阿九後脊驟然一涼，刺骨的寒意順著脊椎直衝天靈蓋，她指尖收斂，垂眸壓下心底的焦灼。
所謂功績抵命，不過是上位者戲弄人心的手段，九星自作主張已經犯了衛禎的忌諱，他總要殺一個人以儆效尤。
若是往常這種情況，不管阿九立了什麼功都不可能活命，但此前，衛禎曾屢屢對衛芙寧破例，這讓阿九看見了一線生機。
她咬牙穩住心神，垂首躬身：「殿下，斷雲峽那日，寶凝殿下循著蛇跡找到了屬下，屬下不敵，被寶凝殿下所擒。因有蘭郡嫌隙在前，屬下擔心寶凝殿下誤會，便告知寶凝殿下，太子殿下心繫她的安全，特令我等前來護衛。」
衛禎微微眯起眼眸，銳利的目光沉沉落在阿九身上：「孤的事，要你多嘴？」
阿九心下一懸，連忙辯解：「屬下萬萬不敢擅自揣測殿下心意，實在是那崔玄聿欺人太甚！」
「殿下不知，那崔玄聿寸步不離守在寶凝殿下身側，舉止諂媚，屢進讒言，刻意挑撥殿下與寶凝殿下的關係，還說九星前來定是暗殺滅口，讓寶凝殿下切勿被您蠱惑！屬下不忍寶凝殿下誤會殿下，這才將殿下贈珠、相護的事都說了出來。」
衛禎眸色冷沉，語氣平淡：「然後呢？」
若是讓殿下知道，殺神對他的好不屑一顧，還嫌他礙事，她只怕下一秒就要被遷怒人頭落地。
求生的本能壓過一切顧慮，目光觸及衛禎的眼神時立馬垂頭躲避，唯唯諾諾道：「寶凝殿下很是感動。」
此言一出，氣氛忽然變得死寂。
「感動？」衛禎眼神晦暗不明，聲音冷淡聽不出喜怒，卻壓得人心頭窒息。
阿九硬著頭皮，咬著牙點頭：「是。正因寶凝殿下明白了殿下的心意，網開一面放了屬下性命。說起來，阿九這條命，全靠殿下所賜。」
聞言，衛禎沉默不語，沉寂片刻，才淡淡開口：「祿存。」
一旁的祿存提心弔膽，聽見衛禎點名，連忙垂首出列：「殿下。」
衛禎抬手端起一盞清茶，澄澈茶湯映出他沉沉眉眼，他垂眸凝視茶麵浮動的光影：「將阿九帶下去，鞭笞一百，三日之內，不准上藥。」
在場其餘四人皆是一怔，目光齊齊看向阿九。
阿九背脊僵硬，臉上血色褪得乾乾淨淨，但那根緊繃的心弦卻鬆了半截。
只要不是立刻處死，她便還有活下去的希望。
阿九俯身行禮：「謝殿下寬宥。」
衛禎不再看她，低頭抿了一口茶水：「季無憂。」
「屬下在。」季無憂垂首待命。
衛禎：「派人暗中尾隨劍南道方向，緊盯墨寶齋的人手，查清楚他們遠赴劍南，究竟在尋什麼。」
「是。」
*
翌日，天光清亮，蕙蘭館門院大開，各家世族女娘提著書箱，陸續入館落座，細碎的說笑聲此起彼伏，氣氛熱鬧。
謝清辭到得極早，獨自坐在案前，眼底滿是掩不住的倦意。
昨夜她做了一宿的噩夢，夢裡衛禎知道了真相，提著劍將她一劍穿心。她從夢裡疼醒，便再也無法入睡。
不多時，孫鳶與結伴的女娘有說有笑步入學堂，抬眼望見謝清辭，立刻笑著上前招呼：「謝姐姐今日來得好早。」
謝清辭抬眸，扯出一抹淺淡笑意：「不過早到了一刻鐘。」
孫鳶湊近兩步，細細打量著她的氣色，疑惑道：「姐姐臉色怎的這般難看？可是身子有哪裡不適？」
謝清辭抬手輕按眉心，語氣淡淡：「昨夜秋露寒涼，我吹了風，睡得淺了些，並無大礙。」
兩人正說著，學堂忽然安靜下來。
謝清辭指尖一頓，抬眸便看見衛芙寧從光影里走了出來，前一刻還此起彼伏的細碎談笑聲瞬間悄無聲息，不少同窗起身行禮。
雖然秦懷遠開學時已經嚴令聲明，蕙蘭館乃是治學之地，學堂之上無身份尊卑，唯學識論高下。可衛芙寧如今正統冊封、權柄在握，儲君之下無人能及，眾人一時半刻還是難以坦然自若。
衛芙寧神色平和，頷首回禮，徑直走到窗邊席位落座。
謝清辭不動聲色偏頭，目光若有若無落在衛芙寧身上。
卯時三刻，蕙蘭堂檐下的銅鐸被人輕輕搖動，鐸聲清越，穿透了滿院的秋色，眾學子聞聲而動，各自歸座。
一名身著墨色儒衫的中年男子持卷緩步走入課堂。
此人年約五旬，身量清瘦，手中握著一卷《魏律疏議》。
「老夫姓陸，曾任門下省給事中，後外放地方做了十二年刺史，受秦祭酒所託，來給你們開一門課，叫『牧民論』。」
他沒有寒暄，直接從袖中取出一沓紙箋，遞給前排的學生：「傳下去，每人一份。」
紙箋上是一份手抄的案卷。
案卷記述的是一樁命案：【某縣鄉民王五，被人發現死在村外水塘中，身上多處刀傷。縣衙接到報案後，仵作驗屍，查得王五胸口有一處致命刀傷，深及心肺。村中有人指認，王五死前曾與鄰人趙六因田界爭執，趙六家中搜出一把帶血的柴刀，血跡與王五相符。趙六在堂上拒不認罪，縣尉動了刑，趙六熬不過，簽字畫押。縣衙判趙六殺人棄屍，擬斬刑。案卷呈報州府覆核，州府批「准」，上報刑部。刑部批覆「依議」，此案便定了。】
紙箋最後附了一份簡短的判詞，以及從縣衙到州府、刑部的三級批語。
陸夫子等眾人傳閱完畢，才開口：「諸生以為，這份判詞，有什麼問題？」
堂中安靜了一息，女娘們臉色錯愕，頻頻對視。
她們之前在私塾，讀的都是聖賢大道，從未涉及過朝堂定案，一時無法適應。
陸夫子看出學子們的顧慮，溫聲道：「萬變不離其宗，世俗所有事都有是非規律，大家切莫拘謹，儘管暢所欲言。」
話雖如此，但還是有不少人怕言失丟臉不敢應聲。
趙令儀原以為第一節課又是之乎者也，沒想到當堂判案，她頓時來了興致，站起身：「夫子，學生以為，趙六雖有帶血柴刀，但並未當堂認罪，是受了刑才籤押的，這是屈打成招，定是冤案！」
陸夫子點了點頭：「還有呢？」
「還有？」趙令儀抓了抓頭：「不知道了。」
這時上官宓起身：「仵作驗屍只寫了王五胸口有致命刀傷，可並未寫這刀傷是何等兇器所致。柴刀上面有血跡並不等於柴刀便是兇器，此為疑點二。」
陸夫子再度頷首，目光掃過堂中：「還有呢？」
循序漸進，一下將所有人的好奇心都打開了，眾人也顧不得丟臉，紛紛翻看手裡的案卷尋找疑點。
謝清辭看了衛芙寧一眼，見她沒有作答的意思，站起身：「判詞裡說，王五屍體是在水塘中發現的，可仵作驗屍只寫了『身有刀傷』，沒有寫屍體是否有溺斃之徵。若是死後拋屍入水，肺腑與腹中應無水草淤泥；若是活時落水，肺腑進水，口鼻有泥沙。這是最關鍵的一處，可案卷里從頭到尾都沒有提。」
陸夫子看向謝清辭的眼裡滿是讚許：「你叫什麼名字？」
謝清辭愣了愣，抬手回禮：「學生謝清辭。」
陸夫子：「你怎知道落水前與落水後屍體症狀的不同？」
謝清辭垂著眼帘：「學生幼時在家中書閣中翻到過一本前朝仵作留下的《驗狀輯要》，上面有一卷專寫溺死之屍。」
話音一出，課堂響起一陣驚異。
「好。」陸夫子示意謝清辭入座，目光平視眼前學子：「翻開《魏律疏議》卷二十一，斗訟律。今日講人命案。老夫念一條，你們記一條。記完之後，每人依方才那四條，把這份案卷重新批一遍，散課時交上來。」
堂中響起一片翻書的窸窣聲。
陽光從高窗斜斜落入，將滿堂書案與攤開的紙頁照得溫潤分明。
陸夫子的聲音不疾不徐，一字一句，落進盛安最好的秋光里。
……