翌日晨起。
姜念之仔細端詳李昭，她的臉上多了一絲漠然，眼神變得清明、堅定，仿佛昨夜的脆弱只是曇花一現。
洗漱穿衣後，侍從端了膳食上來。
李昭說：「念之，一起用膳吧。」
「謝陛下。」
李昭有些無奈，「念之，你不必總是如此客氣，我說過，你是我的親、人。」
姜念之笑了笑，哪門子的親人？她和李昭並非一母同胞，也不是宗室。
她不會因為李昭抱著她哭，就以為她能做人家的姐姐和母親。
剛坐下，李昭便夾了些菜放她的碟子裡，「念之，你吃。」
讓她試毒？
她吃了長生蠱，百毒不侵。
姜念之拿起筷子，嘗了一口，她的味覺較之常人靈敏許多，但凡菜里多加了一點東西，她都能立刻覺察出來。
沒毒。
她吃了幾口後，李昭開始動筷子。
吃完了飯，姜念之請辭，雖然待會她們都要去上早朝，但入口是不一樣的，臣子們排隊從前門進，李昭的鑾駕會被抬到後殿，然後才帶著侍從走進去。
從前，她也宿在過青梧宮，從這上早朝倒是輕車熟路。
不料，李昭卻說：「我們一起去吧。」
「快些。」
鑾駕已被抬到殿外。
姜念之無法推拒，坐了上去，鑾駕內還算寬敞。
鑾駕被抬起來時，視野明顯拔高許多，第一次坐帝王的鑾駕，姜念之心中激動不已。
行在路上，時不時有人向鑾駕內投來目光，她們不敢直視天顏，而她只是臣子，因而總有人暗暗看她，雖然看一眼就移開視線，但姜念之依然感覺到了這些目光。
同時，她感覺到李昭正在打量她。
姜念之目視前方，心中忐忑不安，李昭是何用意？顯示對她的恩寵？
她心裡冒出一個陰暗的想法，李昭不會是要捧殺她吧？
先帝之死，李昭氣她可以算一半原因，服用過量子蠱讓她的身體變衰弱也算一半，嚴格算起來，全都可以算她頭上。
是她點頭讓林因獻子蠱，先帝被氣死，也是因為李昭拒絕殺她，還說要重用她。
李昭對先帝感情很深，她不是聖人，哪能不遷怒她？
姜念之暗暗告誡自己，一定要小心謹慎，不可得意忘形。
雖然她有得意忘形的資本——先帝重臣、新帝心腹、最年輕的禮部尚書和左副都御史。
她在心裡說：但這不是你的終點，你還很年輕，你的時間很長很長，或許比所有人都長，你要當丞相，甚至……皇帝。
皇帝兩個字眼剛冒出頭，姜念之便趕緊收住想法。
不能在李昭面前暴露自己的野心。
飯要一口一口吃，吃了長生蠱能長生，也得李昭死之前得活著才有用，雖然她吃了長生蠱，比常人厲害，但調集軍隊，也能輕而易舉將她圍殺。
她準備把李昭熬死。
李昭用續骨藥折了壽，先帝臨終前讓李昭趕緊生孩子，即使明年孩子就降生，新帝繼位時也必然年幼。
年幼好啊，正是她這位三朝元老、輔政大臣大展手腳的時候。
到達前門時，李昭停了鑾駕將她放下，姜念之頂著一眾同僚的目光走下鑾駕，向她們一一點頭致意後，進了大殿。
平平無奇的早朝，唯一特殊的地方就是，丞相提了一句臨近八月，該把科舉的題目選出來呈給皇帝過目了。
科舉歸禮部管，姜念之是主考官，散朝離去後，她回了禮部。
科舉的題目，禮部眾官從幾月前便開始準備，擬了很多份，不過為了防止泄露，一直封存在庫中。
打算等到了時候，再開庫，由主考官從中挑選出合適的題目擬成一套，呈給皇帝過目之後，再送去刻印。
科舉的題目包含實務和策論，其中實務題數若干，因著數量多，每一道題體量較小。
關鍵的是策論，策論分四小一大，其中四小由禮部出題，一大則為御試策，由皇帝親自擬就。
姜念之早擬好了一套，實務大多中規中矩，不需多費心神，策論需要慎重很多。
四道策論，第一道問的是賦稅，每年收稅之時，官吏額外盤剝，巧立名目，問：如何管束基層，杜絕加征？
第二道是漕運，問：京師百官六軍，仰賴東南漕粟，河道時常堵塞，是擴建還是疏通，或者是否有其它良策？
第三道是教化，問：西域百國，新附之地，難以治理，如何教化？
第四道是軍務，各地衛所，承平日久，弊病叢生：虛冒兵額、器械不修、貪墨糧餉、武備廢弛，甚至有人隨意差遣士卒，將她們當做家僕，如何整飭？
四道策論，實質上有兩道都與軍政有關，一道是整飭衛所，一道是教化西域。
姜念之是有意這樣選擇的，李昭新封了許多武勛，十分倚重她們，她這樣做，難道只是為了施恩舊人？
可她已經不是楚王，而是一位帝王，姜念之猜測，李昭定有深意。
每年科舉，不止是學子獻策，一展才能的舞台，更是君臣們唱念做打、曉諭天下朝廷接下來該往哪裡走的戲台。
她這位禮部尚書算不得真正的主考官，真正的考官是皇帝。
雖然李昭要做什麼尚未可知，但她明顯很重視軍務，因此姜念之放了這兩道策論上去。
她自以為這份答卷很合格，但……
姜念之想了一會，把四道策論中的第一道題目換了，由賦稅改為吏治。
新題目很簡單，問的是該如何考核地方官員的政績？如何監察官吏？
姜念之在其中額外加了一行字，著重強調了監察官吏這一方面，問：舉劾官吏之時，如何不困於師門、同鄉之情？
薛展門徒眾多，有她這位禮部尚書、有大理寺少卿謝靈玉、戶部侍郎孫易安，蘇芳洲和秦耕昀雖然官職低些，但她們的母親分別是都察院左都御史蘇文韶、都督府左都督秦閱。
江南一黨也十分勢大。
若她這位薛展首徒、江南領袖對此不主動加以制約，等別人再來彈劾，那就是要命的事了。
她選這道題目，就是在對李昭說：看，我多麼忠心，我一定能管好手底下的人，如果你需要，我也可以打壓打壓那些沒有分寸的人，主動削弱自己的勢力。
即使李昭把這道策論剔除不要，她的目的也達到了。