張轍緊緊盯著蘇延年，本以為上次在乾元殿內，蘇延年臨陣「倒戈」，只是形勢所迫，暫避鋒芒。
可看今日這情形，皇后開口第一個關切他，語氣熟稔……
難道這老狐狸隨駕南巡一趟，竟真與皇后交好，甚至……交好投誠了去？
可他蘇延年的親孫女，是宮中的賢妃娘娘。
原本依蘇家的門第和賢妃的品貌，後位幾乎是唾手可得！
結果被這出身不顯的沈氏女橫空出世奪了去，讓蘇家女只能屈居妃位。
他蘇延年心裡能不恨？能不怨？
除非……除非是蘇延年這老狐狸審時度勢，見陛下對皇后寵愛至此，蘇家女已然無望，便轉而投靠了這位家世單薄、正需助力的皇后娘娘，以期在新後的勢力中占據一席之地，延續蘇家富貴！
家世單薄、正需助力……
想到此處，張轍猛地將目光轉向稍後位置垂手站立的裴淵。
這位可不僅僅是自己手下的吏部侍郎，他更是這位皇后娘娘的親舅舅。
昌平侯府與沈家，那可是打斷骨頭連著筋的血親……
而這殿內眾人……隨駕南巡的蘇延年、皇后的親舅舅裴淵、還有工部、戶部的實務官員……
張轍只覺得今日自己恐怕是……群狼環伺，一場硬仗要打啊！
蘇延年感受著四面八方投來的目光，尤其是身側張轍那幾乎要將他刺穿的眼神，心中苦澀更甚。
他微微抬眼，不僅皇后正溫和地看著自己，就連端坐上方、一直未曾開口的陛下，也將那深沉莫測的目光落在了自己身上。
蘇延年不由心中暗嘆，這小皇后，當真心思深沉，手段了得。
旁人或許只知南巡大概，但他這位隨行重臣，對其中內情卻是一清二楚。
在濟南府，皇后是如何僅憑濟兗督撫周文正內宅女眷的破綻，便抽絲剝繭，幾乎兵不血刃地拿下了那位封疆大吏，他至今回想，仍覺心驚。
後來，帝後二人更是「膽大包天」，將大隊聖駕儀仗留在濟南虛張聲勢，自身則秘密南下，連他這等重臣都蒙在鼓裡，只能按密旨行事。
直到揚州城那夜驚天巨變，火光沖天，他才隱約得知帝後蹤跡。
正當他震驚於帝後竟敢親身涉險、直搗黃龍之際，又接到聖旨，命他護送「聖駕」緩緩北行，而讓紀親王戚澄晝夜兼程、秘密返京。
至於紀親王回京所為何事？他當時一無所知。
直到他護送著空蕩蕩的「聖駕」行至半途，京中蘇家心腹才快馬送來密報。
前朝首輔、門生故舊遍布朝野的江懋儀，已滿門被擒，關入刑部死牢！
那時，蘇延年才如醍醐灌頂，冷汗瞬間濕透重衣。
江家是何等底蘊？比之他們蘇家，只強不弱。
就這樣一個歷經三朝、根深蒂固的龐然大物，竟在陛下遠在江南之時，被連根拔起，毫無還手之力！
而陛下彼時還在江南，抄了江家最大的錢袋子鹽商江家、徽州魁首四大宗商之首的鹽商趙家，罷免了執掌鹽政多年的林守謙……
雷霆手段，環環相扣，算無遺策！
蘇延年只覺後怕陣陣，卻又有一絲慶幸浮上心頭。
當初蘇家那蠢貨為賢妃子嗣之事對陛下行差踏錯，陛下最終也只是廢了蘇家嫡長孫的前程，將昭陽公主下嫁，未曾趕盡殺絕。
如今看來，與江家的下場相比，不知他蘇延年是否該嘆一句「陛下仁慈」？
正因如此，今日踏入這煥章閣，一見閣中召集的眾人，蘇延年心中便有了幾分預料。
他本已打定主意，無論陛下今日要議何事，他都謹守「明哲保身」四字，絕不輕易表態，絕不沾染是非。
可萬萬沒想到，皇后一開口，就用這看似溫情的問候，將他置於風口浪尖架在火上炙烤！
此後他的任何言語，只要不是旗幟鮮明地反對皇后，落在閣內這些心思各異的同僚眼中，只怕都會成為「維護皇后」、「已投新後」的證據。
但箭在弦上，不得不發。
皇后已開口詢問，陛下正目光灼灼，滿閣同僚皆在側耳傾聽。
蘇延年定了定神，壓下心中所有翻騰的情緒，再次躬身：
「老臣惶恐，勞陛下與娘娘如此掛念。老臣身子尚算硬朗，已無大礙。」
「此次能隨駕南巡，得瞻天顏，聆聽聖訓，目睹陛下廓清江南積弊之雷霆手段，實乃老臣平生之幸。些許奔波勞頓，為國效力，理所應當，不足掛齒。」
戚承晏聽著蘇延年滴水不漏的回答，面上神色未動，只是微微頷首
「今日召眾卿前來，是為議定一事。」
「自乾泰末年以來，吏治之弊漸深，江南鹽政之亂已成痼疾，乃至此番江懋儀通敵叛國、禍亂朝綱……」
「樁樁件件都在告訴朕，朝廷在用人、理財、課稅、安民、興工諸道之上，積弊已深。」
「非大破大立，不足以清本源；非有長遠務實之謀劃，不足以圖久安。」
「江南鹽政、東南倭患，今日早朝已有決議，後續自有章程。」
「然則，江南水患，年年耗費朝廷巨資，仍頻有決堤之患，兩岸百姓流離失所，家園盡毀，餓殍遍野……此等慘狀，根源何在？」
說著，戚承晏頓了頓，目光掃向閣內眾人，最終落在前方幾位重臣身上，聲音冷冽：「在天災，更在人禍！」
「在於河道年久失修，水利荒廢不興，在於貪墨橫行，層層盤剝，在於良策蒙塵，有志之士報國無門！」
此言一出，閣內氣氛陡然凝重。
站在工部隊列中的孫益清與崔玉林，心頭俱是一震，臉色變得複雜起來。
孫益清暗自嘆了口氣，垂下眼帘。
旁的官員或許只知水患慘烈，但他們這些常年與河工水利打交道的工部官員，才真正明白陛下這幾句話背後，是多少治河能臣的無奈心酸，是多少黎民百姓的血淚與哀嚎。
工部，歷來是六部之中頗為尷尬的存在。
不如吏部掌管官員升遷，權重勢大；不如戶部執掌天下錢糧，富得流油；不如兵部、刑部關乎兵戎刑獄，威嚴肅殺。
就連那禮部，也掌管科舉儀典，清貴非常。
唯獨工部，終日與營造土石、木料、河工為伍。