朔風卷著細碎的雪沫，呼嘯著刮過廣袤無垠的北地官道，天幕陰沉沉地壓得很低。
就連本該明亮的日光，透過厚重的雲層後，也只餘下幾分寡淡的、沒有溫度的涼意。
官道兩旁，枯黃衰草被凍得硬邦邦的，匍匐在地，覆著一層薄雪。
驛館外那棵不知活了多少年的老榆樹，枝椏光禿禿地刺向灰濛濛的天空，枝尖懸掛著晶瑩的冰棱，寒風掠過，便簌簌地往下落雪，更添幾分蕭索。
驛卒阿石裹著一身磨得發白的粗布棉襖，雙手緊緊攏在袖筒里，凍得通紅的臉上，眉毛和睫毛都結了一層白霜。
他不停跺著幾乎失去知覺的雙腳，試圖驅散那刺骨的寒意。
他身旁，身著青布小吏服、頭戴氈帽的縣丞屬吏張起，到了此刻也顧不得體面了。
張起將手縮在袖中，呆呆地望著官道盡頭，那片被風捲起的、夾雜著雪粒的黃沙煙塵。
「張吏員！快看！你看那煙塵！」 阿石忽然激動地喊了起來，聲音在寒風裡打著顫，呼出的白氣又瞬間被風吹散。
「是凱旋的王師！一定是鎮北侯爺率領的王師到了咱們平定地界了！」
他聲音裡帶著難以抑制的興奮，一邊說，一邊忍不住又蹦跳了兩下：「聽說咱們陛下月前就已經輕騎簡從，先行回京了！如今這謝侯爺率著大軍，總算是到了！」
「乖乖，這隊伍，望不到頭啊！」
張起被他一喊，也猛地回過神，眯起被風吹得生疼的眼睛，極力向官道盡頭望去。
只見那一片煙塵漸漸近了，又散開，顯露出其下森嚴齊整的隊列。
最先映入眼帘的，是高高飄揚的、獵獵作響的旌旗。
玄色為底，金色絲線繡著巨大的「周」字，在蒼茫的天地間顯得格外醒目，也格外威嚴。
旗下，是綿延不絕、望不到盡頭的隊伍。
張起望著這緩緩行進的雄壯之師，忍不住長長嘆了口氣，唏噓道：「三年……三年了啊。」
他喃喃道，聲音在風裡有些飄忽，「想當年，那北瀚蠻夷仗著騎兵兇悍，屢屢南下犯境，燒殺劫掠，無惡不作。」
「北疆多少百姓流離失所，家破人亡，提起北瀚，無不恨得咬牙切齒，又怕得夜不能寐。」
「誰能想到，恍惚三年，這個盤踞北地、肆虐了近百年的強敵，竟就這樣……滅國了？」
阿石見一旁小泥爐上的水咕嘟咕嘟沸了，連忙提起，給張起和自己各倒了一碗滾燙的粗茶。
他將茶碗捧給張起，自己又直起身，望著越來越近的大軍，眼睛亮晶晶的，接話道：「是啊！元熙五年，陛下力排眾議，決意興師北伐，命鎮北侯謝秦自涼州大營提兵北上。」
「那時候，滿朝文武，天下百姓，誰不盼著能速戰速決，一舉蕩平北瀚，永絕後患？」
「誰曾想，初戰雖順，後來大軍在橫沙原與北瀚主力血戰，我的老天爺……聽說那戈壁灘上寸草不生，白日酷熱，夜晚奇寒，糧草轉運，難如登天！」
「聽說那一戰，殺得天昏地暗，多少好兒郎……就那樣埋骨黃沙，再也回不來了。才好不容易大破敵軍，把蠻夷逼回了漠北老巢……可那仗打的，實在是……太兇險了。」
張起捧著滾燙的茶碗，凍得發僵的手指漸漸恢復了些許知覺，傳來陣陣刺麻的暖意。
他低頭吹了吹茶沫，抿了一口，那粗粁的茶湯帶著苦澀，卻也驅散了喉間的寒意。
張起接著阿石的話道：「何止是兇險？」
他抬眼，目光落在眼前的風雪與行進的軍隊：「次年飲馬河一役，謝侯爺用兵奇詭，連克北瀚數座重鎮，一度把北瀚主力打得潰不成軍，眼看就要直搗黃龍……」
「可哪曾想，那北瀚王托霖，當真稱得上一代雄主。那般絕境之下，竟還能收攏潰散的部眾，親自率領最精銳的王庭鐵騎反撲，借著對漠北地形的熟悉，與我軍周旋纏鬥。」
「我軍孤軍深入，補給線拉得太長，一時間竟陷入了僵持。這幾去幾回，拉鋸纏鬥，就耗去了整整兩載光陰啊。」
「那兩年，朝野上下，誰的心不是懸在嗓子眼？糧餉、布匹、藥材、民夫……一樣樣從江南、從中原，千里迢迢運往北疆，沿途耗費多少？又有多少青壯，一去不返？」
阿石聽到這裡，眼裡又迸發出光彩，忍不住插嘴：「我知道！後來陛下親臨前線了！三軍將士聽聞陛下御駕親征，士氣大振！」
張起神色肅然，捋了捋被風吹亂的鬍鬚，眼睛微微眯起。
他知道如阿石這般年紀的年輕人，最愛聽的就是這些金戈鐵馬、氣吞山河的故事。今日看著凱旋之師，他心中也激盪不已，
便毫不吝嗇地繼續講述那些他也只是聽說的波瀾壯闊的：
「何止是士氣大振？」
「簡直是……神跡降臨！」
「元熙七年冬末，戰事陷入膠著，北境苦寒，將士疲敝。陛下為了徹底破局，乾坤獨斷，決意御駕親征！」
「留皇后娘娘在京城監國穩定後方後，自己則親率數十萬親軍北上，與謝侯爺匯合。」
「陛下用兵，當真如神。」 張起的聲音不自覺地提高了幾分，與有榮焉道，「陛下親征那一路，步步為營，謀定後動。」
「在紫河、安勒山那幾場惡戰，簡直是摧枯拉朽，把托霖最後那點精銳家底和心氣兒都給打沒了！」
「我軍斷了他們的糧道，燒了他們的王庭，一路勢如破竹，最終將托霖和他最後的殘部，逼到了絕龍嶺前。」
「那是絕地，插翅難逃。」
阿石聽得熱血沸騰，哪怕這結局他早已從過往的捷報和市井傳言中知曉，此刻聽張起用如此激昂的語氣道來，依舊忍不住攥緊了拳頭，脫口而出：「那北瀚王托霖……」
張起點了點頭，沉聲道：「自刎了……那托霖雖是一代雄主，兵敗國滅，卻也算識時務，知大勢。」
「眼見全軍覆沒，王庭傾覆，回天乏術，他不願做我大周的階下之囚，最終，在絕龍嶺巔，面對我大周王師合圍，拔劍……自刎了。」
「北瀚各部，群龍無首，再無戰心，盡數投降。」
「陛下也早有明旨，打散北瀚殘餘部落，分而治之。派重兵鎮守新得的北疆要塞，屯田戍邊，又設官衙管轄，教化歸順的部民。」
「經此滅國一役，北瀚……再無翻身之日。我大周的北疆，從此便可享長久的安寧，邊塞的百姓，再也不用提心弔膽，擔心蠻夷的鐵騎不知何時就會踏破家園了。」
寒風愈烈，卷著更大的雪粒，劈頭蓋臉地打來，吹得兩人單薄的衣袂獵獵翻飛，碎雪落在肩頭、帽檐，帶來刺骨的寒意。
張起站起身，拍了拍身上的落雪，望著漸行漸近的中軍大旗，那旗下似乎有一道挺拔如松的身影。
天下太平，海晏河清的盛世氣象，曾是多少代人夢寐以求的景象？
他這把老骨頭，往後，還有更多的太平年景等著他去「享」呢，可得好好愛惜才是。
最後張起不舍地又望了一眼那威嚴的軍容，終究抵擋不住越來越猛的寒風，轉身快步鑽回了驛館。
裡面生了炭火，暖和得多，可以好好烤烤這凍僵的手腳了。
……
是夜，風雪未歇，鵝毛般的雪花紛紛揚揚落下，很快就在曠野上又積了厚厚一層。
這樣的天氣，實在不宜再連夜行軍。
而此地恰好是一處背風的山坳，地勢相對平坦，於是，鎮北侯謝秦便傳令下去，大軍就此紮營，休整一夜。
此刻已近亥時，天地間一片銀白，中軍主帳內燈火通明，炭盆燒得正旺，驅散了帳外的嚴寒。
但主帥謝秦並未留在溫暖的帳內。
他已卸下厚重的玄鐵甲冑，只穿著一身便於行動的深青色箭袖勁裝，外罩一件半舊的玄色狼裘大氅，獨自立在主帳外的空地上，仰頭望著漆黑天幕中無盡飄落的雪花。
親衛統領謝勇搓了搓凍得發木的手，忍不住上前幾步，行至自家侯爺身側。
他是謝府家生子，從小跟在主子身邊，親眼看著主子從上京城那個鮮衣怒馬、肆意飛揚的將門虎子，變成了如今這位威震北疆、令敵人聞風喪膽的鎮北侯。
世事無常，造化弄人。
謝勇在心裡默默嘆了口氣，他看著主子仍舊只是望著遙遠的天幕，仿佛那漫天風雪中藏著什麼值得凝望的東西，忍不住開口：「將軍……真不知道這上京城，如今變化大不大？」
「這都十年了，不知道當初您常帶屬下去的那家西城『劉記』酒肆還開著嗎？他家的炙羊肉和梨花白，屬下可是惦記了整整十年！」
寒風凜冽，刮過謝秦稜角分明的側臉，幾片雪花落在他濃密的眉睫上，很快融化成細小的水珠。
他似乎沒聽見謝勇的話，依舊只是望著那無盡飄落的雪，半晌，才低低冒出一句：
「今夜，上京城是否……也落雪了？」
謝勇一愣，心頭猛地一酸。
將軍向來是殺伐決斷、心思深沉的統帥，何時會關心起數百里之外上京城是否落雪這等細微小事？
怕是……自己剛才多嘴，提了「上京城」，又勾起了將軍的某些回憶吧？都怪自己！
他正懊惱著不知該如何接話，眼角餘光卻瞥見另一名親衛謝峋，正領著侯爺的府醫，腳步匆匆地朝著主帳旁邊不遠處一座稍小些的營帳奔去，看神色頗為焦急。
謝勇心裡一緊，還沒來得及反應，就見身旁一直靜立如松的侯爺已然轉過身，沒有任何猶豫，抬步便朝著那座營帳走去。
謝勇不敢怠慢，連忙小跑著跟上。
小營帳內燃著炭盆，比主帳更顯溫暖，帳內點著兩盞油燈，光線柔和。
謝秦踏入帳中時，那隨軍的老府醫已為榻上之人診完了脈，正收拾著藥箱。
見謝秦進來，老府醫連忙躬身行禮。
「如何？」 謝秦聲音平穩，目光卻已落在榻上那裹在厚厚錦被裡、只露出小半張通紅臉蛋的稚童身上。
「回侯爺，」 老軍醫恭聲答道，「小主子只是白日貪玩，又吹了冷風，有些著涼發熱。」
「並不打緊，老朽已開了疏散風寒的湯藥，服下後發發汗，好生將養兩日，注意防寒，不可再受涼，便無大礙了。」
謝秦點了點頭：「有勞。去煎藥吧。」
軍醫應聲退下後， 謝秦這才將目光轉向帳內一角鋪設著厚厚皮毛的簡易床榻。
榻上，一個約莫四五歲、粉雕玉琢的小女孩，正裹在厚厚的錦被裡，只露出一張燒得紅撲撲的小臉，眉頭微微蹙著，似乎睡得並不安穩。
她忽然難受地哼了一聲，小手無意識地從被子裡伸出來，在空中抓了抓。
謝秦幾步上前，在榻邊坐下，伸手想去探探她的額頭。
誰知他的手指剛碰到被子邊緣，那隻小手就猛地伸了過來，一把抓住了他帶著薄繭微涼的手指，緊緊地攥住。
小女孩迷迷糊糊地睜開眼，那雙因發熱而顯得水潤潤的大眼睛，在看到謝秦的瞬間，立刻漾開了依賴和委屈，軟軟地喚道：「爹爹……」
她嘟囔了一聲，似乎覺得還不夠，小手用力，整個小身子都掙扎著要從被子裡鑽出來，直往謝秦懷裡拱去，嘴裡還含糊地念著：「爹爹抱……冷……」
而面對千軍萬馬、刀光劍影都面不改色的鎮北侯謝秦，此刻對著這樣一個稚齡孩童，卻有些手足無措的無奈。
他剛從風雪中進來，外衣還帶著寒氣，怕過了涼氣給她，謝秦只能先小心地用被子將小人兒重新裹緊，像包粽子一樣，只露出個小腦袋。
然後才將這團「被子卷」輕輕撈起，摟在懷裡，放緩了聲音安撫道：「乖，不怕。你娘親待會兒就來了。」
誰知他話音未落，帳簾便被猛地掀開，帶進一股寒氣。
一道清亮中帶著急切、又隱含薄怒的女聲在帳門口響起：「李赳赳！」