如果說之前面臨的困境，更多是物質上的匱乏，比如缺乏勞動力、生產資料、糧食儲備，是硬體上的窮。
那麼現在，橫亘在萊恩面前的是精神與認知層面的枷鎖。
這片土地上殘留的人們，不僅在肉體上被剝奪、被摧殘，在精神上也已被徹底塑造，將真正的施暴者隱去，轉而將所有的苦難與仇恨，聚焦於一個被推出來的靶子——維爾特家族，尤其是他萊恩·維爾特本人。
真是好狠辣的手段。
萊恩策馬行進在返回維爾特領的荒涼道路上，寒風颳過他緊鎖的眉頭。
他心中對素未謀面卻已交手數次的北境土皇帝生出一絲冰冷的感慨。威利爾侯爵這一手，不僅吃干抹淨了兩塊富饒子爵領的精華，更將它們變成兩顆燙手至極、甚至帶有毒性的山芋，狠狠砸向了接手者。
摧毀容易，建設難。
他不僅摧毀了領地恢復生產的基礎，更摧毀了人心。
任何接手此地的貴族，首先要面對的，不是如何發展，而是如何在一片廢墟和一群充滿敵意認定你是災禍之源的民眾中立足。
想要安撫、組織、重建？
談何容易！
光是扭轉這被歪曲的真相，消除根深蒂固的敵意，就足以耗干一個普通貴族的精力和財力，更遑論後續投入。
這甚至可能引發持續的騷亂、消極抵抗，乃至更激烈的衝突。
這一招，對任何想要維持體面、顧及名聲和政績的貴族而言，都是沉重的負擔。
哪怕是其他財力更雄厚的伯爵接手，也會被迅速拖入泥潭，經濟上陷入拮据，政治上陷入被動。
而丟給本就窮得叮噹響、幾乎爛到根的維爾特家族……更是絕妙的借刀殺人。
維爾特家本就無力投入，這下連人心這項最基本的資源都成了負資產，除了看著領地繼續糜爛，還能如何？
這簡直是斷絕了任何起死回生的可能性。
萊恩心中冷然，威利爾此舉，不僅徹底廢掉了這兩塊飛地的價值，還順手給自己這個歸家的眼中釘套上了最沉重的枷鎖，讓他寸步難行。
家族之前的統計便不再過問，任其自生自滅，恐怕也是深知其中厲害，無力也無意去觸碰這個火藥桶。
身旁的艾莉諾同樣沉默著，嬌艷的面容在寒風中顯得有些肅穆。
她並非不諳世事的深閨小姐，身為劍之公爵的千金，耳濡目染之下，對貴族政治的陰暗面並非一無所知。
但威利爾侯爵此番操作的狠絕與徹底，依舊讓她感到一陣寒意。
這已經不是普通的傾軋，而是系統性的毀滅與嫁禍，其酷烈程度，遠超一般的權力鬥爭。
而且，這一切在明面上幾乎可以被他輕易合理化。
人口流失？是領民畏懼新領主而自發逃亡。
設施破壞？是叛國家族餘孽或亂民所為。
散布謠言？更是無從查證。
天高皇帝遠，在北境，威利爾侯爵就是事實上的最高裁決者。
她明白父親的用意，雷歐·阿斯特雷亞讓她此番北行，本就是一場歷練，見識世界的複雜與灰暗，而萊恩·維爾特，這個在幻境百年中讓她追逐、也讓她心境產生蛻變的男人，正是父親暗示可以信賴和求助的對象。
幻境中的百年沉浮，早已磨去了她曾經的許多天真與毛躁，讓她能以更沉穩、也更清醒的目光審視現實。
此刻，她心中湧起的盲目的憤怒或衝動早已被按滅，思考自己如何能切實地幫到身邊這個正陷入巨大困境的男人。
她側過頭，看著萊恩在寒風中微微蹙起凝神思索的側臉。
即使面對如此幾乎無解的困局，他眼中依舊沒有慌亂或絕望。這份定力與韌性，讓她再次確認，自己沒有看錯人。
這正是無數次擊敗她，讓她即使登臨劍聖之境也仍會偶爾想起的男人，他身上有一種在逆境中愈發凸顯的堅韌與魅力。
「萊恩，」艾莉諾打破了沉默，「我們家……在北方有一條相對獨立的商路，不屬於軍方體系，是我父親早年經營的一些人脈。如果……如果你需要，我可以試著聯繫，看能否先籌措一批糧食運過來應急。雖然量可能不會很大，但至少能緩解一點眼前的困境。」
萊恩從沉思中被拉回，略顯詫異地看了艾莉諾一眼。他沒想到，在自己如此明顯的困境和威利爾侯爵如此高壓的態勢下，艾莉諾會如此直接地提出動用家族資源幫助自己。
這份雪中送炭的情誼真是沉甸甸的。
他心中微暖，但隨即輕輕搖了搖頭，語氣誠懇：「艾莉諾，謝謝。這份心意，我記下了。但眼下，僅僅運糧過來，恐怕治標不治本，甚至可能引來更多麻煩。威利爾不會坐視我們輕易獲得補給，而且……如何將糧食分到那些恨我入骨的領民手中，並讓他們接受，本身就是個大問題。我需要更系統的方法，從根子上想辦法。」
萊恩倒是沒有拒絕幫助，只是指出了更深層的問題。艾莉諾聽罷，非但沒有不悅，反而眼中閃過一絲讚賞。
他果然沒有想著單純依賴外援，而是在冷靜地分析所有制約因素，尋找破局的關鍵點。這份獨立和擔當，正是他最吸引她的特質之一。
「你說得對，」艾莉諾點點頭，紅髮在風中飛揚，「是我考慮不周了。不過，我的提議依然有效。無論你最終決定怎麼做，如果需要這條渠道，或者任何其他方面的幫助，隨時可以來找我。」
「我們是朋友，萊恩。朋友之間，本就應該互相扶持。」
萊恩轉過頭，對上艾莉諾清澈而堅定的銀色眼眸，在那裡面他看到了毫無保留的信任與支持。
萊恩沉默了片刻，寒風捲起他額前的碎發。最終，他鄭重地點了點頭。
「嗯，我知道。今天……多謝你了，艾莉諾。」
他沒有多說什麼感謝的客套話，但這份承情，已然記在心中。