她歪了歪頭，帶著點不確定，「就是不知道……那『歹徒』後來活下來沒有？不過他跑的倒是快！」
聽著她將自己形容成「凶得很」、「渾身是血」的「歹徒」，戚承晏臉上的表情幾經變幻，最終化為一聲低低的悶笑。
他手臂一伸，將眼前這個「識時務」的小女子重新攬入懷中，下巴抵著她的發頂，幾乎是磨著後槽牙，一字一句地道：「是，我的明禾……向來最是『識時務』……」
他這話說得意味深長，沈明禾一時未能完全領會，只當他是在調侃自己當年的「壯舉」。
馬車內的氣氛微妙地安靜了一瞬，只餘下車輪碾過青石板的聲響和窗外隱約傳來的市井喧鬧。
沈明禾被他摟得有些緊，剛想說什麼，卻聽戚承晏話鋒一轉，手指有一下沒一下地撫著她披風上柔軟的絨毛，問道：
「明禾可知，如今我朝江南鹽務，是如何規制運行的？」
沈明禾雖不知他為何突然問起這個，但仍認真思索後答道：
「回陛下，依《大周鹽法》，鹽課由戶部總管，於兩淮等主要產鹽區設都轉運鹽使司，負責徵收鹽稅、管理鹽引發放、稽查私鹽。」
「鹽商需納銀取得鹽引，憑引至指定鹽場支鹽，再運至指定區域銷售。鹽稅乃國庫重要歲入之一。」
她條理清晰，將鹽務的大致框架說了出來。
這些並非什麼絕密，她身為皇后，關心朝政，了解這些並不出奇。
「嗯。」戚承晏讚許地點點頭，繼續考較，「那這揚州府，在鹽務之中，又居於何等位置？」
沈明禾凝神想了想，繼續道：「揚州府地處運河樞紐，漕運要衝，更是兩淮鹽運使司衙門所在地。」
「自前朝起，便是淮鹽集散、轉運之中心，鹽商匯聚，富甲天下。」
「先帝時，曾於此設『兩淮巡鹽御史』，監察鹽務。至陛下登基，雖裁撤巡鹽御史，但其鹽務核心地位未改，兩淮運司仍駐於此，總攬淮鹽產銷、課稅，乃朝廷鹽稅收入之重地。」
「只是……積弊已久，牽涉利益盤根錯節，恐怕成效……未必盡如人意。」
說罷，她頓了頓，猶豫補充道：「記得先帝乾泰二十六年，揚州似乎還出過一樁震驚朝野的鹽稅大案？」
戚承晏目光微凝，看著她：「你知道此事？」
沈明禾從戚承晏懷中微微直起身，點了點頭，神色也鄭重了些：
「自然知道。那時父親正在鎮江府任職。雖未直接捲入，但彼時江南官場風聲鶴唳，連鎮江亦受波及，氣氛緊張。我那時年紀雖小，卻也依稀記得些情形……」
她回憶著，「那樁案子，最初似乎是由一樁不大的鹽引造假案牽出，誰知越查越深，迅速席捲了揚州、淮安乃至金陵，牽連官員、鹽商不下百人。」
「最終，兩淮鹽運使、揚州知府等多名官員被問斬，抄家者十餘戶，流放者更眾。據說，當時揚州的運河，都被染紅過。」
「是。」戚承晏目光悠遠，仿佛也陷入了回憶，「那是先帝在位時，鮮有的、以如此酷烈手段整頓鹽政的大案……」
他沒有再說下去，只是微微推開了車窗一條縫隙，目光幽深地望向窗外。
沈明禾順著他的視線望去，只見馬車不知何時已駛入一條更為寬闊繁華的街道，一側是波光粼粼的河道，想來便是聞名遐邇的「小秦淮」了。
兩岸秦樓楚館林立，紅燈高懸，鶯歌燕語隱約可聞，一派紙醉金迷、醉生夢死的銷金窟景象。
「夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛……」沈明禾心中再次浮現這句詩，只是此刻品來，卻另有一番滋味。
只是這極致的繁華背後，不知是否隱藏著暗流與污濁？
……
約莫一刻鐘後，馬車卻並未如沈明禾料想的那般前往某處客棧下榻，而是七拐八繞，徑直往城北方向駛去，周遭的喧鬧聲漸漸平息，環境變得清幽起來。
車外傳來越知遙低沉的聲音：「主子，夫人，到了。」
沈明禾下了馬車後才發現，他們在一處看起來並不起眼的宅院前停了下來。
這宅子院牆高聳，門庭不算寬敞，黑漆大門緊閉，門楣之上懸掛著一塊樸素的匾額，上書兩個端正的大字——齊宅。
齊宅？沈明禾心念電轉，立刻想到了一個人——江南河道總督，齊佑林！
總管江南河務、漕運相關事宜的河道總督衙門，正設在揚州，而現任總督，正是齊佑林。
難道……
她心中正猜測著，只見那「齊宅」的黑漆大門從內打開，一行人迅速迎出。
為首者是一名年約四十上下的男子，身著藏青色常服，面容清癯，目光沉穩銳利，步履從容間自帶一股幹練之氣。
那人出來後，目光迅速落在戚承晏身上，眼神一凜，又極快地掃過被戚承晏牽著手、披著兜帽披風的沈明禾，當即就要撩袍跪下行大禮，口中道：「臣齊佑林，叩見……」
「齊卿，在外眼雜，不必多禮。」戚承晏在他膝蓋將彎未彎之際，已抬手虛扶，淡淡打斷了他的話。
齊佑林動作一頓，立刻會意，順勢改為深深一揖，姿態恭敬卻未行大禮。
他直起身，目光再次落到沈明禾身上，心中已然明了。
陛下此次南巡，後宮僅皇后娘娘隨行，且聖寵優渥，早已不是秘密。
眼前這女子，雖披著厚重的墨色披風，兜帽遮住了大半容顏，夜色中看不真切。
但她靜靜立於陛下身側的那份氣度，以及與陛下之間那種無需言說的親近默契，絕非尋常女子能有。
他立刻調整了稱呼，對著戚承晏和沈明禾躬身道：「齊某恭迎三爺，夫人。舟車勞頓，快請入內歇息。」
戚承晏微微頷首，牽著沈明禾的手，隨著齊佑林步入宅門。
齊佑林在前引路：「寒舍簡陋，恐委屈了三爺與夫人，還望海涵。」
「無妨，清淨便好。」」戚承晏語氣平淡。
沈明禾跟在身側，悄然打量著這座「寒舍」，這位齊總督，倒是個懂得韜光養晦、不顯山不露水的人物。