陽平關外，寒風凜冽。
黎明前最黑暗的時刻，劉備大營的帥帳里卻亮如白晝。
「轟！」
一聲巨響從陽平關的方向傳來，緊接著，火光沖天而起，將半個夜空映得血紅。
劉備披著大氅，猛地掀開帥帳的帘子，快步走到高處。
「怎麼回事？夏侯淵要拚死突圍了？」劉備盯著那漫天的大火，雙手死死抓著木欄杆。
諸葛亮站在一旁，手裡羽扇一頓，眉頭微皺：「火勢起於城內府庫。這不是突圍，這是在燒糧！」
話音剛落，一騎黑馬如旋風般衝破夜色，直奔帥帳而來。
馬背上的人像截黑鐵塔，離著老遠便翻身下馬，正是張飛。
「大哥！軍師！」
張飛滿臉是黑灰，連鬍子都被燎掉了一撮，興奮得聲音都在打顫：「空了！全特娘的空了！」
「什麼空了？」劉備一把抓住張飛的胳膊。
「陽平關空了！」張飛扯著嗓子吼道，「俺帶人摸到城下，發現城頭連個鬼影都沒有。
叫弟兄們撞開城門一看，裡面全是火！張郃帶著夏侯淵和那幾千殘兵，連夜跑了！」
劉備愣住了。
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打了快一個月的陽平關，硬骨頭啃得滿嘴是血。
細作明明回報，曹操親率五萬大軍已經在斜谷道了，最多三天就能抵達。
怎麼突然就跑了？連糧草都不要了？
「曹操大軍來援，為何突然退兵棄關？」劉備轉頭看向諸葛亮。
諸葛亮眼中閃過一絲精芒，緩緩搖了搖頭。
「中原或者江淮，必然出了讓曹操傷筋動骨的大事，逼得他不得不壯士斷腕，連漢中都不要了。」
他轉身，對著劉備深深一揖：
「主公，陽平關一開，漢中門戶盡毀。這四百里漢中平原，歸主公了！」
劉備聽著這話，身子猛地一晃。
他望著陽平關上空那還在熊熊燃燒的烈火，半生顛沛流離的畫面在腦海中閃過。
從涿縣賣草鞋，到小沛喪家之犬；從依附袁紹，到寄人籬下投奔劉表。
幾十年來，他逢戰必敗，跑遍了大半個天下。
而今天，他終於堂堂正正地，從那個壓了他一輩子的曹孟德手裡，搶下了這塊肥肉！
「傳令三軍！」
劉備猛地拔出腰間雙股劍，劍鋒直指陽平關。
「滅火！入關！劍指漢中！」
……
隨著陽平關洞開，漢中之戰徹底失去了懸念。
沒有了曹軍主力的支撐，漢中各地的守軍望風而降。
時間過得極快。轉眼，冰雪消融，半年光景匆匆而過。
半年的時間，劉備大軍秋風掃落葉般平定了漢中全境。安撫百姓，丈量土地，修繕城池。
這片肥沃的盆地，徹底刻上了「劉」字烙印。
而此時，千里之外。
鄴城，魏公府。
書房內的炭火燒得極旺，熱氣逼人。
曹操坐在一張寬大的虎皮軟榻上，原本斑白的頭髮，在這半年裡已經變得雪白。
他手裡捏著一卷錦帛，越看，臉上的肉就抽搐得越厲害。
「咔嚓。」
曹操一把將手裡的錦帛揉成一團，狠狠砸在火盆里。
火苗「騰」地竄起，將錦帛吞噬。
「不打了，他居然不打了！」
曹操咬著牙，眼底全是血絲，「合肥丟了整整半年。
楚烽這小賊除了修城牆，就是造火炮。一步也沒往壽春跨！」
「他這是把刀架在孤的脖子上，卻偏偏不往下切！他在看孤的笑話！」
書房內，站著程昱、賈詡兩位謀士，以及夏侯惇、許褚等幾員心腹悍將。
沒人敢接話。氣壓低得讓人喘不過氣。
這半年來，鄴城的日子太難熬了。
合肥那一戰，于禁、李典雙雙陣亡，八千守軍被張遼八百人打崩。
這消息傳回中原，整個曹軍內部都炸了鍋。
恐慌。
一種深不見底的恐慌，像瘟疫一樣在魏國的文武百官中蔓延。
以前打仗，拼的是兵多將廣，拼的是糧草輜重。
可楚烽的徐州軍呢？
大船來去如風，火炮直接推到城下轟。那兩寸厚的包鐵大門，居然連幾輪炮火都扛不住。
面對這種聞所未聞的打法，底下將士誰心裡不發怵？這仗接下來到底該怎麼打？
今天他能摸過合肥的護城河，明天那長管子的紅夷大炮，是不是就能架到鄴城的城牆底下？
「主公息怒。」
程昱硬著頭皮上前一步，「楚烽按兵不動，對我們反而是好事。
說明他的糧草輜重也需要時間消化。咱們正好藉機喘息，在淮南一帶加緊構築防線。」
「防線？拿什麼防？」
夏侯惇僅剩的一隻獨眼裡滿是憋屈，瓮聲瓮氣地吼道：
「那楚小賊的火炮能打幾里遠！咱們的弓箭才多少步？
沒等咱們的人靠過去，城牆就被轟塌了！現在底下那些兵卒，一聽到『徐州』兩個字，腿肚子都在轉筋！」
「更要命的是……」
夏侯惇咬了咬牙，從懷裡掏出厚厚一沓信件，拍在曹操面前的案几上。
「主公，這是校事府這幾個月從許都和鄴城截獲的密信！」
「朝中那些世家大族，見楚烽勢大，暗地裡早就嚇破了膽。
這上面，全都是他們偷偷寫給徐州那邊的效忠信！」
「這些吃裡扒外的雜碎！主公，只要您一句話，末將這就帶人去把他們滿門抄斬！」
此言一出，書房內更是死寂一片。
賈詡低垂著眼眉，像個入定的老僧，一言不發。
他太清楚了。那些寫信的人里，有不少都是曹魏陣營里的重臣。真要殺，鄴城的朝堂立刻就空了一半。
不殺，軍心渙散，早晚是個死。
曹操沒有說話。
他盯著案几上那厚厚的一沓信件，眼神陰冷得可怕。
半晌，他突然伸出手，將那些信件一把抓了起來。
看都沒看一眼。
「主公？」夏侯惇一愣。
曹操直接走到火盆前，鬆開手。
「嘩啦。」
幾十封能讓無數人掉腦袋的密信，全部掉進了炭火里。
火舌瞬間席捲，化作一堆黑灰。
「主公！您這是……」程昱也驚了。
「當年官渡之戰，孤打敗了袁紹，也燒過一堆私通袁紹的書信。」
曹操拍了拍手上的灰燼，聲音出奇地平靜。
「那時候孤說，敵強我弱，孤自己都不能自保，何況是他們？」
曹操轉過身，目光掃過書房裡的每一個人。
「今天，孤再說一次！徐州火器犀利，楚烽勢大。底下人害怕，想給自己留條後路，孤不怪他們。」
夏侯惇急了：「可是主公，如果不殺雞儆猴，這股風氣一旦蔓延開來，仗還沒打，咱們就先散了！」
「殺幾個人，堵不住天下人的嘴，更擋不住楚烽的大炮。」
曹操大步走回案幾前，猛地抽出倚天劍，「錚」的一聲，一劍將堅硬的黃花梨木案角削下一大塊！
「楚烽之所以可怕，不僅是因為他的火器！更因為他把徐州、江東捏成了一塊鐵板！」
他將倚天劍隨手拋在案几上，大步走到窗前，一把推開窗扇。
寒風呼嘯著卷了進來，吹動著他雪白的鬚髮。
「傳令下去，備車駕。」曹操望著窗外灰濛濛的天空，突然開口。
程昱一愣，上前小聲問：「主公，這大雪天的，您要巡視淮南防線？」
「去許都。」
曹操伸手接住一片落雪，看著它在掌心漸漸融化，眼神古井無波。
「昨日聽人稟報，說陛下近日染了風寒，龍體欠安，連早朝都停了。」
曹操拍了拍手上的雪水，轉過身，看著火盆里那一攤黑灰。
「孤是大漢的丞相，食漢祿，受國厚恩。這個時候，總該去床榻前，好好看看陛下。」
書房內，所有人呼吸一滯。
程昱和賈詡的目光在半空中飛快地碰了一下，後背不約而同地滲出一層冷汗。
楚烽的火炮都快架到淮南了，滿桌的軍務火燒眉毛。
主公卻在這個節骨眼上，突然要去許都探望皇帝？
書房裡安靜得落針可聞，只有火盆里的木炭發出細微的「劈啪」聲。
賈詡默默垂下眼帘，將身子深深躬了下去。
「臣……這就去安排。」