晨霧如浸透的蛛網，沉甸甸地掛在低語森林邊緣的每一根枝條上。
萊恩扯下蒙眼布時，第一個感覺是冷。
林地里那種常年不見陽光的陰冷，混合著腐爛枝葉與濕土氣息，貼著皮膚爬。
白蒙蒙的水汽鑽進位服領口，他輕輕打了個顫。
眼前是完全陌生的赤杉林。
樹木高得離譜，暗紅色的樹皮皸裂開深深溝壑，像乾涸的血痂。
天光被層層疊疊的樹冠篩得支離破碎，在地面厚積的棕黃落葉上投下晃動的蒼白光斑。
四下寂靜，只有極遠處隱約的水滴聲，和風吹過高處梢尖時悠長的嗚咽。
萊恩單膝跪地，手掌按上地面。
落葉層軟得陷手，底下是冰涼濕滑的腐殖土。
他仔細辨認周圍十步內的痕跡——除了自己剛踩出的腳印，只有些小獸的爪印和風吹落的斷枝。
看來裁判組投放學生時有意拉開了間距。
他站起身，檢查隨身物品。
背包在腰胯處墜得沉實，調整過的背負系統將重量分散得妥帖。
右手下意識摸向背後——那柄用厚實灰布纏裹的長劍，還穩穩固定在肩後。
手指觸碰布條時頓了頓，沒有解開。
左腰側皮帶上掛著三個魔導器組件：斥力護腕、元素箔片包、導能手套。
都是這一個月在工坊里敲打調試出來的東西，算不上精良，但足夠實用。
最後，他從懷裡掏出那枚指甲蓋大小的赤色水晶。
「護命符石」——莫里斯部長這麼稱呼它。
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注入微量魔力即可觸發防護與定位，捏碎則是求救。
赤色晶體內，那縷遊動的猩紅光絲微微顫動。他將感知沿著這縷聯繫向外延伸，把符石當作臨時的魔力探針。
起初是混沌的雜波。
森林本身充斥著散逸的魔力流，像永不停歇的背景噪音。
但漸漸地，另一種規律性的脈動從混沌中浮現——並非他的感知被無限放大，而是符文之間的天然共鳴通過護命符石這個中介，像水滴落入靜止湖面般盪開一圈圈漣漪。
每一圈漣漪都在他的意識中標註出一個清晰的位置。
最近的一圈漣漪來自東北方，約三百步外，波動的質感溫和而濕潤。稍遠處還有兩三圈漣漪在同步盪開，有的沉入地底，有的懸在枝頭，屬性各異，卻遵循著同樣的共鳴節律。
萊恩睜開眼，灰藍色的瞳孔里映著林間破碎的光。
他沒有立刻行動，解下背包，從側袋取出一個小巧的黃銅羅盤。
盤面沒有指向南北的磁針，三圈可以獨立轉動的刻度環取代了它，環上刻著密麻麻的古代符文簡寫。
這是他在魔導器應用課的結業設計之一，簡易魔力流向測繪儀。
他再次向護命符石注入魔力，右手食指輕觸羅盤中央的感應水晶。
第一圈刻度環緩慢轉動，停在東北偏東的象限。第二圈顫了顫，指向水體/潮濕環境的符文組合。第三圈標示出預估距離——三百二十步至三百五十步。
和剛才的感知吻合。
萊恩收起羅盤。
謹慎總沒錯，尤其是在這片被學院標註為中階危險區域的森林裡。
他重新背上行囊，右手虛按在腰側斥力護腕的激發鈕上，朝東北方邁出腳步。
落葉層在腳下發出細碎的嚓嚓聲。
走了約莫百步，林地的樣貌開始變化。
赤杉漸稀，更高大的、樹皮泛著青灰色的水杉取代了它們，空氣里的潮濕感明顯加重，左側隱約傳來溪水流淌的泠泠聲。
護命符石的共鳴增強。
又五十步，萊恩停在一小片林中空地前，空地中央有個不起眼的小水窪，不過臉盆大小，水色渾濁發綠，表面浮著腐爛的葉片。
符石的共鳴明確指向水窪底部。
他蹲下身，左手保持著觸碰護命符石的姿勢，右手從腿側工具包里抽出一根可伸縮的探杆，杆尖沒入水中，攪了攪——觸到了硬物。
收回探杆，杆尖沾著暗綠色的淤泥，附了幾片破碎的苔蘚。沒有陷阱或魔力擾動的痕跡。
萊恩沒有貿然伸手去撈。他從箔片包里捻出一枚薄薄刻著簡易風系符文的金屬箔，注入微量魔力後輕輕拋向水窪。
箔片懸停在水面上方三寸，緩緩旋轉。
微弱的氣流攪動，推開水面浮葉，露出底下渾濁的水體，箔片散發出的穩定魔力波動探測水下是否有隱藏的防禦性術式。
半分鐘後，箔片魔力耗盡，悄然墜入水中，沒有異常。
萊恩挽起袖口，右手探入水窪。
水冰涼刺骨，指尖很快觸到了那枚嵌在窪底軟泥里的物件，他摳了幾下，把它撈了上來。
巴掌大小的扁圓水晶，通體水藍色，內部有流動的波紋狀光暈。入手微涼，表面沾著的泥水自行滑落，不染分毫。
萊恩將它托在掌心端詳了兩秒。放置得過於淺顯了——幾乎就埋在窪底淤泥的表層。
第一枚符文，到手。
萊恩將水系符文妥善收好，重新激活護命符石的感知。
隨著符文到手越來越多，森林通過符石回饋給他的漣漪越來越多，也越來越清晰。
學院似乎並未在尋找這一環節設置過高的門檻，更像是在引導他們熟悉這種獨特的探索方式。
在接下來的兩個多小時裡，他循著共鳴的指引，在腐葉下、在古樹的虬結根隙間、甚至在一塊被苔蘚半掩的溪流石下，又陸續找到了四枚符文。
過程算不上困難，更像是一場專注的尋物感知練習。
一枚土黃色的符文半埋在鬆軟的林地中，散發著重而穩的波動；一枚翠綠色的藏在藤蔓纏繞的矮灌木叢心，帶著草木的清新氣息；一枚赤紅色的嵌在乾燥岩壁的裂縫裡，觸手微溫；還有一枚淡金色的，則懸掛在一根細韌的枝條末端，隨風輕擺，需要小心地用探杆勾下。
加上最初的水藍色符文，他的隔離層里已經有了五枚。
但它們散發的脈動頻率似乎並不完全相同，尤其是那枚赤紅色的，與淡金色符文的波動在某些頻段上幾乎重疊——可能是屬性相近，也可能意味著某些符文本就同源，只是表現形式不同。