數日後。
西洲，元德皇朝外圍。
一艘偽裝成商隊貨運的黑飛舟破開雲層，在荒郊一處隱蔽林地降落。
艙門開啟，司渺從袖兜深處點出一厚沓不記名的靈票，動作利落地拍在接頭人手裡。
此行走的暗線，專為避開仙盟那幫陰魂不散的眼線，要價高得離譜。
板車上，聞人歸斜倚著行囊，兩眼發直地盯著那沓靈票。
他乾癟的手指死死扣住車轅，連呼吸都停滯了幾分，心痛得宛如被人活生生剜去一塊肉。
但他轉念一想，司渺在仙京幾日就賺了幾座礦山，心口那股鈍痛總算壓了回去。
離開荒谷，往前便是西洲的地界。
此地王權鼎盛，宗門規矩在此處行不通。
為了行事方便，花弄影將眾人攏在一處，準備重新置辦行頭。
她指尖挑起符筆，靈光流轉間，為眾人一一改換氣象。
司渺一身鴉青長袍換成了稍顯富態的綢緞商服，成了個在外奔波的闊綽商婦。
聞人歸那張終年不展的苦瓜臉，配上新添的兩撇鬍鬚，活脫脫一個久病纏身的倒霉帳房。
藥不然背著個破舊藥箱，嘴裡嘀嘀咕咕，扮作隨行郎中倒是本色出演。
木逢春與南宮雀換上僕役服，成了隨身伺候的僕從。
明見燭頭戴帷帽，白紗垂落，充當那商婦的閨閣千金。
花弄影收了符筆，紅裙搖曳，成了個八面玲瓏的商隊女掌柜。
偽裝成凡人，一行人匯入前往都城的長龍。
順著官道前行，元德皇朝的輪廓鋪展在眼前。
入城的隊伍長得不見首尾，凡人商賈、鏢局武夫、散修腳夫擁擠在一起。
沒有東洲那些高聳入雲的仙山道場，周遭瀰漫著一股濃烈的紅塵煙火氣。
極目遠眺，高聳的灰鐵城牆上，懸著「元德永昌」四個鎏金大字。
城門兩側的石柱上，深深刻著八個大字：「天恩有序，萬民各安」。
排了足足一個時辰，眾人接受過嚴苛的盤查，終於跨入城門。
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迎面而來的，是撲滿口鼻的市井繁華。
兩側茶樓酒肆客滿為患，叫賣聲、馬蹄聲、孩童的嬉鬧聲交織成一片。
糧鋪前堆滿米袋，布莊裡掛著顏色鮮亮的綢緞。
比起那些清冷的修仙城池，這裡反倒生機勃勃，完全是一個百姓安居、王權鼎盛的太平盛世。
木逢春肩頭停著一隻灰雀，他怕惹人注意，輕輕把鳥趕到屋檐上。
「原來凡人王朝也能這般興盛。」他低聲道，「我以前只聽人說，凡人國度靈氣薄，修士不願久待，還以為這裡會破敗些。」
南宮雀手裡抓著一串剛買的糖葫蘆，咬得咔哧作響，含混不清地附和。
花弄影團扇輕搖，閒庭信步走在側方。
她為了打探消息常在市井間混跡，對三界各州地理人文頗為了解。
「別看走眼了。玄德皇朝是西洲四大皇朝里底蘊最厚的一支。人口以億萬計，兵強馬壯。那位坐在龍椅上的崇德帝，民間尊他為太極天子。相傳他降生時有祥瑞降世，乃是神授天命。在這片地界，哪怕是上宗的長老，也得收起飛劍，對皇城行個禮。」
「神授天命？」南宮雀含混不清地發問，「天命還能隨便給人？」
花弄影這些逸聞信手拈來。
她掩唇輕笑，「還能怎麼授。傳言崇德帝降生之日，紫氣東來三萬里，西洲第一高山頂上裂開一條金縫，在皇城上空現太極星圖，又有枯井回甘，三百里病民一夜退熱。後來又有白鹿銜詔入宮，說元德受命於天。」
南宮雀來了興致：「白鹿真的會銜詔嗎？」
司渺在一旁捧哏。
「嗨，這有什麼稀奇的，我老家那邊還有斬白蛇、魚腹藏書、地底挖石碑、狐狸開口說話的天命神跡呢。」
花弄影瞥她：「你懂得還挺多。」
「知識學雜了。」司渺坦然。
明見燭安靜聽了半路，忽然問：「那其他三個王朝也這般富饒嗎？」
花弄影搖扇，順勢聊起其他幾家。
「不一樣。西南的昭烈王朝重武，民風彪悍。北邊的滄胤王朝靠海，水師和商稅養國，多水患，窮些。還有個北溟，皇帝是個傀儡病秧子，由各大世家把持朝政，同玄德皇朝常年不對付，邊境線上月月見血……」
聽到「北溟皇朝」四個字，司渺沒忍住，撲哧一聲笑了出來。
原書里，明見燭被人挖了眼睛丟進死人堆，後來一路黑化，硬生生在北溟皇朝登基稱了女帝。
誰能想到能幹出那等掀翻天地的一代女帝，如今是她身邊這個乖巧腹黑的小師侄。
幾人齊刷刷迷茫看向司渺。
明見燭問：「師叔笑什麼？」
司渺擺手：「想起一個人。她要是去了北溟，沒準能把龍椅坐穿。」
眾人沒聽懂。
司渺也沒解釋。
眾人不再追問，繼續沿著主街往裡走。
走了一段，司渺很快發現這滿街的繁華之下，些許怪異的細節浮現水面。
主道上行人接踵摩肩，卻自行分出條條看不見的界線。
偶有衣著極其華貴之人路過。
這群人不論男女，衣著款式與尋常百姓大相逕庭。
他們髮式古怪，兩側垂下細長的髮辮，後發束起，額前壓著嵌寶金箍。
口中皆說著一種發音短促的獨特語言，出入最頂尖的酒樓商鋪，無人敢攔，甚至不需要排隊。
而普通百姓只能擠在道路兩側狹窄的過道里。
一旦那些人走近，兩側的人群便自動停下腳步，低垂著頭，死死貼著牆根讓路。
有路過的布衣小販挑著擔子，躲避不及，多看了那貴人一眼。
貴人身後的隨從二話不說，揚起裹著鐵刺的皮鞭，當街抽下。
小販背脊挨了一記狠的，皮肉翻卷，慘叫著滾落道旁。
周遭百姓停下腳步，皆低眉順眼地退到街沿。
無人驚呼，無人指責，甚至連那被打的小販，爬起來後也是跪在地上，把頭磕得砰砰作響，連聲請罪。
那貴人撣了撣袖口，連個多餘的眼神都欠奉，揚長而去。
就在這時，街角一個五六歲的幼童跑了出來。
他從人群鑽出，伸手去撿小販散落在地上的兩顆果子。
鋪主瞧見，抄起門邊的長竹條，朝著那孩童劈頭蓋臉打下去。
孩童躲閃不及，細弱的胳膊上腫起幾道紅痕，跌坐在地上哇哇大哭。
木逢春見狀，面露不忍，下意識抬步就要上前。
花弄影一伸手，扣住他的肩膀。
木逢春焦急，「那孩子不過是撿個果子！」
花弄影將他拽回人群里，眼神往周圍掃了一圈，語氣涼涼的：「別亂動，我等下和你解釋。」
見花弄影面色古怪，眾人停下腳步，退回至巷口陰影處。
見沒人注意到他們，花弄影盯著街口巡城司的方向，低聲科普。
「在元德王朝，人分五籍。天籍、貴籍、良籍、役籍、污籍。這是寫進國法里的鐵律，出生便定下，世代不可更改。」
她目光掃過街頭百態。
「最上等的天籍，便是方才那些身著奇怪的人。他們與當朝皇室同宗，自詡身懷上古神血，乘車輦、免跪禮，打殺下等人如踩死螻蟻。」
「貴籍可經商入仕，良籍可讀書服役。至於役籍，只能做最苦最累的髒活，清掃夜香、下井採礦。而最底層的污籍……」
花弄影冷笑一聲，「他們甚至不配與上三籍的人共飲一井水，走在街上必須搖鈴示警，免得髒了貴人的眼。」
花弄影下巴微抬，示意遠處的男孩。
「那孩子穿的是役籍特有的灰布衣，那攤主是良籍。役籍之人，不可觸碰良籍以上的物品，不可越道而行。你我如今身上掛著良籍的商隊路引，你若上去幫他，便是露了餡兒，巡城司的官差必定盯上我們，到時候就惹麻煩了。」
木逢春袖口裡的手攥緊又鬆開，才意識到自己差點闖禍。
他看著那個男孩從地上爬起來，沒有哭鬧，只是熟練地拍拍身上的灰，一瘸一拐地縮回巷子裡。
那種深深的無力感湧上心頭。
他討厭這種什麼都做不了的規矩。
花弄影看穿他的心思，語氣不帶波瀾。
「你用外人的眼光看，自然覺得荒唐。可在這裡，從皇宮裡的那位，到街邊賣燒餅的，都認為這規矩天經地義。他們有一套因果論，覺得今生受苦，全是因為前世造了孽。只要這輩子老老實實挨打、勤勤懇懇做苦役，洗清了罪孽，下輩子投胎就能往上升個籍，你幫他，反而是害了他來世還要跌。他們自己都不想反抗，你替他們急什麼？」
司渺站在一旁，眼皮微抬。
原來這就是城牆上所謂的天恩有序。
把人分成三六九等，用出生釘死在各自的格子裡。
再編造一套「前世有罪」的鬼話，把這群人的腦子徹底洗平，讓他們連反抗的念頭都生不出來。
當天生有罪成為共識，統治者甚至不需要動用武力，受壓迫者自己就會互相監督，畫地為牢。
這種落後且逆天的制度，她只以為是老家那裡的某神秘古國的土特產，沒成想修仙界也有。
難怪這座城池街道乾淨、商鋪林立、歌舞昇平。
這等安穩，是建立在底層人世世代代的沉默、跪伏和骨血之上的。