幾日之後便是皇后的壽辰，皇帝一反往日對她的冷淡，宣布大辦。
皇后自然是欣喜不已，摟著二皇子喜色難掩。
自從三皇子出世後，皇帝對二皇子的態度一下子冷了許多，再不見往日的偏心寵愛，連帶著對她這個髮妻也越來越厭煩，她的鳳位搖搖欲墜。
好在陛下還記得往日的舊情，甚至將丞相等幾位權臣都喚來晚宴，為她祝壽。
如此好的機會，她怎麼能錯過？
三皇子還小，能不能順利活到成年猶未可知，貴妃即便有心為其拉攏權臣，只怕丞相之流也不會買帳。
她的動作隱蔽，若不是皇后坐得高怕也是注意不到，順著她手指的方向看過去，就見丞相穿著緋紅仙鶴朝服，面色清冷地拒了同僚的敬酒。
嗯？她這是想做什麼？
皇后坐直了身體。
「她瞧我了沒，她瞧見了沒？」
姜莘憐壓低了聲音，秋葉隱蔽點頭。
皇后眼中，見那宮人領命退了下去，再回來時手上端著檀木寶盒，不知其中放了何物。
貴妃似乎甚是高興，仰起頭，目光徑直掠過皇后，柔情蜜意地望向皇帝。
皇帝點了點頭，眼中快速閃過一抹得逞的笑。
兩人的眉眼官司都落入皇后眼中，一時之間，她驚怒交加。
這是什麼意思，莫非是陛下授意，讓貴妃去討好丞相，難道陛下已經意屬三皇子為太子，現在就在為他拉攏權臣了？
那她的二皇子怎麼辦！姜莘憐心思最是狠毒，日後三皇子登基，哪還有他們母子的活路？
就算不能為二皇子拉攏到丞相，也萬萬不能讓姜莘憐得逞！
於是，在姜莘憐端起杯盞，似要起身之時，皇后橫插一腳，說道：
「今日本宮壽辰，諸位大臣能夠前來，本宮心裡甚是高興，在此敬諸位一杯。」
她話音剛落，皇帝被打了個措手不及，臉色大變，驚怒交加地瞪向皇后。
這個蠢婦！
皇后如此看重他們，言語間又如此客氣，眾臣哪有不應的，端起酒盞連聲說不敢不敢，就連一向不愛飲酒的莊鶴鳴，也舉杯一飲而盡。
皇帝冒出了冷汗。
無事無事，他不斷寬慰著自己。
這毒藥不會如此快的發作，只要讓貴妃再去給丞相敬杯酒，到時候全推在貴妃敬的那杯酒上，一樣能達成他的目的。
他這麼想的，正要出聲叫貴妃上前，卻聽席間傳來「砰」的酒杯落地的動靜。
「大人？」
鄰座的大臣見一向守禮從容的丞相，不知為何失態地摔了杯盞。
莊鶴鳴撐著桌案，一手按著胸口，眉頭緊緊皺起，面上浮現忍痛的神情。
下一瞬，他吐出一口血，高大的身軀脫力跌坐了下去。
「大人！」
「丞相大人！」
皇帝噌的一下站起身，不敢置信。
這毒藥效果竟然這般快！
大殿內一片混亂，大臣驚慌地圍著莊鶴鳴團團轉，嬪妃茫然地不知所措，正是兵荒馬亂時，一個小太監跳了出來。
那「太監」摘了帽子扔在一邊，指著莊鶴鳴仰天大笑：「不枉我在宮中潛伏多年，今日終於被我得手了！我殺不了狗皇帝，難道還殺不了你嗎！」
說罷，轉身就跑。
那刺客對宮中的布局極為熟悉，侍衛重重阻攔，也沒能抓住他，只能眼睜睜看著他從眼皮子底下逃走。
一場宴會接二連三發生了意外，現在更是冒出個在宮中潛伏多年的刺客。
皇帝摔坐回座位。
*
皇后壽辰，丞相遇害，生死不知，刺客潛逃，不知所蹤。
皇帝在侍衛掩護下回到乾清宮，屏退旁人後，愣愣地坐在案前。
這到底是怎麼回事，怎麼會變成現在這個樣子？
夢中貴妃早死，忠心難辨，有趙月璃的前車之鑑，他放心不下她，她死了是無所謂，但三皇子不能出事。
於是他便想了個一石二鳥之計，毒殺丞相，將罪名推給貴妃，隨後處死她以平息眾怒。
到時將三皇子送給皇后撫養，既處置了莊鶴鳴，也變相拉攏了皇后母家。
但現在，一切都毀了，甚至皇宮內還藏著一個想要置他於死地的刺客！
一想到那刺客這些年就一直藏在宮中，他便覺得毛骨悚然，心裡後知後覺地產生害怕和惶惑。
事已至此，他只希望莊鶴鳴一命嗚呼，否則此事難善。
正想著，李德匆匆走進，稟告道：「陛下，二皇子病了，您要不要……」
「怎麼又病了，今日他不是都沒有離開宮殿嗎。」
皇帝正是心煩意亂的時候，不耐煩道：「病了就叫太醫，別來煩朕。」
李德劈頭蓋臉挨了頓罵，灰頭土臉準備告退，皇帝卻想到什麼，連忙道：「前些日子不是說三皇子病了嗎？他現在如何了？」
他想到姜莘憐，又覺得不放心：「你傳旨下去，以後三皇子就養在朕身邊。」
夢中，他的四皇子被趙月璃教得一心向著那個毒婦，看來皇子還是得養在自己身邊。
他心急不已，也聽不進榮順的勸說現在這個時間正是三皇子睡覺的時候，等到旭兒被抱來時，果然正撅著嘴，小胖臉氣鼓鼓的。
皇帝探頭一看，立刻皺眉，怒聲斥問：「皇子臉上這是怎麼回事？貴妃怎麼照顧皇子的！」
怎麼滿臉紅疹，看著怪瘮人的。
「陛下息怒。」
榮順解釋道：「前些日子皇子著了涼，生了些紅疹，太醫也看過了，過些時日就能消下去。」
旭兒似乎也很不喜歡臉上這些「紅疹」，小手在臉上摸來摸去。
榮順生怕這些紅印被小主子擦下來，連忙道：
「只是太醫也不好說這些紅疹是否會傳人，陛下，您看這……」
皇帝聞言，退後一步，擰著眉吩咐道：
「既然如此，在這紅疹消失前，你就留在偏殿伺候皇子，朕這邊就不用你來了。」
榮順恭敬領命。