建安十七年，盛夏。
建業侯府的後宅里，傳出一聲變了調的慘叫。
「哎喲！這針長眼睛了不成，怎麼專往人肉里扎！」
楚烽正躺在廊下的搖椅上閉目養神，聽見動靜，悠哉地睜開一隻眼。
庭院樹蔭下，孫尚香穿著一身繁複的曲裾深衣，正滿頭大汗地坐在一張繡架前。
她左手捏著一塊繡繃，右手的食指往外直冒血珠。
吳國太端坐在旁邊，手裡端著茶盞，臉黑得像鍋底。
「叫喚什麼！」吳國太一拍桌子，「刀槍劍戟你使得花樣百出，一根小小的繡花針，倒能要了你的命？
給我接著繡！今天這對比翼鳥繡不出來，休想吃晚飯！」
孫尚香委屈地把手指塞進嘴裡吸了吸，瞪著繡架上那一團紅紅綠綠的線疙瘩，欲哭無淚。
這幾個月來，建業城內外安穩得出奇。
四大家族徹底老實了，交錢交糧比誰都積極。
江東舊部在吳郡和柴桑兩頭觀望，誰也沒敢主動挑事。
天下太平，吳國太便開始操心起人生大事。
她鐵了心要把孫尚香從「水軍大都督」的位子上拽下來，重新回爐改造成一個大家閨秀。
目的很明確，塞給楚烽當徐王妃。
楚烽樂得看戲。這母女倆天天在後院鬥法，比看戲班子唱曲兒有意思多了。
「尚香啊。」楚烽摸起一顆荔枝，剝了殼扔進嘴裡，「你繡的那兩隻鳥，怎麼看著像兩隻讓人踩扁的綠頭鴨？」
孫尚香抓起旁邊的一個線團，精準地砸在楚烽的腦門上。
「你閉嘴！站著說話不腰疼！」
吳國太立刻瞪過去：「香兒！怎麼跟殿下說話的？規矩呢！」
孫尚香氣鼓鼓地坐回去，繼續跟那根針較勁。
這時，鄧艾步履生風地穿過月亮門，手裡揚著一卷細竹筒，憋笑憋得臉都紅了。
「主公！」鄧艾快步走到廊下，壓低聲音，「柴桑那邊，潛伏的暗探傳回消息了。」
楚烽坐直身子，拍了拍手上的果汁：「諸葛亮的炮，響了？」
「響是響了，就是動靜不太對。」
鄧艾咧開嘴，露出兩排白牙。
「諸葛孔明花重金在江南搜羅生鐵，足足鑄了五十門虎威短炮。
十天前，荊州水師在柴桑江面試炮。劉備帶著一幫文武，就在岸邊看著。」
鄧艾越說越興奮。
「結果咱們賣過去的那批火藥，摻了太多的白礬和草木灰。
五十門炮齊射，只聽見一陣『噗嗤噗嗤』的悶響。」
「炮彈呢？」楚烽問。
「沒飛出去。」鄧艾笑得肩膀直抖。
「火藥力氣太小，鐵彈大多卡在半管里。
有兩門炮倒是勉強把鐵彈推了出去，結果飛了不到十步，直接砸在自己船頭的甲板上。
砸破了兩個大窟窿，船差點沉了！」
楚烽想像了一下那個畫面，沒忍住笑出了聲。
諸葛亮這回算是吃了個啞巴虧。
荊州花了大價錢搞軍備，結果買到了一批假冒偽劣的火藥。
關鍵這事諸葛亮還沒處說理去，畢竟買賣黑市硝石，本就是見不得光的買賣。
「孔明估計得氣得搖斷兩根羽扇。」
楚烽站起身，伸了個懶腰。
「行了，柴桑那邊先晾著他們。走，跟我去城外看看。」
建業城西十里，原本是一片荒灘，如今已被高高的木柵欄圍成了一座巨大的工坊。
還沒走近，就能聽見裡面傳來震耳欲聾的打鐵聲和風箱的呼嘯聲。
守門的白毦兵見楚烽來了，立刻推開沉重的木門。
楚烽帶著鄧艾和趙雲剛邁進大門，一股焦糊味便撲面而來。
寬闊的場地上，七八個半人高的黑鐵罐子七扭八歪地倒在地上。
有的裂成了兩半，有的表面布滿了坑坑窪窪的補丁。
工坊正中央，架著一個新玩意兒。
那是一個一人多高的青銅圓筒，底部連著一個火爐。
圓筒頂部伸出一根銅管，連接著一個帶有活塞的金屬方盒。
這賣相粗糙狂野，充滿了土法重工業的美感。
黃月英穿著一身粗布短打，頭髮用一塊葛布隨意包著，臉上沾著幾道黑灰。
她正踩在木架上，用一把鐵鉗死死擰著銅管連接處的螺絲。
馬鈞則蹲在地上，手裡拿著一疊畫滿了圖線的草紙，正對著火爐的進氣口念念有詞。
「主公來了。」趙雲咳嗽了一聲。
黃月英從木架上探出頭，眼睛卻亮得驚人。
「主公您來得正好！」她隨手在臉上抹了一把，直接從半人高的架子上跳下來。
「這三個月，報廢了六個鐵爐子，這回換了青銅加厚，抗壓的問題解決了！」
馬鈞也趕緊站起身，結結巴巴地匯報。
「主、主公。氣管和活塞，也按您的圖樣，打出來了。」
楚烽繞著那個大圓筒走了一圈，伸手敲了敲厚實的青銅外殼。
發出的聲音沉悶厚實，料子用得很足。
「試過沒有？」楚烽看向那根連接著活塞的連杆。
「正準備試。」黃月英眼中閃過一絲狂熱，「我已經讓人往爐子裡注滿了水。就等點火了。」
楚烽退後兩步：「點。」
幾個光著膀子的鐵匠立刻上前，將一筐筐黑炭填入火爐，拉動風箱。
火苗竄起，舔舐著青銅鍋爐的底部。
楚烽、趙雲和鄧艾站在五步開外。
趙雲下意識地握緊了銀槍，身子微微前傾，擋在楚烽身前。
他對這種會發熱的鐵疙瘩始終抱有警惕。
時間一點點過去。
鍋爐里的水開始沸騰，發出沉悶的「咕嚕」聲。
「看活塞箱！」黃月英指著上方的金屬盒。
隨著鍋爐內的氣壓不斷攀升，一縷縷白色的蒸汽順著銅管衝進了活塞箱。
金屬盒發出一陣讓人牙酸的金屬摩擦聲。
緊接著，那根連接著活塞的粗大鐵桿，猛地向上頂出了一寸！
「動了！」馬鈞激動得跳了起來，「真能靠氣推上來！」
活塞被蒸汽頂到最高點，隨後排氣孔自動打開。
白氣噴涌而出。失去推力的鐵桿在重力作用下，「哐當」一聲砸了回去。
緊接著，新一股蒸汽湧入，鐵桿再次被推起。
「哐當！」
「哐當！」
這台簡陋到極點的初代蒸汽機，在所有人震撼的目光中，開始了往復運動。
那根鐵桿每一次砸下，都震得腳下的土地隱隱發顫。
鄧艾瞪大了眼睛，嘴巴張得能塞下一個饅頭。
他親眼看著幾筐木炭和一鍋開水，竟然爆發出幾頭牛都拉不動的一股巨力。
「成了！主公，這力氣，別說推船，推車都夠了！」馬鈞興奮地搓著手。
楚烽卻盯著那台機器，眉頭微皺。
機器的聲音越來越尖銳，活塞箱四周冒出的白氣也越來越濃。
那些白氣並沒有完全從排氣孔出去，而是順著活塞邊緣的縫隙，瘋狂往外泄露。
「退後。」楚烽敏銳地察覺到了不對，拉著鄧艾往後退。
話音未落。
那台機器發出一聲怪響。
「嘭！」
活塞箱的頂蓋被一股巨大的氣浪直接掀飛，在半空中翻滾了幾十圈，重重砸在遠處的鐵砧上。
一團混合著鐵鏽、松脂的黑泥，像噴泉一樣從金屬盒裡噴射而出。
趙雲反應極快，扯起旁邊一塊濕麻布猛地一展，將楚烽和鄧艾護在身後。
「嗤嗤嗤——」
滾燙的黑泥水砸在麻布上，冒出陣陣白煙。
等動靜平息，趙雲放下麻布。他那件雪白的武士袍下擺，還是不可避免地濺上了幾滴泥點子。
工坊里靜悄悄的。鐵匠們嚇得趴在地上不敢動彈。
「哎……」黃月英嘆了口氣，滿臉沮喪。
「又崩了。推是能推，但力氣一大，裡面就四處漏氣。壓不住啊。」
馬鈞急得直結巴：「縫、縫隙太大了。
鐵貼著鐵，怎麼打磨，也、也不嚴實。墊了麻布和松脂，熱氣一衝就爛了。」
楚烽上前兩步，撿起一塊被沖爛的麻布墊圈，捏在手裡看了看。
這幫古人能用手工把金屬打磨到這種程度，已經算是奇蹟了。
但金屬活塞需要絕對的密封，否則氣壓一高必定泄露炸膛。
現代用的是橡膠圈，這漢末哪去找橡膠樹？
「主公，若是實在造不出，不如……」趙雲看著狼狽的工坊，試探著開口。
「不，方向沒錯。只是差個關鍵的東西。」
楚烽將那塊爛麻布扔在地上，目光轉向黃月英和馬鈞。
「麻布不耐磨，松脂不耐熱。你們有沒有試過別的東西？」
黃月英抹著臉上的黑灰，苦思冥想。
「試過了。牛皮、豬皮、生漆，只要一過熱水，沒轉兩圈就全化了。」
楚烽摸著下巴，腦海中瘋狂搜尋著替代品的知識。
突然，他眼睛一亮，視線落在馬鈞身後的一口水缸上。那是鐵匠們用來給燒紅的鐵器淬火用的。
「水缸里怎麼有股腥味？」楚烽問。
「哦，那是前幾天，伙房送來的幾條江魚。」
馬鈞說道，「魚膘不能吃，就扔在缸邊，準備熬膠用的。」
魚膘膠！
楚烽猛地一拍大腿，他怎麼把這玩意兒給忘了。
魚膘熬製的膠，粘性極大，而且干透後極具韌性。若是配合某種耐熱耐磨的纖維……
「杜仲！」楚烽脫口而出。
黃月英愣住了：「杜仲？那不是一味藥材嗎？主治腰膝酸痛的。」
「對！就是那玩意！」
楚烽兩眼放光，「杜仲的皮折斷後，裡面有綿密的白絲。那東西有極強的韌性，而且扯不斷！」
古人其實早就發現了杜仲膠，只是一直當藥材用，沒人想到拿它做工業密封。
「馬鈞！立刻派人去全城的藥鋪，把所有的杜仲皮全給我買回來！」
楚烽指著活塞箱。
「把杜仲皮熬煮取絲，摻進魚膘膠里，再混上細麻線，做成一層厚厚的墊圈卡在活塞縫隙里。
這東西耐磨、耐水、還有彈性。只要氣沖不破它，這台機器就能一直轉下去！」
黃月英和馬鈞對視一眼，雖然沒完全聽懂，但兩人眼中的狂熱再次被點燃了。
「屬下這就去辦！」馬鈞拔腿就往外跑。
楚烽看著那台還在冒著餘氣的青銅機器，嘴角勾起一抹笑意。
只要密封圈一解決。
這大江之上，就不再是順水推舟的冷兵器時代了。