臨行前兩日，葉胥禮進宮面聖。
行過禮後，他垂首正色啟奏：「皇上，大覺寺寺中了塵大師心懷弘道之志，聽聞我朝使團即將出使迦葉，心生嚮往。」
魏昭執筆的手微微一頓，抬眸看向他，神色平靜無波：「哦？大師有何意願？」
葉胥禮從容續道：「迦葉本是西域佛國，佛學淵源深厚，世代尊崇佛法，與我中原佛理各有淵源、亦有異同。了塵大師潛心修佛數十載，精研經典，願隨使團一同西行前往迦葉。」
「一來可與迦葉娑梵尊長及當地名僧切磋佛學、印證道法，互通佛理異同；二來可宣揚大殷佛法道義，傳中原文脈於西域，增進兩國佛緣情誼，於邦交大有裨益。」
魏昭指尖輕叩御案，眸底掠過一絲深思。
稍作沉吟，魏昭開口：「大師超然方外，願為兩國文脈奔走，是為大義。准奏。」
葉胥禮躬身領旨：「臣遵旨。臣即刻傳信大覺寺，告知大師收拾行裝，隨使團一同啟程。」
「去吧。」魏昭淡淡揮手。
「是。」
魏昭望著窗外澄澈天光，眸光深沉難辨。
周懷謹知道魏昭一定會同意。
這事他不能提。
不然魏昭就會疑心他和大覺寺關係匪淺。
使團啟程前一日，周府內井然有序整理著行李。
離京在即，短短一日之間，三處饋贈接連送入府中，堆滿前廳。
魏昭遣冷泉送來御賜行裝，上好玄色禦寒狐裘、防風錦緞披風、御用金瘡藥、數瓶固本養身的御製丸散，另有一匣通行邊關的特批令牌、足量御帑。
宋蘊送來的儘是穩妥剛需，防潮密封的珍稀乾糧、極地抗寒絨毯、輿圖、邊境暗記地形圖，每一份都分類規整、標註詳明，專為戈壁長路準備
張鶴聲送來的皆是貼身軟甲、隱匿短刃、秘制解毒全套藥散、山間瘴氣規避丸，還有數枚深淺兩色的隱秘求援煙火、異地互通的密信暗號牌子。
周懷謹掃了一眼前廳，「挑些實用的，剩下的都放西院去。」
「是。」
這麼多東西若都帶上，知道的他是去出使迦葉，不知道的還以為他住迦葉不準備回大殷。
夜深時，松林從偏門來了府里。
周懷謹屏退所有下人，只留松林一人佇立堂中。
燭火靜靜搖曳，映得案上兩方印章更加沉重。
一方是他的私印，是他的身份憑據，亦是所有暗線人脈的信物；另一方，是萬裕商行專屬印信，掌著大殷各州萬裕商行商行脈絡、銀錢周轉。
這兩方印信，便是他入朝之後謀劃的所有根基。
周懷謹抬手，將兩枚印章妥帖裝入錦盒，親手合上盒蓋，遞至松林手中。
「此物你妥善收好，別落入旁人手中。」
「若真護不住，張鶴聲可託付。」
松林心頭驟然一沉，雙手恭恭敬敬接過錦盒，掌心攥緊，抬眸沉聲開口：「大人？」
周懷謹望著窗外：「此行西行千里，前路迷霧重重，監視纏身，變數難料。朝堂棋局、西域暗流，稍有不慎，便是萬劫不復。」
「我不敢保證，此番出使，必能全身而歸。」
短短一語，落地無聲，壓得人心頭髮緊。
他微微垂眸，聲音壓低，字字清晰，託付畢生後手：「萬一路上我遭遇不測，或是滯留迦葉、身陷困局。」
「憑私印，可調府中所有幕僚，在我離開的時日，宋蘊，程稟文，蘇游都是你的後手。」
「不到萬不得已，別讓張鶴聲知道你我關係。」
「商行印信你可調動萬裕商行所有銀錢和通商脈絡，給災民和寒門的銀子不能斷，可明白？」
沉默片刻，松林猛地雙膝跪地，垂首叩地，語氣莊重懇切，立下沉沉重誓。
「大人在上，屬下今日立誓。」
「倘若此番西行，大人真有不測，我執掌萬裕商行所有銀錢產業、人脈根基，一分一厘絕不私用，一分一厘絕不貪墨。」
「所有錢財進項，盡數用於正途。用以接濟天下寒門學子、貧苦書生，助無依之士得以讀書立身；用以賑濟四方流離災民、困頓百姓，護黎民安穩度日；用以幫扶窮苦孤弱、無告之人，不負本心，不負仁念。」
他聲音沉穩堅定，字字鏗鏘落地。
「絕不結黨營私，絕不借勢謀利。替大人安民濟苦、周全世人，守一份清淨仁心。此生不負託付，此生不負大人苦心。若違此誓，天地共鑒。」
周懷謹立在原地，靜靜看著跪地立誓的松林，眼底微動。
他俯身扶起松林，語聲清淡卻篤定：「松林，我信你。」
松林眼眶微沉，躬身垂首，語聲篤定：「謹記大人囑託，拼盡全力守住所有，絕不辜負託付。」
第二日，天光微亮，正陽門外儀仗齊整，車馬列陣。
大殷出使迦葉使團，正式集結待發。
正副使帶隊，禮部隨員、文書官吏、儀仗衛隊、禁軍護卒、隨行禮官一應俱全，車馬浩蕩，旌旗端正，是堂堂大國邦交威儀。
了塵和無相翁葉隨行在列。
不出意外，明遠也在。
除此之外，使團建制齊全，各司專職：隨行醫者數名，精通戰地療傷、異域瘴毒、水土診治，專司全隊人身安危；隨行工者匠人，善勘地形、修造器械、辨識土木機關，以備路途突發工事、通路修繕、地形探查之用。
吉時已到。
禮官唱喝，鼓樂起鳴。
周懷謹和葉胥禮帶隊，一身緋紅官袍，翻身登車。
車馬旌旗啟動，浩蕩使團緩緩駛出正陽門，踏雪向西，奔赴千里之外的迦葉佛國。
京城城門在身後緩緩閉合。
一局橫跨萬里的棋局，自此，正式落子啟程。
國書同日發出，寫著半月後大殷使團抵達迦葉。
等國書抵達迦葉時，其實周懷謹已經抵達迦葉邊界。
而迦葉還以為大殷使團還得半月。
這半個月的時間，周懷謹需要好好利用。
一路西行，道路漫漫。
使團車隊前後綿長，周懷謹與葉胥禮各乘一架馬車，平日裡互不打擾，只到驛站歇腳、用飯之時，二人方才碰面議事。
這日傍晚，一行人入驛站休整。
廳內擺好了簡單的晚餐，隨行眾人分坐別處，只有他們二人對坐一席，左右離得稍遠，說話旁人不易聽清。
飯菜剛端上桌，周懷謹拿起筷子，並未先動吃食，抬眼看向對面的葉胥禮，閒談一般問到：「葉御史，臨行之前，皇上單獨召你入宮，想來，是囑咐你一路上盯著我吧？」
葉胥禮執箸的手微微一頓，抬眸對上周懷謹的目光，神色不變。
他沒有立刻承認，也不曾斷然否認。
「周尚書說笑了。皇上召見，只是交代使團邦交要務，叮囑我輔佐正使，保全此行順利，維護大殷與迦葉兩國的情誼。」
周懷謹唇角浮起一絲淺淡笑意，輕輕擱下筷子，身子微微前傾，聲音壓得低了些：「葉御史何必遮掩。皇上心思，我略知一二。所盯的，不是使團公務，是我與娑梵尊長之間的往來，對不對？」
葉胥禮神色斂了幾分，沉默片刻，緩緩開口：「若尚書行事坦蕩，又何懼旁人觀察。」
「坦蕩自然是坦蕩。」周懷謹端起茶杯抿了一口，目光從容，「只是我不喜歡暗中被人窺伺。你盡可按皇上吩咐行事，只是切莫捕風捉影，憑空捏造事端，壞了兩國邦交大事。」
一旁的明遠聽到這話也抬頭看向葉胥禮，很顯然，這事他不知道，葉胥禮沒和他提過。
明遠放下筷子，「大人……」
葉胥禮沒理會，直直看著周懷謹，「周尚書何苦讓明遠難做？」
出了京城便沒有過多的約束，周懷謹，葉胥禮，明遠，無相翁，霧山，了塵，木棲都坐在一張桌上。
看著周懷謹能在桌上堂而皇之說出這話，葉胥禮還能有什麼不清楚？
這滿桌的人，除了他葉胥禮，都是周懷謹的人。
他引薦了塵是因為夫人，只有他引薦了塵，夫人才願讓他稱心如意帶了明遠一起走。
可眼下看來。
了塵也是周懷謹的人。
「了塵聖僧與周大人也是舊識？」