他脫去大氅，交給霧山，緩步踏入前廳。
屋內炭火燒得旺，暖意融融。
張鶴聲倚坐在客座，指尖漫不經心地摩挲著杯沿；宋蘊立在窗邊，望著院中落雪，聽見腳步聲，一同轉頭看來。
「兩位今日倒是來得齊整。」周懷謹落座，示意下人添茶，唇角浮起淺淡笑意，「大年初一，不在府中陪家人。」
張鶴聲抬眼，目光直直看向周懷謹，語氣帶著幾分玩味：「昨夜除夕，皇上留在周府守歲。」
「本侯自然要來看看，尚書大人這新年，過得風光。」
周懷謹眼皮一跳，下意識看向了一旁的宋蘊。
宋蘊端起茶盞，輕輕吹了吹熱氣，神色平和：「我還當懷謹昨夜出了城。」
周懷謹急忙起身去給宋蘊倒茶，「大人。」
「皇上一時興起，留在此處守歲而已，並無別的。」
宋蘊抬眼看他，顯然不信。
張鶴聲輕笑一聲：「僅僅君臣閒談？皇上是不是還給了你壓歲錢，那枚白玉佩，瞧著是好物件。」
不用想。
張鶴聲能知道的這麼清楚，定是做了梁上君子。
「皇上賞的，我不敢不收。」
周懷謹說到這兒自己都泄了氣。
這怕是圓不好了。
沒想到宋蘊主動說起了旁的，「迦葉出使的漫漫前路，路途兇險，迦葉地界多戈壁荒山，晝夜溫差極大，且邊境荒僻，物資匱乏。我已提前為你備好了一應禦寒的貂裘、防風寒的丸藥，還有不易受潮、方便久存的乾糧乾貨。」
「這些東西輕便不占地方，臨行前日我讓人盡數送到府中，你此番遠行全部帶上。迦葉不比京城，尋常物資千金難尋，有備方能無患。」
一旁的張鶴聲一聽。
心裡暗罵宋蘊狗東西。
真會惺惺作態裝好人。
嘴上卻說道：「本侯也替你準備了物件。不同於衣食藥石，都是行路防身、應急避險的東西。」
「輕薄防身軟甲，貼身可穿，刀劍難侵；還有解毒散、止血金瘡藥，迦葉邊境多異族瘴氣毒草，最是陰私。」
「另外備了幾樣聯絡的信物與煙火訊號。」
「我會派人遠遠跟著，以掩人耳目。」
「你若遇險，訊號發出他們會護你周全。」
周懷謹暗自笑著，兩人果然又比較上了。
這對他而言可是好事。
「好。」
「大人和侯爺費心。」
「懷謹必定全都帶上，亦放在心上。」
花言巧語。
這話一落，屋內突然安靜的可怕。
周懷謹坐回了椅上，有些坐立難安。
主動說到：「閒著無事，下兩盤棋如何？」
張鶴聲嗤笑一聲，「誰能下過你？」
「輸給你又得掉層皮。」
……
周懷謹欲言又止，「那不如懷謹給兩位尋兩本話本子瞧瞧？」
張鶴聲起身，「走吧，去你屋裡。」
「本侯自己尋。」
宋蘊笑的溫潤，什麼都沒說。
視線卻放在周懷謹身上。
周懷謹端起茶一飲而盡，然後起身，「大人不如也一起去屋裡瞧瞧？」
「瞧瞧可有喜歡的話本子。」
宋蘊這才起身，往後院去了。
眼看著張鶴聲宋蘊走在前面，如回自己府中一般熟門熟路，周懷謹忍不住嘆口氣。
自己過了十五就要走，歸期未知。
這些時日定是忙得很。
張鶴聲當真在周懷謹的書櫥里翻撿著，「上次本侯給你送來的話本子呢？」
周懷謹毫無顧忌斜睨他一眼，「侯爺那書可能見得人？」
「這人侯爺丟得，懷謹丟不得。」
張鶴聲全然不覺周懷謹是在拐著彎罵他，還興致昂揚來問，「哦？那是藏了起來？」
「夜深時再偷偷看不成？」
周懷謹暗自搖頭，往內室去了去。
「天冷，懷謹先歇下了，兩位自便。」
這話落在二人耳里，不是邀請又是什麼？
……
眼看就要正月十五，魏昭私下傳了葉胥禮進宮。
殿內窗欞緊閉，殿中只燃著一爐淡淡的沉水香。
魏昭屏退左右內侍，殿內只剩君臣二人。
「召你前來，是為出使迦葉一行。」魏昭指尖輕輕叩著御案，目光落在葉胥禮身上，「使團一應邦交禮儀、文書輜重，自有下面的人費心。」
「你不必事事親力親為。」
葉胥禮只當魏昭是讓他事事以周懷謹為主，當即應到：「臣謹記皇上吩咐，定輔佐周尚書辦好兩國邦交。」
魏昭微微搖頭，聲音放低：「朕尋你來，是有一件私事，單獨交代於你。」
葉胥禮心頭一凜，立刻挺直脊背：「皇上請講。」
「這一路，別的不必過分留心。」魏昭語速平緩，字句卻分量極重，「你只需盯緊周懷謹，重點看他與娑梵往來的一舉一動。二人私下會面說了什麼，單獨相處多久，有無密信、私下約定，但凡有蛛絲馬跡，都要悄悄記下，尋機會傳回京城。」
葉胥禮略一思索，隨即躬身領命：「臣明白。臣不會幹預邦交正事，只暗中留意周尚書與娑梵尊長之間的往來，不聲張，不驚動旁人。」
「切記，不可打草驚蛇。」魏昭提醒，「周懷謹心思縝密，只暗中觀察，如實稟報即可。」
「臣省得。」
魏昭揮了揮手，示意他退下。
葉胥禮行禮告退，背後卻在發涼。
他知道張鶴聲和宋蘊。
可皇上？
皇上這是什麼意思？
皇上是單純的疑心周懷謹，怕他叛國通敵？
還是因為別的心思。
疑心周懷謹和娑梵有些不正當的干係？
皇上特意交代，就怕是……
葉胥禮自殿內退出來，沿著宮道緩步而行。廊下積雪雖已掃過，但時不時還有新落下的雪，靴底碾過碎雪，發出細碎聲響。
轉過月洞門，恰好撞見迎面走來的蘇游。
蘇游一身東廠官袍，雙手負於身後，目光淡淡掃過來，與葉胥禮視線相撞。
兩人腳步齊齊一頓。
蘇游先拱手，「葉御史。」
葉胥禮微微頷首。
蘇游唇角噙著淺淡的笑意，眼底卻無半分暖意：「葉御史剛從御書房出來？皇上召見，不知有何要事？」
葉胥禮面上不動聲色：「商議出使迦葉使團的相關事宜，交代沿途規制。」
「原來如此。」蘇游不再追問，側身讓出道路，「御史請便。」
葉胥禮略一點頭，便繼續離去。
待他背影走遠，蘇游臉上的笑意瞬間斂盡，一出宮就傳了信給周府。
周懷謹拆開，寥寥數行字，寫明皇上單獨召葉胥禮，二人密談許久。
他指尖捻著那張紙條，緩緩將其揉碎，投入旁邊燃著炭火的銅盆，紙片轉瞬化為灰燼。
霧山低聲問道：「大人，莫非皇上又有別的安排？」
周懷謹抬眸，目光沉靜：「無妨，多半是囑託葉胥禮，路上暗中盯著我。」
「想來，最在意的，是我與玄宸之間的往來。」