萊恩吃完最後一口麵包。麵包皮很硬，需要用力咀嚼。他端起水杯喝了一口，涼水順著食道滑下，帶走了燉菜的油膩感。
當他放下杯子時，塞西莉亞正好抬起眼。
兩人的目光在空中短暫交匯。
皇女碧藍的眼眸里沒有任何情緒，像結了冰的湖面。
她看了萊恩一秒——或許更短——然後視線平移，落在他身後某個虛空處。
萊恩站起身。椅子腿摩擦地面，發出短促的吱呀聲。
他端起餐盤，朝回收處走去。經過塞西莉亞那桌時，白金色的裙擺邊緣離他的褲腿只有不到半尺距離。
伊莉絲的紫眸轉了過來。
那目光很冷，像冬夜裡浸過井水的刀刃。但只是一瞬，黑髮少女就又低下了頭。
萊恩走出食堂。正午的陽光很刺眼，他眯起眼睛，抬手擋在額前。
風從訓練場方向吹來，帶著砂土和青草的味道。遠處鐘樓敲響一點鐘的報時，鐘聲在空曠的校園裡迴蕩，一聲，兩聲，三聲。
他站在台階上，等眼睛適應光線。
身後食堂的門開了又關，有人走出來，腳步聲雜亂。談話聲碎片般飄過來:
「……真的和我們在一個食堂吃飯……」
「……還以為會有單獨的小廚房……」
「……旁邊那個黑頭髮的，是侍女吧？一直站著……」
聲音漸遠。
萊恩走下台階。帆布挎包在身側晃動，裡面裝著下午魔導器應用課要用的工具和課本。包帶勒在肩上，重量均勻分布。
他沿著林蔭道往專業教室走。懸鈴木的葉子開始泛黃，邊緣捲曲成焦褐色的脆邊，有些已經脫落，鋪在石板路面上。
鞋底碾過時發出細碎的碎裂聲，像踩碎薄冰。
前方出現了一面橡木告示板。
板面被分割成十幾個大小不一的方格，貼滿各色羊皮紙通知。
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最中央那張用紅墨水框出邊線，標題是:《低語森林選拔賽——三年級實戰考核》。
萊恩停下腳步。
紙張很新，墨跡還沒完全乾透。
公告詳細列出了規則:五天後截止報名，參賽者需在低語森林獨立生存七十二小時，尋找學院預先埋藏的物品，可能碰到魔物，以及學生之間可以相互爭奪戰鬥。
評判標準包括生存時長、物品獲取數量、以及「綜合應對表現」。
他盯著那幾行字看了很久。
風從告示板後方卷過來，吹得紙張邊緣嘩啦作響。右下角已經翹起，露出底下更舊的通知殘跡——那是去年某次魔導器設計大賽的獲獎名單，名字大多模糊了。
選拔賽，也正是初級魔法部部長想讓萊恩去參加的那個比賽。
在原作的時間線里，這個節點不應該有這種東西。
遊戲主線開始前兩年，學院生活應該只有常規課程、偶爾的切磋比試，以及那些為後續劇情鋪墊的日常事件。
低語森林在遊戲中確實是前期副本，但那是聖女線推進到一定程度後，團隊為了獲取某件關鍵道具才會前往的地方。。
他想起初級部長那張圓臉上認真的神情，當時他以為是某種學院內部的擂台戰——那種貴族子弟們穿著華服、在結界保護下互相發射無害魔法的表演賽。
這是要在真正的野外，真正的古老森林裡，獨自存活三天。還要在不知道被動了什麼手腳的環境裡，尋找十二枚不知道藏在哪裡的符文。
風吹起地上的落葉。一片枯黃的懸鈴木葉打著旋飄起，粘在他鞋面上。葉脈在午後陽光下清晰得像拓印的血管紋路，邊緣已經乾枯發脆，輕輕一碰就會碎成粉末。
他抬腳。
葉子飄落，旋轉著墜向石板縫隙。下一秒被後來者的靴底碾過，發出細微的、幾乎聽不見的碎裂聲。
萊恩轉身離開告示板。
帆布挎包隨著步伐晃動，裡面的工具撞出聲響。他數著那些聲音:刻刀與探針碰撞的輕響，導魔線軸滾動的悶響，還有那本《北境魔力環境與材料特性》厚重的書脊敲擊隔層的鈍響。
專業教室在三樓走廊盡頭。
萊恩推開門時，教室里已經來了七八個人。
魔導器應用專業三年級一共只有三十個學生，課程大多是小班教學。
講台上堆著各種金屬零件、水晶碎片和半成品的魔導器原型。
北側牆邊立著一排工作檯，每張台子上都固定著小型鉗台、放大鏡架和成套的工具。
他的工作檯在靠窗第二個位置。台面有多年使用留下的劃痕和燙痕，邊緣一處凹陷里還殘留著上次課焊接時滴落的凝固焊錫。
萊恩放下挎包，取出工具盒。盒蓋打開，裡面整齊排列著鑷子、探針、微型扳手、刻刀和幾卷不同規格的導魔線。
每樣工具都擦拭得很乾淨，金屬部分在日光下泛著冷光。
他拿起一塊巴掌大小的基礎魔導板。
板子是暗灰色的合金材質，表面已經刻好了標準符文槽，但魔力迴路還沒有連接。
這是上周留下的作業——設計並製作一個簡易的魔力觸發器。
萊恩拿起刻刀。刀尖抵在魔導板邊緣，輕輕下壓。
金屬表面出現一道極細的刻痕，深度剛好觸及底層的導魔層。
他沿著預先畫好的輔助線移動手腕，刻刀穩定得像固定在機械臂上。
窗外的雲層又開始聚集。天色暗了下來，教室里不得不點亮牆上的魔法燈。
柔和的白光從球形燈罩里灑下，在工具和零件上投出清晰的影子。
門再次被推開。
這次進來的是霍恩教授。
老人換了身深褐色的工裝外套，袖子挽到手肘，露出線條分明的小臂。
他手裡提著個鐵皮工具箱，箱體表面布滿了磕碰的凹痕。
「今天的課題是魔力迴路的穩定性優化。」
教授把工具箱咣當一聲放在講台上。
「每人領取一塊標準魔導核心，在原有設計基礎上增加至少兩個冗餘迴路。下課前我要看到它能穩定運行五分鐘以上。」
學生們開始排隊領取材料。
萊恩排在中段。輪到他時，霍恩教授從箱子裡取出一塊拳頭大小的淡藍色水晶。