沈明禾指尖虛虛點著輿圖上的位置，凝神細思，口中不自覺地低語：
「黑水城……踞居延海南岸，扼守濟納河下游水路咽喉，北距北瀚王庭約一千二百里，快馬疾馳，四日可至。」
「白亭城……控白亭海綠洲要衝，東接我朝朔州，西聯甘州，距其王庭亦不過千里，三日可達。」
「這兩城的位置……一東一西，剛好鎖死了河西北出的要道！」
「北瀚若想通過互市換取急需的鹽、鐵、糧、茶，其商隊必得捨棄部分草場便利，輕裝南下，且不敢攜帶重兵護衛，否則補給難繼，容易被我軍截斷後路。」
「而我大周邊軍，」沈明禾的指尖順著輿圖上標註的涼州、朔州、甘州划過，
「鎮北侯謝秦坐鎮的涼州大營，正位於河西之地，借榷場之名，屯糧練兵，養精蓄銳。兵鋒實則一直隱隱指向北瀚王庭。」
「北瀚商隊往來必經二城，其境內兵力調動、物資流向，皆在我軍監視之下。稍有異動，涼州鐵騎便可揮師北進，直搗要害！」
沈明禾越說思路越清晰，眼中光芒漸盛，猛地抬頭看向戚承晏：「這樣下去……這一年，北瀚固然能從大周換取渡過白災的生計之物，暫解燃眉之急。」
「但長此以往，互市榷場，明為通商，實為羈縻！大周可以藉此逐步滲透，掌握其經濟命脈，削弱其潛力，甚至分化其內部各部。」
「而北瀚，得了喘息之機，卻也如同被套上了無形的韁繩，一步步捆住手腳，溫水煮蛙，國力非但難以恢復……」
「不錯。」戚承晏聽她條分縷析，眼中訝異之色越來越濃。「這些手段，以托霖之能，在互市進行數月後，必然也已品出味來。」
他背著手，目光重新落回北境輿圖，聲音沉緩：「去歲決策之時，朕確實考慮過採納眾議，關閉邊市，坐視北瀚自生自滅。但最終，朕改變了主意。明禾可知，為何？」
沈明禾腦海中立刻浮現出去歲翠雲山行宮中，托霖那陰鷙銳利、如同草原孤狼般的眼神，以及賢妃提及此人時那刻骨的恨意與忌憚。
她心念電轉，試探著開口：「北瀚當時內憂外患，若被徹底斷絕生機，逼入絕境……陛下是怕那托霖會狗急跳牆，不惜一切代價，集結殘部，殊死一搏？」
「正是。」戚承晏目光銳利如劍，「北瀚民風彪悍，全民皆兵。」
「托霖此人，性子固然暴戾多疑，野心勃勃，但能在短短數年內整合草原二十餘部，其權謀、魄力、乃至對時機的把握，皆不可小覷。」
「若當時斷絕其所有生機，必會鋌而走險，集結所有力量南下劫掠，甚至不惜以舉國之力，與我大周拼個魚死網破。」
「那時，我大周若不能以雷霆萬鈞之勢，一擊將其徹底滅國，便會被拖入長期戰爭的泥沼。」
「北境烽火重燃，國力耗損，百姓流離，甚至可能重蹈當年乾泰朝，與北瀚連年征戰、元氣大傷的覆轍。」
「屆時，江南鹽弊未除，黨爭不休，國庫空虛……朝廷將腹背受敵。」
沈明禾聽得心驚，這才明白當初那個決定背後，竟有如此深遠的考量與兇險的博弈。
戚承晏轉過身，目光重新落回輿圖上北瀚王庭的位置：「而如今，以托霖的性子，絕不會甘心繼續這般『飲鴆止渴』，直至國力被逐步蠶食，最終無力南下，甚至臣服。」
「他一定會有所動作，而且……動作不會太小。」
「所以，朕當時便給了鎮北侯謝秦密旨。」戚承晏從書案另一側拿起一封薄薄的、火漆已開的密函，
「這一年來，謝秦一直以巡邊、護衛商道為名，暗中加強偵察，密切關注北瀚內部動向及兵力調遣。」
他頓了頓，看向沈明禾，「而昨夜，謝秦的密報，又一次送到了朕的手中。」
沈明禾想起，上次收到鎮北侯謝秦密報，似乎就在他們初入揚州、風雨欲來之時。
這才短短數日，密報又至……頻率如此之高，只能說明北境局勢正在快速變化……
而上次陛下便說過，大周與北瀚終有一戰。
那時她雖知不可避免，卻覺得那一日應該尚遠，至少需待大周徹底整頓內務、國力更上一層樓之後。
但如今看來，只怕這一天，會比她預料的早上許多。
「此次南巡，」戚承晏走回她身邊，握住她微涼的手，「朕從廟堂之高，到江湖之遠，看到的弊病何其多？」
「江南鹽政之禍，根子在朝中，在那些盤踞中樞、吸食國運的蠹蟲！唯有回京，回到權力中心，才能徹底拔除這顆毒瘤，肅清朝綱，整飭吏治。」
「如此，才能真正重整兩淮鹽務，選拔清正幹吏，還薛觀一個清白，還江南百姓一個公道！」
「至於北境這個心腹大患……一切，待回京之後，再詳細議處。江南已破局，京城，才是下一局的關鍵。」
說罷，戚承晏的目光落在沈明禾已然皺成一團的小臉，看著她依舊微蹙的眉心，心中最深處那一點未曾言明的不安又被被觸動。
其實，還有一層緣由，他未曾出口。
這次揚州之行，她屢次三番遇險，昨夜沒有尋回她的那漫長數個時辰里，他體會到了何為焚心蝕骨、何為萬蟻噬心。
哪怕到了此刻，看著她好端端地站在自己面前，能說能笑，能為他擔憂，能與他分析局勢……那股後怕的餘悸，仍會時不時地竄上心頭，帶來一陣冰涼的戰慄。
後怕？
他戚承晏自懂事起，便深知身處皇家，如履薄冰，步步驚心。
他經歷過奪嫡的腥風血雨，見識過朝堂的波譎雲詭，活在陰謀算計與血腥傾軋之中，執掌天下權柄，何曾真正「怕」過？
可如今，他確確實實地體會到了這種滋味。
因她而生的，錐心刺骨的「怕」。
怕失去她，怕那鮮活靈動的生命從他指縫間溜走，怕這冰冷的帝王之路，終究只剩他一人獨行。
這種陌生的情緒讓他既感到些許不適，又覺得……甘之如飴。
思緒翻飛，戚承晏忽然伸手，將眼前之人緊緊擁入懷中，雙臂收攏，下頜抵著她的發頂，想驅散那縈繞不散的心悸。
沈明禾被他這突如其來的擁抱弄得一怔，臉頰貼著他堅實的胸膛，戚承晏的聲音已然在她頭頂響起：
「回京……我們回家。」