藕香榭內，微風穿過竹簾縫隙，帶來幾絲涼意，又吹動了沈明禾鬢角的碎發，也拂動了戚承晏玄色衣袍的下擺。
戚承晏收回手，負於身後，目光投向竹簾縫隙外突然灰濛的天空，良久，才緩緩開口：「你可知道，此事在本朝，乃至前朝，從未有過先例。」
「朕這……後宮，本就算不上充盈，只有寥寥數人。但有她們在那裡擺著，朝中某些人『廣納後宮、綿延皇嗣』的悠悠之口，尚且能稍有緩和。若她們都沒有了……」
他頓了頓，轉頭看向沈明禾，目光深邃：「你面臨的壓力，將會倍增。那些盯著後位的、盯著未來儲君之位的眼睛，會全部聚焦在你一人身上。明禾，你想清楚了嗎？」
若後宮徹底「空虛」，所有壓力將匯聚於沈明禾一人之身。
子嗣、善妒、專寵……那些言官的筆，宗親的口，將會如何肆無忌憚地攻訐她？
沈明禾聽出他話中之意，他並非完全反對，而是在……為她考量後果。
她心中微暖，眼中驟然亮起光芒，立刻道：「當初陛下力排眾議，讓臣妾涉足河工清吏司，總理革新之事，又何嘗有過先例？」
「可在陛下與臣妾，還有那麼多同心同德之人的努力下，不也一步步推行，初見成效了嗎？事在人為。」
「至於朝臣……」 沈明禾唇角勾起一抹略帶譏誚的弧度，「只要陛下將來不選秀，不納新人，他們永遠都會想方設法，將各種『妖后』、『惑主』、『善妒』、『無子』的罪名扣到臣妾頭上。」
「如今臣妾的名聲……早在革新河工、觸動六部之時，便已『臭名昭著』了，也不差『善妒』、『不容人』這一條。臣妾既選擇了這條路……便不怕承擔這些。」
沈明禾這番話，說得坦蕩又狡黠，戚承晏看著眼前之人，他知道，她所說，似乎……也有些道理。
這些女子如今的境遇，確實有他的一份「因果」。
若非他當初的「不在意」與「默認」，她們如今也在這深宮中虛擲年華……還夾在自己與沈明禾中間。
「歪理……」 戚承晏還是伸手輕輕彈了下她的額頭，力道不重，滿是親昵，「倒是學會跟朕討價還價，算計起名聲利弊來了。」
沈明禾捂著額頭，眨了眨眼，有些期待又有些忐忑地望著他。
而戚承晏已斂了笑意，「此事……非同小可。」
「牽一髮而動全身，稍有差池，便是滿城風雨……」
沈明禾的心微微一沉，以為他終究要因顧忌太多而拒絕。
然而，下一瞬，他卻忽然伸手，將她重新攬入懷中，手臂收緊，「但既然……當初是朕『考慮不周』，將人『請』了進來。」
「如今……如今，皇后既覺不妥，想要『撥亂反正』……那便，勞煩皇后，代為處置吧。」
沈明禾猛地從戚承晏懷中抬起頭，不敢相信地望著他：「真的？陛下……您允了？」
戚承晏低頭，看著她瞬間亮若星辰的眼眸，心中那最後一絲猶豫也煙消雲散。他點了點頭，唇角微揚：「君無戲言。」
「謝陛下！」 沈明禾歡喜得幾乎要跳起來，一下子緊緊回抱住他，臉頰埋在他胸前，聲音悶悶的，卻滿是雀躍，「臣妾代她們，謝陛下恩典！也謝陛下……信我。」
「只是，」 戚承晏話鋒一轉，鬆開了懷抱，雙手扶住她的肩膀，「賢妃之事，需得從長計議……此事，朕親自來處置。」
沈明禾臉上的笑容微微一滯，眼中閃過疑惑與不解。
賢妃？從長計議？還要他親自處置？
賢妃蘇雲蘅，怕是在這些後宮女子中，最渴望離開宮廷、與心上人團聚的一個。
以戚承晏的性子，若非必要，絕不會將目光特意投向一個「無關緊要」的妃子，除非、除非……賢妃之事，牽扯的已不僅僅是後宮，而是……
賢妃出身蘇氏，蘇延年的孫女；蘇延年是三朝元老，門生故舊遍布朝野，尤其在清流與北方士林中影響深遠，但如今的蘇延年早已不足為慮。
但賢妃與謝秦卻有一段私情，而謝秦似乎至今未娶……
一個念頭閃電般划過腦海，沈明禾鬆開手，向後退了半步，定定看著戚承晏，神色也變得凝重起來：「陛下特意提及賢妃，可是因為……謝秦將軍，與北境？」
戚承晏眉梢微挑，他沒想到，沈明禾這麼快就能想到這其中關竅。
「是。」 他沒有隱瞞，聲音都帶了幾分肅殺，「我們在江南之時，謝秦的密報便已言明，北境各部異動頻頻，似有聯合之意。這半年來，密報更是未曾間斷。」
沈明禾心下微微一凜，當初戚承晏南巡急歸，表面是因鹽政之亂中的江懋儀需要處置，實則卻是北境不穩……
這半年來，雖然朝堂上對北境之事議論不多，但乾元殿內，兵部的幾位重臣，以及玄衣衛指揮使，頻繁被秘密召見。
她雖不過問具體軍務，但那些凝重的面色、急促的腳步、以及戚承晏眉宇間偶爾掠過的冷厲，都讓她知道，北方的局勢，絕不平順。
「可是……要開戰了？」 沈明禾的聲音不自覺地放輕，甚至帶著一絲的顫抖。
一將功成萬骨枯，無論戰事因何而起，一旦開戰，便是屍山血海，生靈塗炭。
邊關將士血染黃沙，後方百姓賦稅加重，流離失所。
戚承晏沒有立刻回答，他走到窗邊，伸手挑開一線竹簾，望著外面陰沉蕭索的冬景，目光仿佛穿透了宮牆，投向了朔風凜冽的北疆。
半晌，他又伸手，將已跟到身邊之人微涼的手重新握入掌心，沉聲道：「今早北境密報……北瀚王暴斃，北瀚王庭內亂不足三日便已平，而托霖已登王位。」