「家」……
這個字眼從戚承晏口中吐出，輕飄飄的，卻又沉甸甸地落在沈明禾的心上。
上京城的皇宮，於戚承晏而言，是掌控天下的權力中樞，是冰冷肅穆、承載著無邊責任與孤寂的帝王居所。
而一年前，在那段左右困頓、前途未卜、如履薄冰的日子裡，在沈明禾眼中，那座宮殿是她小心翼翼攀附方能立足的地方。
是需要她付出所有天真、謹慎與機變才能勉強存身的牢籠。
那是規矩森嚴、權謀交織、算計無處不在的深廣宮城，每一步都需丈量，每一言都需斟酌。
可如今，當他說出「回家」二字時，沈明禾在心底驀然驚覺，那座曾經令她敬畏疏離的宮闕，似乎真的成了她的「家」。
是同鎮江沈家老宅里承載著幼年溫暖記憶的院落、同上京城那處曾短暫給予她庇護與喘息的「歸雲居」一般。
有她的牽掛，有她的依戀，有她願意與之並肩同行、共擔風雨的人。
而沈明禾因江南北境重重局勢而緊繃的心弦，在聽到這兩個字後，忽然就鬆了下來，化作一股溫熱的暖流，熨帖著五臟六腑。
她伸出手，環抱住戚承晏精壯的腰身，將臉更深地埋進他懷裡，輕輕應了一聲：
「嗯，回家。」
窗外的揚州城，不知何時飄起了淅淅瀝瀝的雨，細密的雨絲被夜風裹挾著，從微開的窗隙吹入。
沈明禾的心卻在這涼意中變得異常澄澈。
揚州這場驚心動魄的博弈暫告段落，上京城的朝堂風雨或許即將更烈，北境的狼煙也可能在不遠的將來燃起。
但那又如何？
就像陛下今日在刑獄中對戚承恩所言，他們定會肅清那些魑魅魍魎，使大周海晏河清。
而她，亦不再是那個只能被動承受、惶然無助少女。
她是他的皇后，是願與眼前之人並肩而立、共御風雨的沈明禾。
……
辰時初，晨光努力穿透連日陰雨積攢的厚重雲層，吝嗇地灑入揚州城東一處狹小逼仄的院落。
院子小得可憐，攏共不過三間低矮瓦房，圍著不足二丈見方的泥地，牆角堆著些破舊家什和木柴，濕漉漉的地面反射著微光。
就是這般簡陋之所，卻擠擠挨挨住著張老六一家數口。
今日，作為戶主的力夫張老六，竟破天荒地睡到了辰時才起。
他揉著惺忪睡眼，打著哈欠走出房門，一眼就瞧見自家那皮猴子似的幼子，竟安安靜靜地抱著膝蓋，坐在廊檐下，望著天井裡積聚的雨水發呆。
若是往常這個時辰，這小子不是在家裡上躥下跳攪得雞飛狗跳，就是溜到巷子裡招貓逗狗、撩貓惹草，讓他這當爹的頭痛不已。
今日這般「老實」模樣，倒像是驟然間懂事了，長大了。
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可張老六看著兒子那過於安靜、甚至帶著點驚惶的小背影，心裡非但沒有半分欣慰，反而又提了起來，沉甸甸地墜著。
昨夜，他們這條巷子後面，那揚州衛鎮撫司大牢里的動靜，可是又響了半宿。
隱約的哭嚎、慘叫、還有刑具碰撞的沉悶聲響，隔著高高的院牆和雨幕傳過來，聽得人心裡發毛，脊背生寒。
連他這種在碼頭扛大包、見慣了粗野場面的糙漢子，都忍不住把身邊的老妻摟緊了些。
而往常這個時辰，他早在碼頭扛了一個多時辰的貨包，汗流浹背地開始賺這一日的嚼穀了。
可今日，都辰時了，他還窩在家裡。
無他，只因這幾日，揚州城發生了天塌地陷般的大事！
四大總商之首的鹽商趙家，與總商之一的江家，居然在一日之間，全倒了！
就在兩日前的清晨，許多像他一樣在各處討生活的百姓，照舊去商鋪、碼頭、作坊上工。
可誰知道，工還沒上多久，好些地方就被凶神惡煞的官兵圍了起來，貼上封條，直接查封了！
一打聽，更是嚇得魂飛魄散——趙家和江家，竟然同時被抄了家！
那江家一百多口人，男女老少，浩浩蕩蕩地被鐵鏈鎖著，押進了鎮撫司大牢，哭聲震天。
他當時正好從碼頭趕迴路過，遠遠瞧見了一眼，那些平日裡穿金戴銀、綾羅綢緞裹身的貴人老爺太太小姐們，何時有過那般狼狽落魄的模樣？
一個個蓬頭垢面，失魂落魄，像牲口一樣被驅趕著。
昨夜那徹夜的悽慘喊叫，怕不就是出自他們之口吧？
張老六蹲在門檻上，摸出早煙杆，卻半天沒點著，腦子裡亂鬨鬨的。
江家、趙家，那是何等龐然大物？
揚州城裡，十家鋪子起碼有四五家掛著他們的招牌，碼頭上六成的貨船往來都跟他們有千絲萬縷的關係。
就連他們這些苦力找活計，大半也得仰仗他們手下的管事點頭。
鹽引、漕運、絲綢、茶葉……樣樣都沾，富得流油，手眼通天。
那樣跺跺腳揚州城都要抖三抖的鹽商巨賈，怎麼說倒就倒了呢？
這得是多大的官，多大的能耐，才能扳動他們？
但這些，終究不是他張老六該想、能想明白的事情。
江家趙家倒了，將來自然會有什麼周家、吳家冒出來。
上面的貴人老爺們怎麼換，他張老六都不在乎，他只求這風波快點過去，碼頭能重新開工，他還能找到活計，掙口飯吃，養活家裡這五張嘴。
要不要去找常五爺問問，什麼時候碼頭才能重新開工？
但念頭剛起，張老六又猛地頓住。
昨日官府來碼頭查封江家貨物時，常五爺得知江府被抄的消息後，那臉上那瞬間扭曲又癲狂的笑意。
還有他嘴裡反覆念叨的話，讓張老六事後越想越覺得不對勁。
他當時多了個心眼，便偷偷跟了常五爺一段。
結果看到常五爺躲到碼頭一處最僻靜的角落，對著滾滾江水，燒起了黃紙元寶，火光映著他那張平日裡精明市儈的臉，此刻卻涕淚橫流、寫滿痛楚。
張老六突然想起來，常五爺……是斷了香火的。