沈明禾聽著李修然這番滴水不漏、綿里藏針的話，心中冷笑，果然是只修煉成精的老狐狸！
難怪能在短短數年內後來居上，成為能與趙鴻掰手腕的「李半城」。
他這麼快就猜到了他們的來意，並且立刻做出了反應。
這番話表面是熱情結交，實則暗藏機鋒，既是試探，也是警告，想讓他們知難而退？
沈明禾臉上卻笑容不變，甚至帶著幾分受寵若驚的欣喜，對著李修然還了一禮，語氣熱絡：
「原來是素有賢名、樂善好施的李老爺！晚輩在晉地時便久仰大名，如雷貫耳，今日得見，果然名不虛傳！」
「……李家主誠心相邀，是我齊家的榮幸，待此間事了，晚輩必定與兄長一同登門拜訪，叨擾李老爺了！」
她話說得漂亮，姿態放得低，卻絕口不提放棄競價之事。
說完，沈明禾抬起頭，目光清澈地看向李修然，卻發現李修然的視線，早已越過她，落在了她身後始終沉默不語的戚承晏身上，眼神中帶著毫不掩飾的探究與凝重。
而戚承晏並未看李修然，甚至連眼皮都未曾抬一下，只是淡淡地喚了一聲：「昭弟。」
沈明禾立刻會意，臉上那應對李修然時刻意擺出的熱情笑容瞬間收斂，變得無比乖巧，應了聲「是，兄長」，便順從地坐回了他身側的坐榻上。
戚承晏旁若無人地執起玉筷，從桌上的青瓷碟中夾起一塊做得極其精巧的荷花酥，自然地遞到沈明禾面前。
沈明禾微微一怔，隨即從善如流地接過，小口小口地吃了起來。
姿態溫順，與方才那個在窗邊揮斥方遒、一擲萬金的「齊小爺」判若兩人。
這一幕落在李修然眼中，讓他心中的判斷更加確定。
這齊家，兄長才是核心，而這弟弟，看似張揚，實則對其兄長言聽計從。
而這時，台上一直觀察著局勢的陳錦娘突然出聲，打破了這短暫的寂靜與暗流涌動。
她臉上笑容愈發燦爛，目光在沈明禾身上流轉：「……想不到齊公子年紀輕輕，竟是這般豪氣干雲，對我們綰綰也是一片真心，當真是……郎才女貌，甚是相配呢……」
錦娘說著，目光又在「天字一號」、「天心閣」、「天樞閣」、「天岳閣」幾個包廂逡巡了一圈，聲音拔高：
「如今這『天水閣』的齊公子出價五萬兩……可還有哪位爺願意出更高價？」
「……若是沒有，今夜我們綰綰姑娘，可就要歸這位年少有為的齊公子啦！」
天字一號房內，李修然沉穩的聲音便再次響起：「李家，五萬一千兩。」
然而，李修然話音剛落，「天岳閣」內就傳出了范恆安那沙啞的聲音：「天岳閣，五萬五千兩。」
……
「天心閣」內，趙懷真聽著這接連不斷、已然失控的競價，心中咋舌不已。
那齊家的橫空出世，徹底打破了揚州本地幾家鹽商之間微妙的平衡與默契。
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他也終於明白了自家主子方才那句「貴客還未出手」的深意。
只是……家主究竟是如何提前知曉這齊家擁有如此雄厚財力與膽魄的？
他腦中飛速搜索，卻對這「齊家」毫無印象。
他正想請示趙鴻是否還要跟進，卻見趙鴻終於緩緩放下了手中捻動許久的紫檀佛珠。
趙鴻端起了旁邊的茶杯，並未飲用，只是目光幽深地望了一眼「天水閣」方向，隨即揚聲道：「天心閣，六萬兩。」
「天水閣」內，沈明禾聽著這接連響起的競價，已然飆升至六萬兩白銀！
即便知道是在演戲，是在布局，也早知這些鹽商富可敵國，但真金白銀地聽到這些個銀兩時，沈明禾還是忍不住心頭一跳。
雖然方才李修然已經主動出言「結交」，但若此時他們見好就收，固然可以順勢與李家搭上線。
但以李修然的老辣，事後定然不會把他們真正放在眼裡，所謂的「接風宴」恐怕也只會是敷衍了事，難以接觸到核心。
但若是繼續加價……她小心翼翼地側頭，看向身旁氣定神閒的戚承晏，壓低聲音，帶著一絲真實的心疼問道：
「兄長……我們……有這麼多現錢嗎？」
戚承晏看著沈明禾那副心疼的模樣，不由得低笑了一聲。
「昭弟，自不必憂心，」戚承晏語氣淡然，「除了宮中私庫里的那些……為兄在各地也置辦了一些薄產。各地信譽尚可的錢莊裡，也都存了些散錢……應急之時，皆能隨時取用，調撥過來。」
沈明禾：「……」
包產……散錢……六萬兩……
沈明禾聽著這幾個詞被如此輕描淡寫地放在一起，嘴角忍不住抽搐了一下。
雖然知道現在是在辦正事，是為了撬動揚州鹽務這塊鐵板，但這畢竟是六萬兩銀子！
她忍不住想起北境將士的糧餉，想起沿途所見一些百姓的困苦，這六萬兩可以買多少糧食，可以救濟多少人家……
戚承晏仿佛能看穿她的心思，他端起茶杯，抿了一口道：「無妨。」
他忽然側頭，看向沈明禾，問道，「明禾覺得，若此番功成，我們能從這兩淮鹽務的積弊中，為朝廷，為國庫，弄出多少銀錢來？」
沈明禾聞言一怔，她想起戚承晏曾說過，如今朝廷一歲國庫的鹽稅收入，不過百萬兩，而這連實際應徵收鹽稅的半數都未必達到。
如此算來，眼前這區區幾萬兩銀子的「投石問路」，與那未來可能源源不斷的、數以百萬計的「收益」相比，簡直是九牛一毛。
這筆「生意」，絕對值！
誰知，戚承晏又慢悠悠地補充了一句，語氣帶著一絲的戲謔：
「若是……若明禾仍舊牽掛這筆『散錢』，待此間事了，朕……抄了這藏污納垢、日進斗金的教坊司，這些銀錢，不就又回來了嗎？」
「說不定，還能多出不少……」
沈明禾：「！！！」