學院東門外的街道比學院內喧囂許多。
石板路被車輪碾出深深的轍痕，兩側擠滿了各色店鋪和流動攤位。
橡木盾旅館是棟不起眼的兩層木石建築，招牌上的盾牌圖案已斑駁褪色。
萊恩穿過嘈雜的人群，推開旅館厚重的木門。
一樓是喧鬧的酒館，幾個穿著粗布衣服的傭兵正在大聲划拳，麥酒的氣味濃得嗆人，他沒多做停留，徑直走向角落的狹窄樓梯。
二樓走廊昏暗，只有盡頭一扇小窗透進光。萊恩在一扇標著青藤間的門前停下，敲了三下。
門開了。
門後站著一個頭髮花白、梳得一絲不苟的老者，穿著深灰色漿洗得筆挺的管家制服，背脊挺直，臉上的皺紋如同刀刻。
萊恩認出了他——霍拉斯，維爾特家族的老管家，侍奉了他父親威廉子爵近三十年，某種程度上，算是看著他長大，卻也最清晰地映射出他在家族中尷尬地位的人。
霍拉斯的視線在萊恩臉上停留了一瞬，灰褐色的瞳孔里沒有多少溫度，更談不上僕從見到主家少爺應有的恭敬。他微微側身讓開通道。
「萊恩少爺。」聲音乾澀，像陳年的羊皮紙摩擦，「請進。」
房間不大，陳設簡單，一張方桌，兩把椅子，一個放著水壺和杯子的矮櫃。霍拉斯沒有坐下，而是站在桌邊，雙手交疊放在身前，保持著標準的侍立姿態，但脊背的線條有些僵硬。
萊恩走進房間，帶上門，隔絕了樓下隱約的喧囂。
他沒坐，只是將埃德加部長給的那封質詢函輕輕放在桌面上，印有學部徽章的火漆在昏暗光線下微微反光。
「霍拉斯，」萊恩開口，「學院初級魔法學部，就昨日魔藥課爆炸事故，對北境之星商會本批次冰晶花供應流程進行正式質詢。我受學部委託，前來了解情況。」
霍拉斯的目光落在那封函件上，眼角細微地抽動了一下。
他抬起眼，看向萊恩，那張刻板的臉上第一次出現了明顯的情緒波動——不悅。
「萊恩少爺，」他聲音壓低，「您在學校里，究竟惹出了多大的麻煩？風紀委員會的人上午已經來請走了商隊領隊和押運的夥計，說是配合調查，到現在還沒放人！老爺還在北境等著這批貨款的回帳和後續訂單，現在全被卡在這裡！您知不知道這會給家族帶來多大的損失？」
萊恩看著他，心中掠過荒謬感，還有對原身過往處境的更深體會。
這個老管家，怕是從心底里就沒把自己真正當作需要敬畏的少主，就和他家裡那個老逼登一樣，更多是看作一個會給家族添麻煩不討父親喜歡的累贅。
「麻煩不是我惹的，霍拉斯。」萊恩的聲音依舊平穩，沒有動怒，只是陳述，「那批冰晶花在運輸環節出了問題，導致魔藥課發生嚴重爆炸，多名學生受傷。現在，學院再以此為由，問責維爾特家族。」
霍拉斯臉色一變，但隨即眉頭皺得更緊，像是聽到了什麼推卸責任的藉口：「萊恩少爺，話不能亂說！我們北境之星的貨，從來都是規規矩矩，這次給學院的供應更是嚴格按照合同，用了最好的保溫箱和雙倍量的恆溫魔晶石！怎麼可能出問題？一定是學校自己保管不當，或者……」
他眼神閃爍了一下，沒說完，但意思很明顯——或者就是你又在學校里招惹了不該惹的人，引火燒身。
萊恩沒理會他的潛台詞，直接拿起桌上的質詢函，指尖點了點火漆。
「我不是以維爾特家族少爺的身份來跟你敘舊或聽你抱怨的，霍拉斯。我現在代表初級魔法學部，進行正式問詢。你有義務配合，如實回答。」
霍拉斯盯著那封函件，喉結滾動了一下。
他當然認得學院的印章，也明白正式質詢意味著什麼。縱使他內心再看不上這位少爺，學院的權威和可能牽連家族的危機，還是讓他不得不壓下滿腹的牢騷和輕視。
「……您問吧。」他的聲音重新變得乾巴巴，挺直的背脊卻微微佝僂了一點，透出無形的壓力。
「很好。」萊恩抽出隨身的筆記本和筆——這是他從學院商店臨時買的，普通的紙筆，沒有魔法印記。
「第一，這批冰晶花從北境倉庫出發的具體日期、時間。」
霍拉斯吸了口氣，開始回答，語速很快，像在背誦：「帝國曆七月二十二日，清晨，霧散後出發。由老領隊巴頓負責，押運夥計四人，馱馬六匹，標準規格的恆溫貨運箱三個。」
「運輸路線。途徑哪些主要驛站、城鎮，每次停留多久，貨物存放何處？」萊恩筆下不停。
「走的是北境官道，經黑松鎮、灰岩堡、老馬客棧、奔流城，最後抵達學院。在黑松鎮和灰岩堡都是在商會合作的貨棧過夜，貨物入庫，有交接記錄。在老馬客棧……」霍拉斯停頓了一下，「那是中途最大的歇腳點，停留了一整晚，貨物卸在客棧後院獨立的倉庫，巴頓親自看守。」
「在老馬客棧，有沒有發生任何異常？比如貨物檢查、陌生人接近、或者……押運人員臨時離開？」
霍拉斯眼神遊移了一瞬：「……巴頓說一切正常。只是那晚客棧人多，吵了些。哦，對了，副領隊漢克那晚好像吃壞了肚子，跑了幾趟茅房，巴頓罵了他幾句，這兩天人不知道跑哪去了。」
「保溫措施。你剛才說用了最好的保溫箱和雙倍恆溫魔晶石，這些魔晶石的能量狀態，出發前和抵達後，有沒有檢測記錄？由誰負責檢查和更換？」
「出發前都由倉庫管事檢測並簽字，能量滿格。抵達學院倉庫後……按理說應該有學院後勤處的人驗收並檢測。」霍拉斯的語氣不那麼確定了，「但這次……交接的時候我不在場，是巴頓去的。後來巴頓跟我說，學院的人只是粗略看了外箱和封印就簽字了，沒當場檢測魔晶石。」