關於李戟寧與越知遙在他眼皮子底下暗通款曲，甚至珠胎暗結，這大約是他帝王生涯中不願被提及的「污點」之一了……
沈明禾很識趣地，立刻垂下腦袋，閉上了嘴，眼觀鼻鼻觀心，做鴕鳥狀。
怎麼一不小心，就又戳到老虎的痛處了？
戚承晏看著眼前這顆毛茸茸的腦袋，竟也生出一絲無奈來。
他早知道她心思敏銳，膽大包天，有時說話更是直戳肺管子。
可偏偏，對著她，他那些雷霆手段、帝王威儀，似乎總有些使不出來。
罷了……戚承晏伸手，抬起沈明禾的下巴，迫使她看著自己。
「沈明禾……」
「你心裡那些彎彎繞繞，朕多少能猜到一些。你心善，看不得旁人因你之故受委屈，哪怕是那些……在朕看來與你並無干係之人。」
「若讓這些無關緊要的人與事，一直橫亘在你心裡，讓你耿耿於懷，那便是朕的不是了。」
他頓了頓，拇指撫過她微微抿起的唇瓣，終是嘆了口氣，問道：「說吧，你究竟想如何？只要不是太過離經叛道、動搖國本，朕……允你便是。」
沈明禾望著近在咫尺之人，不再猶豫，迎上他的目光一字一句，清晰地說道：
「陛下待臣妾之心，臣妾感念至深，此生不忘。」
「可……正因為陛下待臣妾如此情深義重，臣妾才更不能……心安理得地，享受著這滿宮枯骨，來襯托臣妾一人獨得的恩寵。」
「陛下說把唯一的『強求』給了自己……
「那如今我沈明禾便想把『選擇』也重新給她們！」
戚承晏被沈明禾這番話語說得一怔，捏著她下巴的手指也微微一頓，力道不自覺地鬆了半分。
「把選擇……重新給她們？」 他重複著她的話，目光沉沉，「明禾，你可知道你在說什麼？她們是入了宮碟、載入玉牒的妃嬪，是朕名義上的妾室。」
「讓她們選擇？選擇什麼？選擇留下，還是……離開？」
沈明禾知道，這番話一旦出口，便再無收回的餘地。
這絕非小事，甚至可稱得上驚世駭俗。
放歸已入宮的妃嬪？這歷朝歷代，聞所未聞。這不僅關乎皇家顏面，更牽涉朝局穩定、這些妃嬪背後家族的榮辱，乃至整個朝廷禮法綱常的衝擊。
但她既已說出口，便已思量過其中艱難。
更何況，當初她曾對蘇雲蘅有過承諾，必然會為她尋一條出路，只是那時時機未到。
而如今……或許正是時候。
所以，沈明禾迎著眼前之人審視的目光，沒有絲毫退卻，堅定地點了點頭：「是。選擇留下，或是離開。」
「留下者，一切如舊，仍是陛下名義上的妃嬪，享宮中份例，得家族蔭封。陛下與臣妾可保她們一世富貴安寧，錦衣玉食，僕從環繞，但需明言，此生……也只能如此，再無他途。」
她頓了頓，眼中掠過一絲複雜的情緒，繼續道：「至於離開者……」
說及此處，沈明禾卻有些猶豫了，她想起了李戟寧。
當初讓李戟寧假死脫身，是迫不得已的權宜之計，事後她曾反覆思量，李戟寧雖得了她夢寐以求的自己，可作為滿門忠烈之後的她卻從此再也不能是威遠將軍李家的「李戟寧」了。
她只能隱姓埋名，活在陰影之下。
對於宮中這些大多並無錯處的女子而言，讓她們走李戟寧的路，同樣不公平。
沈明禾抬眸，將自己的設想和盤托出：「離開者……」
「陛下可否她們……和離？出宮者，可另行恩賞，賜予誥命或豐厚財帛，以作補償，也全了這些年她們『侍奉』的情分。」
「至於出宮之後，是另覓良緣，是獨居靜處，還是依親而居，皆由其自身決定。皇室與男主其家族……不再干涉，亦不追究過往。」
她看著戚承晏深邃的眼眸，繼續道：「陛下說，這是『銀貨兩訖』的買賣。可這『買賣』的代價，是她們的一生。而她們，在入宮之時，在深陷其中之後，甚至連討價還價、甚至選擇『不賣』的權力都沒有。」
「臣妾知道，此事千難萬難，牽扯甚廣，稍有不慎，便會引來朝野非議。但是……」
「正因為艱難，正因為牽扯的是活生生的人，是數十載的光陰，是無數被『規矩』、『體統』、『家族利益』捆綁而無法自主的女子，臣妾才覺得，或許……可以一試。」
藕香榭內，一時寂靜，只有兩人之間無聲涌動的思緒。
戚承晏靜靜地看著沈明禾，眼前的女子，眉眼依舊是他熟悉的清麗模樣，可那眸中的光芒，卻比他初識她時……更加「膽大妄為」。
他伸出手，指尖輕輕拂過她鬢邊被微風吹動的一縷碎發，聲音有些發澀：「那些人，或是先帝在位時入宮，或是在朕登基後依制選入。」
「她們入宮，與明禾你……並無干係。明禾不必，也無需背負這些。」
此刻的戚承晏心中掠過許多畫面，自少時起，他便看透了父皇所謂「雨露均沾」之下的寡情與算計，目睹了母后鬱郁慘死，再到兄長體弱多病最終死於奪嫡傾軋的悲涼……
他自己，亦是在這般環境中長大，性情本就冷硬，坐上這至尊之位後，更是將帝王心術運用到極致。
於他而言，這些女子不過是平衡朝局、安撫世家的工具，或是先帝留下的「遺物」。
他給予她們地位、富貴、後宮難得的平靜，自覺已是仁至義盡，甚至可稱寬厚。
何曾想過，她們或許也需要「選擇」？也需要一條除了老死宮中之外的「退路」？
賢妃蘇雲蘅……當初入東宮，是蘇延年那老狐狸多方運作，又恰逢他遲遲不願立太子妃，先帝才起了心思，將這個素有賢名、家世清貴的蘇家女兒塞進來。
他當時只覺得，這女子雖心有所屬也還算識趣安分，不惹是非，可用以打理東宮庶務，平衡各方視線。
至於那些趙美人、杜才人……他連她們的具體樣貌都已有些模糊，只記得似乎都是同沈明禾這般年紀的姑娘。
若是沈明禾……若是明禾落到這般境地，被家族所迫，嫁與不愛的男子，困於深宅，餘生寂寥……
戚承晏心中一刺，竟有些不敢深想。