陸書宜的腳步猛然頓住。
她沒有回頭，背對著林守謙，沉默了片刻，忽然開口：
「十數年前，林大人曾與亡夫於寒舍書房秉燭夜談，所論之言，所立之志，陸氏雖為內眷，亦有耳聞。」
「那日，亡夫薛觀曾對林大人說過一句話。」
陸書宜停頓了一下，替那個早已不在人世的夫君，再次說出那塵封的誓言：
「他說，『為官一任，造福一方。若能為這渾濁世道滌清一絲污穢，為黎民百姓求得一線公正，薛某所求之事，甘之如飴，九死不悔。』」
「他……做到了。」
話音落下，陸書宜不再停留，更不再看林守謙臉上那瞬間崩塌、慘白如紙的神色，緊緊握住女兒的手，轉身，再無留戀地邁步離開。
林守謙僵立在原地，耳邊反覆迴響著陸書宜最後的話語，尤其是那句「他做到了」。
而這句話像一把生鏽的鈍刀，反覆切割著他早已千瘡百孔的心。
「甘之如飴……九死不悔……」他喃喃重複，蒼白的臉上浮現出一絲苦笑。
是啊，薛觀做到了。
哪怕付出了生命的代價，他堅守了當年的志向，守住了心中的道義與清白。
而自己呢？
十數年前……那兩個已入官場數年卻依舊滿懷志向、指點江山的青年，因為彼此夫人的閨中情誼而結識。
他們志趣相投，都對官場積弊痛心疾首，都懷揣著「致君堯舜上，再使風俗淳」的志願。
都曾意氣風發地約定，要在這渾濁的官場中，做一股清流，為百姓謀福祉，為朝廷肅貪腐。
而如今……
他這半生，汲汲營營，自詡高潔，不貪不媚，謹小慎微。
他以為能在泥沼中獨善其身，甚至幻想過有朝一日能施展抱負。
可到頭來，他什麼都沒改變，為了所謂的「自保」和那虛幻的「前程」，一步步退讓、妥協，最終做盡了不忠不義、愧對友朋、辜負君恩之事。
半生掙扎，半生算計，最終卻活成了一個一個徹頭徹尾的……笑話。
「哈哈……哈哈哈……」 低低的笑聲從林守謙喉間溢出，在這陰森冰冷的牢獄甬道里迴蕩，令人毛骨悚然。
……
陸書宜母女相攜著，終於踏出了揚州衛鎮撫司大門。
外面天色陰沉，細雨如絲，但比起牢獄中的晦暗，這雨中的天地，顯得如此開闊、清新。
王全看著這對歷經磨難、終於得以脫困的母女，心中亦是感慨萬千。
都是可憐人，好在天理昭昭，善惡有報，總算是熬出了頭。
他想起皇后娘娘的特意交代，正要從懷中取出那封書信，卻見陸書宜忽然攜著女兒，朝著他，再次深深跪了下去。
「王總管……臣婦母女，蒙陛下天恩，沉冤得雪，再造之恩，沒齒難忘。更感念皇后娘娘垂憐相助之恩德。」
「懇請總管代為稟奏，臣婦母女，乞求能當面叩謝娘娘恩典！」
薛含章也立刻叩首：「求王總管成全！」
王全連忙虛扶了一下，沒有立刻答應，而是從懷中取出那封皇后親筆信函，遞給了薛含章。
「陸淑人，薛姑娘，快快請起。」王全和聲道，「皇后娘娘早有吩咐。」
「娘娘說，薛大人為官清正，蒙冤受屈，今日所得一切，皆是他應得的清白與公道，娘娘並未做什麼，無需謝她。」
他看向薛含章，目光溫和：「至於薛姑娘那夜冒險相助、共渡難關的恩情，她永遠記得。」
「若薛姑娘與陸夫人日後有任何難處，或是薛姑娘他日有任何事，都可憑此信，或直接入京尋她。」
薛含章雙手接過那封帶著淡淡清雅香氣的信箋，指尖微微顫抖。
她將那封信緊緊地、珍重萬分地揣入懷中，貼著心口放好。
那夜在逆賊裝滿火藥的那艘船上，她對皇后娘娘所說的話，半是真心的同情與俠氣，半是精心算計的投機。
她是見了那夜情形異樣，才決定賭上性命冒險一搏，所求的，正是「齊三爺」事成之後的一份「回報」。
可從始至終，皇后娘娘脫離險境後，從未在她面前提及此事或是有過半點質疑或芥蒂。
而今日，陛下更是給了她們母女所能想像到的最好的結果。
不僅給了父親的清白與追封，還給了母親的誥命……
她知道，這一切，定然是因為皇后娘娘。
……
那位王總管離去後，薛含章扶著母親陸書宜緩緩站起身。
她抬起頭，望著鎮撫司外灰濛濛的天空。細雨如絲，此刻仍未停歇，將天地籠罩在一片朦朧的水汽之中。
但她知道，這雨，終有停歇的一日。
就像她們母女的人生，歷經漫長寒冬，終於迎來了冰消雪融的春日。
就在這時，薛含章看到不遠處的雨幕中，靜靜地停著兩輛頗為樸素的青帷馬車。
車旁，有人撐傘而立。
似乎是察覺到她的目光，傘面微抬，露出傘下之人的面容讓薛含章微微一怔。
是范恆安。
他身後，范黎小心翼翼地抱著一個不大的暗沉烏木盒。
只一眼，薛含章的心便狠狠一撞。
她幾乎是不假思索地，立刻拿起了方才王全留在她們身邊的一把桐油傘，「唰」地撐開，然後緊緊拉住母親陸書宜的手，低聲道：「母親，我們過去。」
陸書宜被她拉著，有些茫然，卻還是跟著女兒，快步穿過濕漉漉的街道，朝著對面那輛馬車奔去。
范恆安望著向自己奔來的少女，撐著傘，幾步迎上前，在距離她們幾步遠的地方停下。
他先是抬眼，望向陸書宜，微微躬身，行禮：「晚輩范恆安，見過陸夫人。」
陸書宜停下腳步，打量著眼前這個撐傘而立的年輕男子。
范恆安……漕幫范家的公子？
她雖被困趙府數年，但並非對外界一無所聞，范家少主身體羸弱卻手段不凡的傳聞，她也略有耳聞。
眼前的男子，容貌確是英俊，氣質清雅中帶著久居上位的從容，只是臉色在雨天的映襯下顯得格外蒼白。
身上還套著一件看似頗為厚重的玄色披風，領口處露出一點雪白的狐裘，顯然是為了抵禦這春寒濕氣。
看來，他身子骨不佳的傳言並非虛言。
只是……他與含章之間……