維爾特的小子在帝國任何一個角落都寸步難行。
但他沒有。