莫里斯平靜地等待著這陣騷動略微平息，那雙洞察世事的眼睛緩緩掃過一張張激動的面孔，無形的壓力讓喧鬧逐漸低弱下去。
「肅靜。」他的聲音並未提高，卻充滿威嚴，「此乃學院綜合考量後的決定。」
「這並非兒戲，亦非不公。現實世界的試煉，從不會按部就班，亦不會將對手局限於同儕。與更強、更富經驗者同場角逐，直面差距，方能知不足，而後有進益。」
「對中級部的同窗而言，此次亦是檢驗其綜合能力、擔當引領之責的契機。望三年級的諸位，善用此機，觀摩、學習，乃至……挑戰。」
莫里斯部長站在石台上。黑袍下擺被晨風帶起來，又落下去。他等嗡嗡的說話聲小了些，才抬起手。
「好了，孩子們。」他的聲音溫和，但清晰地傳到每個人耳朵里，「我知道你們都很激動，現在，我們先靜下來，把正事說清楚。」
他放下手，目光緩緩掃過每一張臉。
「按照告示上寫的，接下來三天，你們要在低語森林進行生存挑戰。」他頓了頓，讓這話沉下去，「七十二小時。獨立生存，尋找物品，可能遭遇魔物，還有——學生之間允許爭奪。」
底下安靜得出奇。
「評判標準有三：生存時長，物品獲取數量，還有綜合應對表現。」莫里斯繼續說，「這些告示上都寫了。不過我想，有些細節還是當面說清楚比較好。」
他從袖子裡摸出個小東西，舉高。是枚水晶，指甲蓋大小，透明的，裡頭封著一縷遊動的紅絲。
「這是求救符文。一會會給每人都發一枚。」他轉動手腕，讓水晶在晨光下折射微光，「真到了要命的時候，捏碎它。裁判老師會立刻趕到——但捏碎了，考核也就結束了。」
他放下手，水晶收回袖中。
「所以，想清楚。命永遠比考核重要。」
「至於要找的物品——是十二種不同的符文。」他又從另一隻袖子取出枚稍大的水晶，淺藍色，內部有細密的紋路在緩慢流轉，「就像這樣。學院提前在森林裡布置好了，每種符文都會散發獨特的能量波動。」
他把藍色水晶遞給前排一個學生。
「傳著看看。不用注入魔力，就這麼拿著。」
水晶在幾雙手間傳遞。
「你們可以用自己的求救符文——對，就是那枚紅色的——注入微量魔力。」莫里斯解釋道，「它會與同源的符文產生共鳴，指引方向。共鳴越強，距離越近。」
他等水晶傳回手中，才繼續說：
「但要注意兩件事。」他豎起一根手指，「第一，你收集的符文越多，身上匯聚的能量就越明顯。無意識散發的魔力波動，可能會被其他學生察覺到，也可能……引來某些對魔力敏感的東西。」
底下響起壓低的議論。
「第二，」他豎起第二根手指，「放置符文的地方，有些可能被魔物守著。怎麼拿，是悄悄繞過去，還是正面解決，看你們自己。」
他把藍色水晶也收回袖中。
「位置不固定，出現時間也不固定。」莫里斯說，「可能第一天就遇到，也可能最後幾小時才出現。能找到多少，各憑本事。」
他停頓了很長時間，長得讓人以為他說完了。然後他微微前傾身子，聲音放得更緩：
「最後重複一遍：七十二小時，十二枚符文，允許對抗但禁止致死致殘。求救符文是最後的保命手段，用掉了，就出局了。」
他直起身，拍了拍手。
「好了。還有什麼問題嗎？」
沒有人舉手。林道口只有風吹過樹葉的沙沙聲。
莫里斯點點頭。
「考核期間允許對抗。」他等下面嗡嗡聲起來又壓下去後說到，「可以搶別人的符文，手段不限——下絆子、設陷阱、正面硬搶，都行。但只有一個要求，不許故意弄死人，不許故意把人弄殘。雖然說裡面對於你們是自由的，可是裁判組看著呢，真到要出人命時會插手。」
「那麼，檢查裝備。違規的，直接取消資格。」
萊恩單膝跪在地上，正把背包最後一個搭扣穿過皮帶環。珂賽特蹲在他跟前，雙手拽著背帶使勁往後拉，帆布繃得緊緊的。
「好了。」她小聲說，手指還在挨個摸搭扣。
萊恩站起來，聳了聳肩。背包重量沉進腰胯，他看了眼珂賽特，女孩仰著臉，林子裡碎光落進她榛色眼睛裡。
「好，你回去吧。」他說。
珂賽特嘴唇動了動，沒出聲，點點頭往後退了兩步。
每人能帶的東西物資有限，一把武器，不超過五件魔導器，夠三十六小時食物水源。
檢查開始了。灰袍教員挨個翻包，用探測符文掃夾層，有個男生多藏了兩根能量棒，被沒收了；還有個女生靴筒里塞了把備用匕首，被要求當場二選一——她糾結了半天，把靴子裡那把扔了。
輪到萊恩時，是個臉繃得緊緊的女法師。她翻開背包，裡面確實只有三個像魔導器一樣的東西。
「魔導器過了，武器呢？」
萊恩抽出纏著布的長劍。對方只看了一眼劍柄，沒讓解開布。
「行。」
檢查折騰了差不多三刻鐘，四個人被刷掉，其中一個還想爭辯，被沉默咒封了嘴拖走了。
莫里斯重新站上石台。
「運輸隊準備好了。」他抬了抬手，灰衣侍從捧著疊好的黑布條從林子裡走出來，「所有人，蒙眼。」
布條發到手裡。萊恩接過一條，布料厚實，裡頭襯著軟絨。他轉頭看了眼珂賽特，女孩站在警戒線外頭，兩手緊緊攥在一起。
他蒙上眼睛。
世界黑了。
布條邊壓著眉骨，光一點不漏，周圍響起窸窸窣窣的聲音，其他人也在蒙。
有人碰了碰他手肘。
「跟我走。」
是老師的聲音。
萊恩邁步，左手虛搭在劍柄位置，他聽見周圍亂七八糟的腳步聲——有人絆了一下，有人低聲罵踩了石頭。
中級部那邊腳步整齊得多，幾乎沒人說話。
他們走上林道。石板路變成泥路，又變成軟乎乎的腐殖層。空氣越來越濕，樹味混著某種淡淡的、甜得發膩的爛花香。
走了大概一刻鐘，腳步停了。
「在這兒等著。」老師的聲音很近，幾乎貼著耳朵，「我走以後，心中默數一百下，然後摘眼罩。」
「考核從這兒就算開始了。」
腳步聲遠去，很快被林子吞了。周圍還有別人的呼吸聲，但都在幾十米米開外——裁判組把他們撒開了。
萊恩開始數數。
一、二、三……
他聽見風颳過高處樹梢的沙沙聲，聽見右邊有小動物竄過灌木，聽見自己心跳，穩得很。
四十七、四十八……
遠處傳來短促的驚叫，像踩空了。接著是一陣慌慌張張的跑動聲，很快消失在更深處。
九十八、九十九、一百。