目標……當然是變強！是抹去失敗！是把那個叫萊恩·維爾特的傢伙施加給她的所有難堪、所有質疑、所有冰冷的現實都斬碎！是要證明……
證明什麼呢？
證明她配得上阿斯特雷亞的姓氏？證明父親的眼光沒錯？還是證明……自己並沒有因為一次失敗就真的不行了？
可為什麼，揮了一千多劍，手臂快要斷掉，心肺如同火燒，心中的那股鬱結和恐懼非但沒有減少，反而像這暮色一樣越聚越濃，幾乎要將她吞沒？
她張了張嘴，喉嚨乾澀發緊，最終只擠出一個破碎的音節：「我……」
「你想斬斷失敗？可失敗是已經發生的事實，如同你在這鋼樁上留下的痕跡，它就在那裡。」雷歐的聲音繼續傳來，不疾不徐，卻字字清晰，「你想擊敗那個少年？可他此刻並不在這裡。你對著沒有生命的鋼鐵發泄，除了磨損你的劍、你的手、你的身體，還能得到什麼？」
他向前邁了一步，高大的身影帶來無形的壓迫感，銀灰色的眼眸緊緊鎖住女兒躲閃的視線。
「你真正在對抗的，艾莉諾，是你自己都無法清晰言說的恐懼。你恐懼失敗本身成為你的標籤，恐懼他人的目光和議論，恐懼讓家族蒙羞，恐懼……讓你我失望。」
「但最深的恐懼，」他聲音陡然低沉了幾分，「是你開始懷疑自己走過的路，懷疑手中的劍，懷疑艾莉諾·阿斯特雷亞』是否真的擁有你一直以為的天賦。」
「！！！」
是的，恐懼。不僅僅是失敗，更是對自我價值的動搖。
那個棕發少年用他的方式，輕易瓦解了她引以為傲的劍技和魔武結合，這動搖了她的信念基石。
如果她苦練多年的道路如此容易被克制，那她的堅持還有什麼意義？
她所追求的強大，又到底是什麼？
淚水終於衝垮了堤防，混合著汗水與塵土，在她臉上肆意橫流。
受傷小獸般的嗚咽響起。
她不想哭，尤其在父親面前，可巨大的委屈讓她控制不住。
雷歐看著女兒崩潰哭泣的樣子，眼底深處，掠過屬於父親的複雜情緒。
他沒有出言安慰，也沒有斥責軟弱，只是靜靜地等待著。
等到艾莉諾的哭聲漸歇，只剩下抽噎時，他才再次開口。
「恐懼，並不可恥。任何人面對無法理解、無法逾越的障礙時，都會恐懼。可恥的是被恐懼支配，像沒頭蒼蠅一樣亂撞，用自我傷害來逃避問題。」
「把你的劍撿起來。」
艾莉諾茫然地抬起頭，淚眼模糊地看著父親，又看了看地上那柄染血的訓練劍。
「不是用它來繼續發泄。」雷歐道，「是正視它，也正視握劍的你自己。然後，好好想一想——」
他轉身，準備離開，最後的話語隨風傳來，卻重重落在艾莉諾心上：
「你揮劍，究竟是為了斬斷外界的敵人，還是為了斬破內心的迷障？是為了證明給別人看，還是為了抵達自己真正想去的地方？」
「想清楚之前，不必再來訓練場。洗乾淨，治好傷。晚飯後，書房見。」
腳步聲遠去，橡木門開合。
訓練場徹底陷入寂靜，只有晚風拂過。
而遠處書房窗戶後，雷歐·阿斯特雷亞負手而立，望著窗外沉沉的暮色，銀灰色的眼眸深處，銳利如劍的光芒微微閃動。
看來，那塊磨刀石……似乎比他預想的，更危險。
或許，他需要重新評估一下了。
父親離去的腳步聲與橡木門合上的輕響，像最後的鐘聲，敲散了訓練場上令人窒息的沉悶，也彷佛暫時截斷了艾莉諾腦海中那瘋狂旋轉自我否定的漩渦。
她癱坐在冰涼的石板上，汗水早已冷卻，黏膩地貼著皮膚，帶來陣陣寒意。
但比身體更冷的，是那顆被恐懼和迷茫浸透的心。
「你揮劍，究竟是為了斬斷外界的敵人，還是為了斬破內心的迷障？是為了證明給別人看，還是為了抵達自己真正想去的地方？」
不是為了萊恩·維爾特，甚至不完全是為了勝利或家族的榮耀……那她最初握劍時，心底那份熾熱，那要滿溢出來的喜悅和嚮往，是什麼？
是風中揮劍時的自由暢快？
是魔力與劍技交融時渾然一體的掌控感？
還是單純地，享受那種不斷挑戰極限、超越自我的過程？
她低頭看著自己傷痕累累、仍在微微顫抖的雙手。
這雙手，曾經那麼穩定地握住劍柄，彷佛天生就該如此。
可如今，它們連拿起那柄不算沉重的訓練劍都顯得勉強。
是因為失敗讓它們變弱了嗎？還是……因為心亂了，所以手也跟著亂了？
不知過了多久，直到晚風徹底帶走了白日的餘溫，星辰開始在天幕上隱約浮現，艾莉諾才撐著麻木的身體，緩緩站了起來。
她沒有再去碰那柄染血的劍，只是深深地看了一眼，然後拖著疲憊不堪的步伐，轉身走向主樓。
背影依舊挺直——這是阿斯特雷亞家刻進骨子裡的東西——卻少了往日的鋒利如劍。
書房裡瀰漫著雪松木與舊羊皮紙的氣息，壁爐內的火焰安靜地燃燒著，驅散了夜寒。
雷歐已經換下了公爵禮服，穿著一身深色的常服，坐在寬大的書桌後，手中並未像往常那樣批閱文件，只是靜靜地看著跳動的爐火。
艾莉諾進來時，已經梳洗過，換上了乾淨的便裝，手上的傷口也被仔細清理、包紮妥當。
濕漉漉的紅髮披散在肩頭，襯得她臉色愈發蒼白，但那雙銀灰色的眼眸里，瘋狂的空茫已經褪去，取而代之的是疲憊。
「父親。」她走到書桌前，微微低頭。
「坐。」雷歐指了指對面的椅子。
艾莉諾依言坐下，雙手放在膝上，指尖無意識地蜷縮著，觸碰到繃帶下的傷口，帶來輕微的刺痛。
書房內安靜了片刻，只有爐火輕微的噼啪聲。
「艾莉諾，」雷歐率先開口，聲音比在訓練場時溫和了許多，「今天下午我的話，或許重了些。」
艾莉諾抬起頭，有些意外。