「事後，微臣愧疚難當，只能儘可能暗中斡旋，想為薛家女眷保下一線生機，免遭沒入教坊之辱，但終究律法難逃，只能徐徐圖之。」
「彼時，趙鴻再次尋來，言道……言道薛夫人陸氏早年曾於他有恩，他想與微臣『合謀』，救出薛家女眷，尤其是陸氏母女。」
「微臣……微臣當時雖有疑慮，但救人心切，便與他有所往來。」
「只是後來，」 林守謙臉上露出複雜的神色，「陸氏被發入教坊司後，趙鴻便絕口不再提『報恩』之事，陸氏最終『病逝』，反而很快娶了出身不明的『趙夫人』。」
「各種原由，微臣也曾暗訪，但趙鴻行事乾淨利落，臣無法尋到確鑿證據。」
「至於薛含章……不知被何人暗中『關照』，一直無法輕易脫身，微臣雖有心，卻始終找不到穩妥機會，蹉跎至今……」
戚承晏聽完，神色冷峻。
果然，明禾的猜測沒錯，那位神秘的趙夫人，極有可能就是當年的陸氏。
至於林守謙與趙鴻的關係……
「林愛卿與趙鴻，私交頗深？」 戚承晏直接問道。
昨日在「寄暢園」，他便看出這兩人之間絕非簡單的官商往來，眼神交匯間，頗有默契，甚至……趙鴻對林守謙，隱約有種居高臨下的掌控感。
林守謙臉色一僵，隨即露出一絲苦澀：「回陛下，當年的微臣，與總商之首談何『私交』？不過是……受其恩惠，身不由己罷了。」
「趙鴻此人，心思深沉，手段圓滑，能穩坐徽州鹽商之首、乃至兩淮總商之首多年，自然有過人之處。」
「他不僅財力雄厚，更善於經營名聲，尤其樂於『資助』寒門學子。」
「兩淮乃至江南、徽州等地，但凡有些才學、家境貧寒的士子尋到他門下，他多半會慷慨解囊，鼎力相助，『不問回報』。」
「二十多年前的趙鴻，尚不是如今威震兩淮的鹽商魁首，但已有不小基業。而微臣……那時還只是個家徒四壁、母親病重、無錢醫治的窮酸書生。」
「走投無路之下，聽聞趙鴻『樂善好施』『惜才』之名，便只能厚顏上門求助。」
「彼時……彼時微臣並不知，這些看似不求回報的『饋贈』，日後需要付出的『代價』是什麼。」
「那之後，母親病癒，微臣得以專心科考，一路還算順利，直至進士及第，外放為官，兜兜轉轉，又回到了江南，在此處……再次與早已成為巨富的趙鴻相遇。」
後面的話，林守謙沒有再說下去，但戚承晏已然明了。
無論套上多麼光鮮的「知恩圖報」「資助寒門」的殼子，內里無非還是拿人手短。
利益捆綁，林守謙一步步深陷泥潭，最終成了趙鴻在鹽政中的一枚重要棋子，所謂的「官商勾結」，便是如此生根發芽，盤根錯節。
戚承晏不再糾纏於此，轉而開口：「昨夜，趙鴻派出殺手死士，於瓜州渡行刺一事，你可知情？」
……
寄暢園，頤明齋。
晨光穿過洞開的雕花木窗，灑在臨窗的紫檀木書案上。
案頭擺著兩盆精心養護的松樹盆景，一盆蒼勁虬曲，如潛龍探爪；另一盆則清雅秀致，枝葉舒朗。在陽光下，松針翠綠欲滴，生機盎然。
盧素宜放下手中那柄小巧鋒利的銀花剪，退後兩步，仔細端詳著自己剛剛修剪完畢的那盆清雅松景。
她微微點頭，眼中露出滿意的神色。
這盆松的姿態、韻味，應該配得上那位靈秀剔透的「齊昭」小公子。
「綠萼，綠藥，」 她輕聲喚道，「把這兩盆松景帶上，隨我去老爺書房。」
昨夜趙鴻歸來，雖如同往常一樣，事後又命人送來了十數盆極為珍貴的松樹盆景，堆滿了她的花房。
但她感覺得到，趙鴻昨日是真動了氣，心緒不寧。
那「齊昭」能來趙府，定然是與趙家有生意往來，或是趙鴻有意結交之人。
她不想因為一些誤會，讓趙鴻平白與人結了怨，損了和氣，也生了嫌隙。
這兩盆松，一盆送給齊昭；另一盆留在趙鴻書房，這是自己親手所修，他見了定然歡喜，或能稍解他心中不快。
盧素宜心中盤算著，帶著兩名捧著松景的丫鬟，出了頤明齋。
主僕三人穿過花木扶疏的庭院，走過蜿蜒的迴廊，剛轉過一處假山石障，便見趙鴻所居的「明運堂」書房院門在望。
然而，就在距離院門尚有十餘步時，盧素宜卻瞧見趙鴻的幕僚趙吉步履匆匆、神色凝重地從另一條小徑快步走來。
他甚至沒有注意到不遠處的她，徑直推開院門，閃身而入。
趙吉在趙府多年，一向以沉穩周全著稱，斷不會如此行色匆匆、失了禮數，連她這位夫人在近前都未曾察覺……
盧素宜心中微微一動，腳步不由得停了下來。她抬手，示意身後的綠萼、綠藥止步，留在原地。
「你們在此等候。」 她低聲吩咐一句，自己則放輕了腳步，獨自朝著院門走去。
……
院內，趙吉急促的腳步聲直奔書房，隨即是「吱呀」的推門聲，和緊接著的、略顯沉重的關門聲。
書房內，光線有些昏暗。
儘管天光已亮，但門窗緊閉，厚重的簾幕也未曾拉開。
趙鴻獨自坐在寬大的書案之後，身影幾乎融入陰影里。
只有他手中那串常握的紫檀佛珠，在指尖不急不緩地轉動著，顆顆圓潤的珠子偶爾反射出一點幽暗的光澤。
趙吉已顧不上細看主子的臉色，疾步上前，壓低聲音急促稟報：
「主子，林守謙……林大人他已經入了齊府了……已有大半個時辰，至今未出！」