午後的陽光，懶洋洋地爬過聖羅蘭學院魔法原理學教研區那些又高又窄的拱窗，在光潔得能照出人影的石板地上，切出幾塊斜斜的光斑。
這地方總是靜悄悄的，萊恩現在就站在這麼一扇厚重的老橡木門前。
他在門口，足足站了有五分鐘。
霍恩教授是個很好的人，雖然上課時總板著臉，講話一板一眼，脾氣也倔，可萊恩心裡清楚，老先生是實打實的好老師。
公審那次，那麼多人都避之不及，只有這位古板的老教授願意站出來，就事論事地替他作證。後來他落下那麼多課，也是霍恩教授說不懂的就來問，顯然很照顧他。
就是這麼一個純粹搞學問的老先生。可現在，自己卻要去引他上鉤，把他拖進塞西莉亞殿下那張織滿了算計的大網裡。
萊恩想到這裡，心裡就有點不是滋味。
哪怕最後這事兒真成了，能做出些了不得的東西，哪怕教授自己可能也會沉迷在那些謎題里樂此不疲，萊恩還是覺得有點對不住人。
唉。
他閉上眼，慢慢地吐出一口氣，好像要把胸口那股發悶的感覺一起吐出去。
算了，他對自己說。
再睜開眼時，那雙灰藍色的眸子裡猶豫已經被壓了下去，沉到了深處。
他想起了塞西莉亞殿下那張總是完美、卻掩不住疲憊的側臉，想起「人造魔核」背後代表的東西，想起北境家裡那些等著看自己倒霉的人，還有自己身體裡那個時不時鬧出點動靜的「古龍福音」……
現實就擺在眼前。有些事，不是光憑心裡那點過意不去，就能不做的。
他需要霍恩教授的學識，需要他的名聲，也需要他在學院裡這份超然的地位。這些，都是計劃里缺不了的一環。
該做的事，總得做。
不再猶豫，萊恩曲起手指，敲響了面前厚重的橡木門。
「進。」門裡傳來一個有點沙啞，但中氣挺足的聲音。
萊恩推門走了進去。
霍恩教授這間研究室，萊恩不是第一次來，可每次踏進來，都覺得像是闖進了某個被時間遺忘的角落。
頂到天花板的大書架，塞得滿滿當當，那些厚得像磚頭薄得只剩冊頁的老書擠在一起，不少書脊上燙金的字都磨得斑斑駁駁，得眯著眼湊近了才能猜出個大概。
一張長得離譜的實驗桌橫在窗邊，上面簡直是瓶瓶罐罐和稀奇古怪玩意兒的博覽會，閃著幽光的礦石、乾癟得認不出原樣的植物、還有無數寫滿了天書般符號和圖表的羊皮紙，東一卷西一捲地攤開著。
而霍恩教授本人，就深深陷在那張幾乎被書山紙海淹沒的大書桌後面，像個守著寶藏脾氣不太好的老龍。
他身上那件深棕色長袍看起來有點皺，鼻樑上架著那副招牌式的厚眼鏡，此刻正從鏡片上方抬起眼，斜睨著門口，眉頭習慣性地擰著，好像還沒從一堆複雜的公式里完全爬出來。
「是你啊，維爾特。」教授花了一兩秒，才把神兒從那些數字和符號里拽回來，認清了來人。他放下手裡那支羽毛都快禿了的筆，語氣說不上多熱情，但也算不上差，「怎麼，是鍊金學的報告有頭緒了，還是那個微型魔導器的改進方案卡殼了？」
這位老教授向來嚴肅，但對真正肯用功的學生，其實相當不錯。
之前霜晶那事兒，他就能站出來公正作證。萊恩落下一大截課，也是他主動把人叫來，提前給了這學期所有的核心講義和書單，。
在霍恩教授看來，這小子雖然傳聞不少，惹事的本事也不小，但至少在學習上，鑽研勁兒和時不時冒出來的靈光，是做不得假的。
至於什麼帝都英雄、宮廷風波，那都是外面的事，在他這間研究室里，只有學生和學問。
「下午好，教授。」萊恩走到書桌前，「鍊金學的報告我已經在構思了，關於元素轉化中的穩定性邊界這個問題，我有些延伸的想法，剛好有幾個點不太確定，想請教您。另外，魔導器的方案，確實也遇到點小麻煩。」
「哦？說來聽聽。」霍恩教授身體微微往後一靠，推了推滑下來的眼鏡，他就喜歡學生能跳出課本想問題。
萊恩於是將幾個關於高年級鍊金理論中，能量轉換效率與物質結構耐受性之間矛盾的疑問提了出來。問題很具體，甚至有點鑽牛角尖，明顯是吃透了基礎內容後，自己往前摸索時才會撞上的牆。
霍恩教授聽著，眉頭先是皺得更緊，隨後漸漸鬆開，手指無意識地在攤開的草稿紙上點了點。
「嗯……這個問題提得有點意思。你看，這裡的主流理論確實傾向於認為，在標準魔力環境下，結構耐受性是次要矛盾……」
他開始講解，條理極其清晰，隨手抓過一張空白羊皮紙，畫起結構圖和能量流向示意圖來，偶爾停下來，反問萊恩一兩個關鍵點，確保他跟上了思路。
一番講解下來，萊恩確實覺得豁然開朗，之前幾個模糊的卡點被教授三言兩語就點透了。他真心實意地道了謝。
「嗯。還有別的問題嗎？」霍恩教授把畫滿圖的羊皮紙往旁邊一推，端起桌上早就冷掉的茶喝了一口。
萊恩猶豫了一下，才從隨身的皮製文件袋裡，小心地抽出另一疊紙張。
這次不是筆記，而是幾張質地特殊、邊緣帶著不規則焦痕的拓印紙，上面用細膩的線條臨摹著一些充滿異域美感的紋路。
「教授，還有一個，可能不太一樣的問題。」萊恩的聲音放輕了些「是關於魔導符文理論的。您知道，我之前去了精靈遺蹟。」
霍恩教授抬了抬眼皮，沒說話，只是用眼神示意他繼續說。
「我在一些殘破的石門和立柱上，看到了很多刻痕。有些磨損得太厲害，但有幾處相對完整的，我把它們的紋路大致拓印了下來。」萊恩將其中一張拓印紙輕輕推到教授面前，指著上面一個看似循環嵌套卻又在關鍵節點斷裂的奇異圖案，「我回來後對照著咱們現在學的符文體系看，覺得有些地方的結構邏輯隱隱有相通之處，像是某種更古老的原型。但更多的部分，尤其是這些連接和能量流轉的走向，完全看不懂，跟現有體系格格不入。」