思及此處，沈明禾從戚承晏懷中退開些許，仰著臉，開口試探道：
「陛下，說起來……這半載臣妾忙於河工清吏司之事，宮中庶務，多虧了賢妃、趙美人、杜才人她們盡心打理，才未出紕漏。」
「臣妾想著……是否該尋個由頭，好好賞賜她們一番，以示嘉勉？」
戚承晏垂眸看著眼前之人，方才還委屈巴巴地控訴他後宮「美人」多，轉眼卻又提起要賞賜這些「美人」。
果然，正如王全不知從哪兒搜羅來的那些閒書上所載，女子的心思，最是變幻莫測，難以捉摸。
他並未深思，只隨意道：「你是皇后，後宮諸事，自然由你決斷。覺得該賞便賞，按例辦便是。」
話音剛落，他便感覺懷中之人身體微微一僵，隨即撐著他的胸膛，向後退開了半步，拉開了些許距離。
沈明禾看著他，知道再拐彎抹角也無益，索性直接問了出來：「陛下，臣妾是想問……陛下對如今這後宮裡的人，日後可有什麼……旁的安排？」
「安排？」 戚承晏眉梢微挑，有些不解，「她們如今在宮中，位份、用度皆有定例，安分守己即可，還需作何安排？」
沈明禾抿了抿唇，繼續道：「陛下讓她們入了宮，可如今……臣妾獨占了陛下，於她們，臣妾必須……要給一個交代。」
戚承晏看著眼前眼中流露出的愧疚之色，心中那點漫不經心散去，眉頭微微蹙起：「交代……明禾自是無需給她們什麼交代。」
「後宮諸人，入東宮，乃至入宮，皆是依禮制、遵父命、順朝局。她們，以及她們身後的家族，所求的，是一個前程，是光耀門楣，惠及父兄。」
「朕，並非強搶民女的匪類。她們入宮那日，便該知曉，這是一樁買賣——用她們一輩子的富貴榮華、體面尊榮，乃至身後家族的興衰榮辱，來換朕這後宮裡一個或高或低虛懸的名分。」
「這，便是銀貨兩訖的買賣，何需額外交代？」
戚承說著，看著沈明禾微微睜大的眼眸，忽然唇角微勾，向前逼近一步，重新拉住了她方才退開後有些無措的手，將她纖細的手指攏入自己溫熱的掌心，目光鎖住她，「朕這輩子，唯一一次不講道理、不問意願……強娶進來的，倒是有那麼一個。」
「朕只需要，也只願意，給這一個人……交代。」
沈明禾聽著他這番話，垂著眼，目光落在他捏著自己手指的那隻手上。
指節修長，骨相分明，是執掌天下、生殺予奪，也曾溫柔撫過她眉眼的一雙手。
他的話，冷靜，通透，甚至算得上「仁慈」。
道理，或許確實是這麼個道理。
這些女子入宮，無論位份高低，她們的家族都能與皇家沾親，享一份榮寵。
即便是宮女出身的江美人、王美人之流，其父兄也能雞犬升天，從尋常百姓一躍成為「皇親」，得享富貴。
他不寵幸她們，六宮無寵，便避免了嫡庶之爭可能帶來的血雨腥風，避免了後宮傾軋下無盡的冤魂與殺孽。
甚至，在某種意義上，還給了她們這深宮中最難得的「清淨」與「安寧」。
而如趙美人之流的女子，入宮之初或許也曾懷揣過幾分對帝王恩寵的朦朧綺念。
可在這日復一日的寂寥中，在看清後宮真實境況後，怕是早已認清了這樁「買賣」的本質，安心做一尊享盡富貴、無需勞心費神的「泥菩薩」。
無人怨懟，無人鬧事，後宮才能這般「風平浪靜」。
所以，戚承晏才能如此理直氣壯地說出「公平」二字，說他「銀貨兩訖」，說他「兩不相欠」。
或許，她沈明禾該為他的話感到慶幸，慶幸自己是那個「唯一」，是那個他願意「不講道理」對待的例外。
可不知為何，此刻她心中湧起的，並非全然的甜蜜與慶幸，反而泛起一絲難以言喻的澀然。
像是一口咽下了他親手遞來的最甜的蜜糖，甜是真切的，可糖在口中化開，滑入喉間之時又慢慢泛起一絲絲鐵鏽般的腥氣。
並不濃烈，卻真實存在，哽在那裡，不上不下。
她忽然，用力抽出了自己的手。
戚承晏掌心一空，微微一怔，抬眼看她。
沈明禾向後退了一步，與他拉開距離，站定，抬起眼眸，定定地看著他。
那雙剛剛還蓄著淚水、惹人憐愛的眸子，此刻清澈見底，甚至映著窗外竹簾縫隙透入的、細碎而冰冷的光。
「不是這樣的，陛下。」 沈明禾緩緩搖頭。
「陛下說，這是她們的選擇。可實際上，在皇權、父命、家族榮辱的重壓之下，她們何曾有過真正選擇的權利與餘地？」
她頓了頓，腦中閃過一抹身影：「就像……李戟寧。她當初入東宮，是在她父兄戰死沙場、家破人亡、走投無路之際。」
「對她而言，那或許不是選擇，而是……唯一能抓住的浮木。」
「還有、還有賢妃，她更是……」
可這話到嘴邊，沈明禾猛地意識到不妥，生生止住。
戚承晏卻敏銳地捕捉到了她話中的未盡之意，眸色驟然一深，向前逼近半步：
「賢妃如何？」
沈明禾心頭一跳，看著他驟然銳利起來的目光，心中有些打鼓，小心翼翼地問道：「陛下……知道？」
戚承晏看著她那副小心翼翼探究的模樣，忽然笑了一聲，「朕的玄衣衛，難道是擺設不成？」
沈明禾聞言，心中震驚。
是了，玄衣衛，天子耳目，監察百官，探聽隱秘。
賢妃入宮前那些動靜，或許……真的瞞不過他的眼睛。
她竟忘了這一層。
只是戚承晏明明知道賢妃心中另有其人，那他還……
震驚之餘，一個更不合時宜的念頭，倏地竄入沈明禾腦海，她幾乎想也沒想，脫口而出：
「既然陛下的玄衣衛這般……明察秋毫，那當初李戟寧之事……陛下怎會……」
「沈明禾……」 戚承晏臉色驟然一沉，咬牙切齒道。