常遠嘖嘖兩聲，臉上露出羨慕又敬畏的神色：「這四位，那可真是富可敵國的主兒！幾乎把持了兩淮七成以上的鹽引。」
「各家都有自己的船隊、銷路，那真是……堆金積玉，鐘鳴鼎食啊！」
常遠話音剛落，便見沈明禾蹙眉問道道：「聽常五爺這麼一說，這四位總商都是這般了不得的人物。」
「只是……我們兄弟初來乍到，人生地不熟，怕是連他們的門朝哪邊開都不知道，更別提攀上交情，謀求鹽引了。」
「這……這可如何是好？」
他說完，目光便似有若無地再次飄向了桌面上那張孤零零的五十兩銀票。
沈明禾見狀，直接伸手將那張銀票往常五遠面前又推了近半尺，笑道：
「常五爺是個爽快人，我們兄弟也不喜繞彎子。一點茶水錢，不成敬意，還請常五爺不吝賜教。」
常五見那五十兩的銀票被沈明禾爽快地推到自己面前，眼睛頓時亮得驚人。
他也不再故作矜持，嘿嘿一笑，伸出略顯粗糙的手，動作迅速卻又帶著幾分克制地將那張輕飄飄卻分量十足的銀票拿起。
隨後小心翼翼地折好，飛快地塞進了自己的袖袋裡，仿佛怕慢了一秒對方就會反悔。
銀錢落袋，常遠整個人似乎都踏實了許多，腰杆不自覺地挺直了些，臉上的笑容也透出幾分真正的熱絡。
「齊小爺豪爽！齊三爺大氣！」常清了清嗓子，這才壓低了聲音，帶著一股子隱秘的氣息道：
「二位爺可知，咱們如今這位兩淮鹽運使，林守謙林大人？」
戚承晏神色不變，接口道：「自然知道。」
「林大人是由內閣舉薦，當今皇帝陛下親自簡拔任命的重臣……聽說為官清廉，勤於王事，在朝中風評頗佳。」
常遠聞言，臉上露出一絲意味深長：「林大人確實如外界所言，為官清廉，愛民如子，還時常開倉施粥，樂善好施，在揚州百姓口中也是風評極佳。」
「只是啊……」他拖長了語調，話鋒陡然一轉，帶著譏誚。
「只是啊……這位林大人年近半百，膝下唯有一名獨子，名喚林徹。這位林公子，嘖嘖，那可與他那位位高權重的爹，完全是兩個路子！」
說著，常遠擠眉弄眼繪聲繪色地描述起來：「這位林公子，如今已是弱冠之年，卻連個秀才功名都無，整日裡鬥雞走狗，流連風月，是個十足的紈絝子弟！」
「咱們揚州城的銷金窟——小秦淮河畔的那些秦樓楚館。林公子見裡頭花魁行首的次數，怕是比他那位日理萬機的爹去鹽運司衙門的次數還多哩！」
說到這裡，常五遠的神態變得有些曖昧，眼神在戚承晏和沈明禾之間打了個轉，尤其在沈明禾那張過於俊俏的臉上多停留了一瞬。
眼前這兩位，尤其這位齊小爺，長得這般招人，又是不差錢的主兒。
這外來的富商到了揚州，哪有不去那風流藪澤的銷金窟里見識見識的道理？
沈明禾立刻會意，挑眉問道：「哦？聽常五爺這麼說，那秦樓楚館的姑娘……當真是絕色？比我們北地的……如何？」
她語氣拿捏得恰到好處，帶著幾分未經世事的躍躍欲試，又不會顯得過於輕浮。
常五遠見沈明禾如此「上道」，臉上褶子都笑開了花，帶著揶揄道：「齊小爺年紀不大，不想竟是個……嘿嘿，風流人物！」
「咱們揚州的姑娘，那可是水做的骨肉，吳儂軟語，溫柔解意，豈是北地胭脂能比的？」
他說著，又偷偷瞥了一眼旁邊的戚承晏，只見這位「齊三爺」依舊是那副八風不動、面無表情的樣子，仿佛對什麼花魁行首毫無興趣，常遠心下不由暗暗稱奇。
這位爺倒是沉得住氣，也不知是真清心寡欲……還是另有癖好？
常五端起面前那杯沈明禾斟的茶，呷了一口，才繼續道：
「聽說從去歲起啊，這位林公子是戀上了小秦淮河上剛剛嶄露頭角的新行首——綰綰姑娘！就被迷得神魂顛倒的！」
「那綰綰姑娘，據說是色藝雙絕，詩詞歌賦、琴棋書畫無所不精，性子又清冷孤高，等閒人見都見不上一面，偏偏就把林公子的魂兒給勾走了。」
說罷，常五放下茶杯，手指在桌上輕輕一點，加重了語氣：
「而今晚，就在今晚！小秦淮河上可是有一場大熱鬧！是那位綰綰姑娘的『出閣夜』！」
「屆時，那位林徹林公子必定到場！」
「不止是他，為了捧場或是巴結，那四大總商家裡，多半也會派人去，甚至本人親至也說不定！」
「那可是個一擲千金的銷金窟，也是各路人物匯聚之地！」
「如此一來……二位爺若是有心，還怕尋不到結識貴人的門路嗎？」
……
常五遠千恩萬謝地告退後，戚承晏與沈明禾也並未在食肆久留。
馬車旁，沈明禾率先踩著腳蹬上了車，戚承晏緊隨其後。
一入車內，那隔絕了部分喧囂的相對靜謐空間，讓沈明禾一直緊繃著的神經才稍稍放鬆下來。
她靠在柔軟的車壁上，緩緩吁出一口氣。
方才在市井之中與那力夫、把頭周旋，雖是她主動為之，也算遊刃有餘。
但終究是闊別多年的體驗，與宮中或高門府邸里的規矩周全、言談機鋒截然不同。
這裡更直白，更粗糲，全靠一股勁兒撐著。
戚承晏在她身側坐下，這馬車空間不算很寬敞，兩人衣袂相擦。
他並未言語，目光卻落在沈明禾身上。
隨即，一隻骨節分明、帶著溫熱體溫的手便徑直探向了沈明禾的衣襟，意圖解開那嚴密的盤扣。