趙明瀾腦中一片混亂，忽然想起這半年來杜若薇每一個在清寧宮挑燈的日日夜夜，從宮中藏書閣搜羅來的那些「亂七八糟」的書。
河工、農桑、算經、甚至律法……她當時還以為這「傻丫頭」是開了竅，想另闢蹊徑討好皇后。
事到如今……事到如今，趙明瀾只覺得，自己才是那個真正的「傻丫頭」！
她與杜若薇也算自幼相識，一同入宮，竟從未真正認識過眼前之人！
趙明瀾驚慌失措地看向眼前的皇后，生怕沈明禾因杜若薇的「失言」而動怒。
果然，只見皇后聞言，神色沉凝了幾分，眉宇間覆上一層凝重。只是細看之下，趙明瀾卻捕捉到沈明禾唇角似乎……微微揚了一下？
那弧度極快，快得讓她以為是錯覺，轉瞬便已恢復如常，只剩下深不見底的平靜。
沈明禾垂眸，看著眼前這個「膽大包天」、卻又字字敲在她心坎上的女子，眼尾微挑。
她竟沒想到，今日原本只是「問詢」去留的場面，竟能詐出一條「鳳雛」來。
杜若薇方才所問，又何嘗不是她自己夜深人靜時，反覆叩問內心的？
她推動河工革新，是為完成父親遺志，解民倒懸，亦是為證明女子並非只能困於後宅方寸，她們同樣有經世濟民之能，有擔綱重任之志。
她倡辦女子書院，力主放後宮妃嬪歸去，固然有自己的考量與目的。
但她更清楚地知道，今日她給了江寶珠、王三月她們選擇「離開」的機會，可離開之後，她們能去往的「外面」，對於一個無依無傍的女子而言，即便有誥命身份、有豐厚賞賜，若想真正安穩立世，依舊千難萬難。
而「攬鶴書院」雖驚世駭俗，開風氣之先，但能做到的，實在有限。
就如今這世道，即便入了書院的女子，她們能學到經世濟民之理、甚至不至於再被困在那些「女德女誡」、「三從四德」的規訓桎梏里麻木一生。
可學成之後呢？
這天下，留給女子的路，依舊太少，太窄。
她們中的大多數人，在及笄之後，依舊會走入父母之命、媒妁之言的婚嫁，走進另一個或大或小的後宅，重複著與她們母親、祖母相似的命運。
那時，留給她們的，究竟是清醒的痛苦，還是麻木的順從？
這世間，還有多少如江寶珠、王三月這般身不由己、境遇悽慘甚至更甚的女子？
還有多少如蘇雲蘅、趙明瀾這般，空有才情稟賦，卻被困於方寸之地、家族利益或禮法枷鎖中的女子？
更有多少……如眼前杜若薇這般，心中藏著疑惑、不甘、卻看不清前路何在的女子？
而她自己，沈明禾，能走到今日，站在這天下女子所能企及的的最高處，手握權柄，得君王傾心相待。
她想要的，真的只是一個「賢后」或或是戚承晏的「賢內助」的名頭嗎？
不，從來不是。
她不會去勸戚承晏「雨露均沾」，不會在他給予她權柄時虛偽推辭。
她該有的野心，該爭的權力，該做的事，從未少過。
而且，她還想要更多……多到足以……
這個「更多」「足以」是什麼，如何實現，她一直在思慮，在布局，想徐徐圖之。
卻沒想到，今日竟被一個看似最不起眼的杜若薇，如此直白地當眾問了出來。
沈明禾沉默了片刻，殿內的空氣仿佛都隨著她的沉默而凝結，趙明瀾緊張得手心全是汗，蘇雲蘅也抬眼目光複雜地看著沈明禾。
良久，沈明禾緩緩走到杜若薇身前，彎下腰，親自伸手，將她從地上扶了起來。
「杜才人所問的問題，今日……本宮不能直接答你。」
杜若薇聞言，心頭猛地一沉，眼中那簇幽火仿佛瞬間搖曳欲滅。難道……難道自己預料錯了？
難道眼前這位看似銳意革新、魄力非凡的皇后，骨子裡依然只滿足於現有的「恩寵」與「權柄」，只是陛下羽翼下一隻特別的雀鳥？
那自己這番冒死之言……
她只覺得自己一直提著的那口氣，瞬間泄了下去，四肢百骸都泛起無力感。
杜若薇深吸一口氣，試圖維持最後的體面，聲音乾澀地開口：「臣妾……謝娘娘坦誠……」
然而，她的話還未說完，便被沈明禾再次打斷。
沈明禾看著她瞬間黯淡下去的眼眸，唇角那抹極淡的笑意再次浮現，這次，清晰了許多。
「但……」
「本宮突然覺得，如今河工清吏司諸事繁雜，正值用人之際，而司中人手……似乎有些不足？」
一直沉默立於一旁仿佛置身事外的賢妃蘇雲蘅，聽到沈明禾此言，心頭猛地一跳。
她難以置信地看向那個已然起身身姿單薄的杜若薇，又看向神色莫測的沈明禾，心中那潭沉寂了許久的深水，再次激盪起滔天巨浪。
今日，從皇后沈明禾問出那句「你可想……出宮？」開始，她的心就仿佛被置於炭火之上，反覆炙烤。
直到方才杜若薇開口之前，她只覺得這殿內的每一刻都無比煎熬，甚至有一瞬間，她幾乎要控制不住自己，想衝出去拉住皇后，問一句對自己的安排究竟如何。
可這一刻，聽了杜若薇所問，再聽皇后意味無窮的回應，蘇雲蘅忽然感到一陣難以言喻的……羞愧。
這個一直在宮中謹小慎微、明哲保身到近乎裝傻充愣的女子，今日都敢在皇后駕前，發出如此振聾發聵的一問……
而她蘇雲蘅呢？
出身名門，自幼飽讀詩書的蘇雲蘅竟然還只是沉溺於那段舊情？
在聽見可以「出宮」時，滿心想的也只是那或許早已物是人非的「團聚」？
當真是……
還有皇后……皇后剛剛說，河工清吏司如今人手不足？
這個如今朝中最炙手可熱、權柄日重、連她那位歷經三朝、眼光毒辣的祖父蘇延年都在明里暗裡向她打聽、試圖探明她與皇后關係究竟幾何的新衙門，怎麼會真的「人手不足」？
蘇雲蘅秀眉緊蹙，腦中念頭飛轉，難道……難道皇后是想……
果然，只聽沈明禾的聲音再次響起，清晰地在殿內迴蕩：
「如今已近冬月，年尾將至，六部各衙門也都事務繁忙，考功銓選，預算核銷，千頭萬緒。本宮不欲再為河工清吏司添置員額之事，去麻煩他們扯皮推諉，徒耗時日。」
她目光掃過殿內神色各異的三人，最後落在杜若薇身上，緩緩道：
「故而，本宮思量著，這人手，或可從朝中……宮內挑選。」