建安二十年，冬。
長安通往漢中的斜谷道上，大雪紛紛揚揚。
漫山遍野皆是素白，唯有一條黑色的長龍，正頂著風雪在險峻的山道上緩緩蠕動。
那是魏公曹操親率的五萬中軍精銳。
中軍大陣中央，一輛由三匹遼東大馬拉拽的氈車內，炭火燒得正旺。
曹操斜倚在軟榻上，手裡把玩著一塊溫潤的玉佩。
他雖已年過花甲，兩鬢斑白，但那雙細長的眼睛裡，依然透著令人膽寒的銳氣。
「主公，雪太大了，前面的運糧車陷在泥里，行軍怕是要慢些。」
謀士程昱掀開車簾，裹著一身寒氣走了進來，拱手稟報。
曹操隨手將玉佩扔在案几上，不以為意地冷笑一聲：「慢些就慢些。
陽平關雖然打得苦，但張郃那老狐狸穩得住，劉大耳十萬人也啃不下來。」
「劉備這織席販履的村夫，趁著孤撤軍，想來撿漢中這個便宜。」
曹操坐直了身子，眼中閃過一抹輕蔑，「他也不撒泡尿照照自己！
等孤這五萬精銳一到陽平關外，跟他來個裡外夾擊。
孤要讓大耳賊這十萬人，全埋在米倉山里當肥料！」
對於漢中的戰局，曹操有著絕對的自信。
夏侯淵雖然重傷，但城沒丟。自己親率主力回援，劉備那點家底，根本耗不起。
「主公英明。」程昱附和道，「只要解了陽平關之圍，漢中便固若金湯。
到那時，咱們再轉過頭來，慢慢收拾江東的楚烽。」
聽到「楚烽」這兩個字，曹操的眉頭微不可察地皺了一下。
「楚烽那邊，最近有什麼動靜？」曹操問道。
程昱神色稍斂：「細作來報，楚烽這段時日一直在柴桑調撥糧草。
江防大營戒備森嚴，似乎是在按兵不動，休養生息。」
「按兵不動？」曹操冷哼一聲，端起熱酒抿了一口，「這小子屬狼的，不動則已，一動必見血。
這幾年讓他占著江東，確實養肥了。」
他將酒樽重重磕在案几上，眼神冷厲：「不過，孤如今也是今非昔比，兵強馬壯，未必就壓不住他。
等孤在漢中收拾了劉備，騰出手來，定要南下跟他算算這幾年的舊帳！」
話音剛落。
「報——！！！」
一聲悽厲的嘶吼，突然從車駕外傳來。
緊接著，護衛大帳的許褚一把掀開車簾。
「主公！淮南八百里加急！」許褚黑著臉，手裡抓著一個渾身沾滿泥水的信使。
信使幾乎是被許褚拎進來的，雙腿一軟，直接癱跪在車廂的地板上，聲音嘶啞：
「魏公……丟了！合肥……丟了啊！」
「噹啷！」
曹操手裡的酒樽砸在木板上，酒水濺濕了虎皮墊子。
車廂內瞬間死寂。
程昱的笑容僵在臉上，以為自己聽錯了：「你說什麼胡話？
合肥有八千精銳，兩寸厚的鐵門，城外還有護城河！
就算楚烽傾巢而出，沒個把月連城牆都摸不到！怎麼可能丟？！」
曹操臉色鐵青，死死盯著那名信使，一字一頓地問：「什麼時候的事？」
「五……五天前。」
信使趴在地上，渾身抖如篩糠，「楚烽派了水師，趁著大霧摸進了逍遙津。
他們……他們甚至連雲梯都沒帶！」
「沒帶雲梯怎麼攻的城？飛進去的嗎？！」曹操猛地站起身，幾步跨到信使面前，厲聲咆哮。
「是火炮！」
信使想起了那晚地獄般的場景，嚇得眼淚都出來了，「帶隊的是張遼！
他只帶了八百死士，趁著大霧半夜蹚過護城河，硬生生把二十門炮抬到了合肥南門的門洞底下！」
「他們對著城門連轟三輪！那包著厚鐵皮的大門，連同門後的千斤閘，直接被炸碎了啊主公！」
轟！
曹操腦子裡像被重錘狠狠砸了一下。
八百人摸黑渡河，抬著火炮貼臉炸門？張文遠這是瘋了嗎？！合肥的明哨暗哨全瞎了嗎？！
「于禁呢？李典呢！」曹操一把揪住信使的衣領，怒吼出聲：
「孤把合肥交給了他們！就算門破了，巷戰也能打！八千守軍，就這麼被張遼八百人打垮了？！」
信使咽了口唾沫，絕望地閉上眼睛。
「南門一破，呂布的大軍就進城了。李典將軍為了堵住缺口，被……被呂布一戟斬了首級。」
「于禁將軍帶著殘部從北門突圍。張遼……張遼單騎追殺十里，在官道上，一刀割了於將軍的咽喉……」
「八千守軍，大半投降。合肥府庫里的糧草和軍械，全落入楚烽手裡了！」
死寂。
氈車裡只剩下木炭燃燒的「劈啪」聲。
曹操鬆開手，信使軟綿綿地倒在地上。
「曼成……文則……」
曹操喃喃自語，身子猛地晃了兩下。
兩位隨他征戰大半生的心腹悍將，一天之內，全部陣亡！
曹操站在原地，胸膛劇烈起伏，握著劍柄的手背青筋暴起。
「楚烽小賊，欺孤太甚！！」
曹操發出一聲怒吼，猛地拔出倚天劍，一劍將面前的案幾劈成兩半。
然而，劍勢未收，他的身形卻驟然一僵，臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨。
「噹啷。」
倚天劍脫手墜地。
曹操雙手抱住腦袋，喉嚨里擠出一聲悶哼，直挺挺地向後栽倒在軟榻上。
急怒攻心，頭風犯了。
「主公！」程昱大驚失色，慌忙撲上前扶住。
許褚一把掀開車簾，沖著風雪中嘶吼：「停軍！快傳醫官！！」
足足折騰了半個時辰。
在醫官扎了幾針後，曹操腦中的劇痛才稍微緩解。
他面如金紙，靠在軟榻上，大口大口地喘著粗氣，彷佛瞬間蒼老了十歲。
程昱跪在榻前，臉色同樣慘白。
「主公，合肥一丟，淮南無險可守。楚烽若是趁勢北上直取壽春，甚至兵發中原。
咱們的後方，就徹底空了。」
程昱聲音發顫，「主公，這漢中……不能再打了。」
這是一個無比殘酷的現實。
曹操親率五萬大軍，頂著風雪在斜谷道里跋涉了半個多月，眼看就要到陽平關了。
但現在，老家被楚烽一把火給點了！
打漢中？
如果真跟劉備在陽平關死磕，十萬大軍僵持不下。
等楚烽把中原打成馬蜂窩，他曹操就算拿下了漢中，回頭連鄴城都回不去了！
「不打……」
曹操死死咬著牙，手指幾乎摳進大腿的肉里，「孤大老遠跑過來，夏侯妙才還在陽平關里躺著！
你讓孤現在掉頭回去？孤的顏面何在？三軍將士的心該有多寒！」
程昱將頭磕在木板上：「主公！當斷不斷，反受其亂！
楚烽的火炮太過犀利，合肥就是前車之鑑。咱們必須立刻抽調重兵回防中原！」
「至於漢中……劉備這織席販履之徒，這次算是撿了個大便宜。只能……讓給他了。」
「讓給他？！」
曹操猛地一拍床榻，氣得渾身發抖。
他大半生南征北戰，什麼時候吃過這種啞巴虧？
前面是像牛皮糖一樣死咬著陽平關的劉備，後面是手裡攥著大炮、隨時準備踹他家門的楚烽。
進退維谷！
「楚烽……」曹操咬牙切齒地咀嚼著這個名字，眼底的殺意幾乎凝如實質。
他閉上眼睛，深深吸了一口冰冷的空氣。
理智，最終壓過了怒火。
「傳令。」
曹操睜開眼，聲音沙啞得可怕。
「大軍停止前進，就地紮營。」
「許褚！」
「末將在！」
「你親率五千虎賁，快馬加鞭趕往陽平關！」
曹操眼底閃過一抹決絕，「告訴張郃，不用守了！
趁著夜色掩護，帶著夏侯淵和城裡剩下的兵馬，全部撤出陽平關！」
「把陽平關府庫里的糧草，能燒的全給孤燒了！一顆糧食也不給劉備留！」
許褚愣了一下，隨即重重抱拳：「末將領命！」
「還有。」
曹操叫住準備轉身的許褚，聲音沉得發啞：
「傳令中軍，明日一早，全軍後隊改前隊。」
「班師，回長安。」
程昱伏在榻前，深深叩首。
他聽懂了這道軍令背後的無奈——魏公退的不是眼前的劉備，而是千里之外那個砸碎了合肥大門的徐州王。
車廂外，風雪愈急。
半個時辰後，蒼涼的號角聲撕裂寒風。
那條在斜谷道里跋涉了半個月的曹軍長龍，在漫天大雪中緩緩調頭，向北退去。