戚承晏適時開口，聲音沉穩，接過話頭：「不錯，想必常五爺也知道，我們晉地商人，早年多是靠著往邊鎮運糧起家。如今北邊嘛……」
「雖說托當今的洪福，邊境這幾年還算安穩，但生意終究是大不如前了。」
「路途遙遠，損耗又大，辛苦奔波，獲利卻薄。實在是……」他搖了搖頭，未盡之語滿是艱辛。
「齊某……早就聽聞這兩淮之地，乃是天下財富匯聚之所，鹽利豐厚，遍地黃金……所以，我們兄弟二人便想著變賣了些祖產，攜資南下，來揚州尋一門新的出路，看看能否在這鹽業上，分得一杯羹。」
說著，戚承晏神色自然地伸手入懷，取出一張摺疊整齊的銀票，動作隨意地攤開，放在了桌面上。
常五下意識地探頭一看，瞳孔驟然收縮。
那銀票上清晰地印著「日昇隆」三個大字，面額赫然是——五十兩！
日昇隆，這可是晉地信譽最好、實力最雄厚的大錢莊之一，他們的銀票在大周境內就是硬通貨！
五十兩啊！他常五在這碼頭辛苦經營，上下打點，一年到頭刨去開銷，能落入口袋的現銀也不過二三十兩。
這齊三爺隨手就拿出五十兩銀票探路，眼睛都不眨一下，果然是財力雄厚！
他看著那張銀票，又看看氣定神閒的戚承晏和一臉「我們很有錢」的沈明禾，心裡像是有隻貓爪在撓。
這錢太誘人了……他看得眼熱心跳，可鹽引……他是真的弄不來啊！
但……錢都送到眼前了，哪有不賺的道理？
常遠舔了舔有些發乾的嘴唇，心思飛速轉動。
沈明禾在一旁看著常遠盯著銀票那幾乎要冒出綠光的眼神，心裡直是咂舌。
他們這位皇帝陛下，出手就是五十兩，真當是善財童子散錢呢？
想當年她在昌平侯府時，省吃儉用，攢了好幾年私房錢，也才攢下二三百兩！
他這一下子就扔出去五十兩，就為了釣這條「地頭蛇」？
不過，看這位「常五爺」的反應，果然是捨不得孩子套不著狼。
沈明禾面上不顯，依舊擺著紈絝公子的譜，用扇子敲了敲桌面，對常五道：
「常五爺，別站著說話了，既然是談生意，當坐下來好好談談。」
「請……」
常遠此刻也不再客氣假意推辭，對著戚承晏和沈明禾又拱了拱手：「那……常謀就僭越了。」
說罷，便在桌子另一側的空位上坐了下來，姿態明顯比剛才放鬆了許多，目光卻時不時地瞟向那張銀票。
沈明禾親手執起桌上的粗瓷茶壺，先給常遠面前的空杯斟了七分滿，然後又自然地拿起戚承晏面前那杯涼透的茶倒掉，重新為他沏了一杯熱茶。
那動作行雲流水，儼然一副乖巧懂事、唯兄長馬首是瞻的「幼弟」模樣。
「您在這揚州地面兒上人脈廣，路子寬，若是有些什麼門路，或是能指點我們兄弟一二……」
沈明禾說著，目光意有所指地掃過桌上那張銀票，「自然不會虧待了您。」
常五的目光也跟著在那張五十兩的銀票上粘了一下。
他看著眼前熱氣騰騰的茶水，又看了看那紋絲不動的五十兩銀票，再瞧瞧氣度不凡的「齊三爺」和「乖巧」陪坐的「齊小公子」，終於下定了決心。
他抱了抱拳，臉上堆起幾分自矜的笑容，開口道：「齊三爺，齊小公子，既然二位如此看得起我常五，那我也就打開天窗說亮話了。」
「說來慚愧，我常五在這揚州城混了也有小半輩子了，不敢說手眼通天，但這三教九流的朋友也認識一些。」
「在這揚州地界做事的人，說得誇張些，十個人裡頭，得有五六個多多少少都跟這鹽務沾點邊兒。」
「我要是說什麼都不知道，那定是在二位爺面前拿喬裝相，不識抬舉；可我要是拍著胸脯說什麼都知道，那又是吹噓狂妄，矇騙二位爺了。」
戚承晏端起沈明禾剛為他斟的熱茶，輕輕呷了一口，言簡意賅：
「常五爺是爽快人。但說無妨，我等洗耳恭聽。」
得了這句準話，常五遠才仿佛鬆了口氣，繼續低聲道：「齊三爺，齊小公子，不瞞二位，我常五早年也曾在一家小鹽商手下做過幾年事，跑過腿，打過雜。」
「可惜啊……那時候年輕氣盛，不懂這揚州城鹽業里的『規矩』，得罪了人，最後被排擠了出來，這才流落到這碼頭，混了個把頭噹噹，勉強餬口罷了。」
常遠嘆了口氣，似乎有些唏噓，「所以，這鹽引，我是真沒那通天本事能直接弄來。但是！」
他話鋒一轉，眼中閃過一絲精光，「這揚州府里，誰有門路，誰說話管用，哪些人是關鍵，常某心裡還是門兒清的！」
沈明禾配合地問道：「哦？願聞其詳。」
常五見他們聽得專注，談興更濃，伸出四根手指，神神秘秘地說道：
「如今這揚州城的鹽業，明面上是鹽運司衙門管著，但實際上，真正能左右鹽引發賣、掌控鹽價走勢的，是這四位爺——人稱『四大總商』！」
「哦？四大總商？」戚承晏眉梢微動，示意他繼續說下去。
「沒錯！」常五掰著手指頭數道，「這頭一位，是徽州幫的魁首，趙百萬趙老爺！家資巨萬，說的就是他，據說他家的銀子堆滿了地窖，夜裡都不用點燈，銀子自己會反光！」
「第二位，是本地的地頭蛇，錢不易錢老爺！祖上幾代都在揚州經營，根基深厚，揚州城一半的鋪面都跟他家有點關係，人稱『錢半城』！」
「第三位，來歷有些神秘，名叫江四海江爺。聽說背後有京里的關係，手眼通天，行事也最低調，但沒人敢小覷。」
說到第四位時，常五的聲音壓得更低。
「這最後一位，也是如今風頭最勁的，李半城李老爺！」
「他之所以能後來居上，短短几年就與其他三位平起平坐，靠的便是與咱們現在的兩淮鹽運使——林守謙林大人」