李修然迎著他銳利的目光，臉上那份熱切的笑容不減：
「自然！只要齊三爺您……願意，李某敢保證，這揚州鹽商之中，必有您一席之地！」
他話說得斬釘截鐵，仿佛此事已是板上釘釘。
戚承晏聽完，只是勾了勾唇角，卻並未接話，而後又重新端起了酒杯，指尖在溫潤的杯壁上輕輕摩挲著 。
只是這無聲的沉默，卻比任何質疑都更有力量。
李修然臉上的笑容終於有些掛不住了。
他心中清楚，自己方才所言，終究是空口白話，畫餅充飢。
這對來歷神秘、心思深沉的兄弟，絕非輕易能被虛言所動的尋常商賈。
他們沒有時間再繞圈子，而對方手中，卻似乎掌握著他們此刻急需的、龐大的財力。
「齊三爺的顧慮，李某明白。空口無憑，確實難以取信。」
「為表誠意，李某願……先將自己名下明年的一部分鹽引份額，勻出……一半給三爺，作為起步之資。待來年承引之時，李某再與三爺聯手，謀取更多額引！」
李修然的這番話，可謂誠意十足，甚至堪稱「割肉飼虎」。
戚承晏摩挲酒杯的動作停了下來，他抬起眼眸，再次看向李修然，臉上那絲淡笑已然收起，「李老闆的誠意……確實很足。」
「只是，齊某這走南闖北的行商生涯，也教會了齊某一個道理——這天下，從沒有免費的珍饈，更遑論是如此豐盛的一席。」
「拿到李老闆這一半的鹽引，甚至未來可能更多的份額……齊某與舍弟，又需要拿出什麼來換？李老闆不妨……直言。」
李修然見戚承晏終於鬆口，問及代價，心中非但沒有緊張，反而暗暗鬆了口氣。
不怕他問，就怕他連問都不問。
這「齊三爺」果然胃口不小，但他們此刻要的就是這份貪婪與野心！
他不再猶豫，竟直接端著酒杯，從自己的主位上站起身來，繞過中間的矮几，徑直走到了戚承晏與沈明禾的桌案前。
「五十萬兩白銀。」
李修然頓了頓，目光緊緊鎖住戚承晏的眼睛，一字一句道：
「只需……五十萬兩白銀。」
「五十萬兩？！」一直安靜旁聽的沈明禾，此刻終於忍不住低呼出聲。
五十萬兩白銀！這李修然真敢開口！
僅僅是為了換取一個「入場」資格，一個未來可能兌現的「第五大總商」承諾，以及眼前這先行轉讓的、不知具體數額的一半鹽引，就要價五十萬兩？！
這簡直是獅子大開口！
然而，驚愕之後，沈明禾心中迅速升起的，卻是更深的寒意與疑惑。
為何偏偏是五十萬兩？
而戚承晏心中冷笑更甚，就是如今揚州鹽課的「行情」麼？
明碼標價，童叟無欺？
一個頂級鹽商，若只老老實實經營官鹽，扣除各項成本、課稅、打點，一年淨利至多一二十萬兩白銀。
他李修然憑什麼如此篤定「齊家」會願意做這「賠本」買賣？
答案只有一個——私鹽。
唯有私鹽那高達數倍、甚至十數倍的驚人暴利，才能讓這樁生意變得「有利可圖」。
才能讓李修然相信，手握「北境軍需」門路、看似財力雄厚的「齊家」，會願意為了長遠的、更大的私鹽利潤，而付出這五十萬兩的「敲門磚」。
這足以可見這兩淮私鹽泛濫程度與利潤規模到了何種地步。
就在李修然心中忐忑，幾乎要以為對方會有所顧慮之時，戚承晏卻忽然放下了手中把玩許久的酒杯，也跟著站起身來。
他身量比李修然高出些許，此刻站起身，頓時帶來一種無形的壓迫。
戚承晏拿起自己面前那杯幾乎未動的酒，舉杯，與李修然的酒杯輕輕一碰，發出清脆的聲響。
「李老闆快人快語，齊某……也不是拖泥帶水之人。」
「這五十萬兩白銀，齊某……願意拿出來，交李老闆……這個朋友。」
李修然聞言，一直緊繃的神經驟然一松，眼中閃現出難以抑制的喜色，幾乎要立刻舉杯相慶，口中連道：「好！好！齊三爺果然爽快！李某……」
「不過，」戚承晏卻打斷了他即將出口的恭維，「這樁生意，齊某……想與林大人，親自談。」
李修然臉上的笑容驟然僵住，隨即臉色微變，眼底閃過一絲慌亂與惱怒。
他強笑道：「齊三爺莫要說笑。林大人何等身份，怎會親自與商賈……」
「齊某是否在開玩笑，李老闆……應該心知肚明。」
「你！」李修然被噎得一時語塞，臉色青白交加，張口欲言，卻又一時語塞。
他沒想到這位齊三爺如此直接，竟點名要見林守謙！
此事若讓林守謙親自出面，性質便完全不同了。
就在這僵持之際，沈明禾耳朵微動，忽然聽見船艙主位後方那扇繪著水墨山水的巨大屏風之後，似乎傳來一聲衣袖拂過木質的細微聲響。
「哎呀，李老闆，兄長他向來謹慎，這也是為了大家合作順利嘛。畢竟這麼大的數目……」她一邊說，一邊狀似無意地朝著屏風方向瞥了一眼。
緊接著，在沈明禾略帶「驚訝」的目光注視下，李修然陡然變得難看的臉色中，那扇屏風之後，昏黃的光影晃動，一道清瘦而挺直的身影，緩緩轉了出來。
正是兩淮都轉運鹽使，林守謙。
他依舊穿著白日那身深青色常服，臉色在艙內跳躍的燈火下，顯得比白日更加蒼白疲憊，眉宇間那道深刻的紋路仿佛又深了幾分。
「齊三爺，好眼力。」林守謙緩緩開口，只是他的眼神，卻如同兩柄出鞘的寒刃，直直地射向戚承晏。
見狀，沈明禾立刻換上一副「恍然大悟」的神情，對著李修然道：
「李老闆，你看！我剛剛還說林大人為何不入席呢，原來……林大人早就到了呀！」
「你這可真是……把我們當外人了不是？」
李修然臉色青白交錯，心中又急又氣。
大人怎的這般沉不住氣，這般直接現身，他們便徹底陷入了被動！
此事無論成敗，後患都難以預料。
但事已至此，多說無益。