且說迎霜與傲雪二人，離了黑風嶺，一路快馬加鞭，不多時便來到了距離最近的一座邊境城鎮。此地雖不及京城繁華，卻也人來人往，叫賣聲不絕，只是細看之下，往來行人大多面帶風霜之色，眼神警惕，透著一股邊城特有的混亂與蕭條。
兩人牽著馬，不動聲色地走在略顯擁擠的街道上，目光銳利地掃視著四周，尤其留意那些蜷縮在牆角、衣衫襤褸的身影。在一個賣包子的攤販附近，她們注意到了幾個蹲在一起，眼巴巴看著蒸籠，不斷吞咽口水的小乞丐。
迎霜與傲雪交換了一個眼神。傲雪微微點頭，從隨身的包袱里取出幾個還帶著熱氣的白面饅頭——這是她們離開山寨時特意帶的。她緩步走過去，在那幾個小乞丐警惕又渴望的目光中，蹲下了身子，儘量讓自己的聲音顯得柔和：「餓了嗎？這個給你們。」
她將饅頭遞過去，幾個小乞丐愣了一下，隨即幾乎是搶一般接了過去，狼吞虎咽起來，只有其中一個年紀稍大些，約莫六七歲的孩子，雖然也接過了饅頭，卻吃得慢些，一雙黑溜溜的眼睛帶著審視和防備，偷偷打量著傲雪和旁邊的迎霜。
傲雪看著這個格外警惕的孩子，心中微動，聲音放得更輕：「慢點吃，別噎著。」她等他吃得差不多了，才試探著問道：「小兄弟，你們平時……都住在哪裡呀？像你們這樣的，這城裡多嗎？」
那孩子咽下最後一口饅頭，舔了舔嘴角的碎屑，眼神里的戒備並未減少，他含糊道：「我們……到處住唄，破廟、橋洞，哪兒能躲雨就住哪兒。」
他瞥了傲雪一眼，補充了一句，「人不多，也就三十來個。」
但他很聰明，絲毫沒有透露具體聚集地的意思。
迎霜在一旁靜靜聽著，心中暗贊這孩子的機警。亂世求生，這點警惕心或許就是他們能活到現在的原因。
傲雪也不追問地點，轉而問道：「那你們……都是怎麼變成這樣的？爹娘呢？」
小乞兒眼神黯淡了一下，聲音低了些：「有的爹娘死了，打仗死的，或者病死的。有的……是爹娘不要了，嫌多個吃飯的嘴。」
他扯了扯自己破爛的衣角，語氣帶著一種與年齡不符的麻木，「反正，啥原因的都有。」
傲雪心中一陣酸楚，繼續溫和地問：「你幾歲了？知道自己原來叫什麼名字嗎？還有沒有別的親人？」
小乞兒搖了搖頭，黑乎乎的小臉上沒什麼表情：「九歲了。沒有名字，以前撿到我的老乞丐就叫我小乞兒。」他頓了頓，聲音更低了，「老乞丐去年冬天也死了。沒親人了。」
「九歲……」傲雪喃喃道，看著他那瘦小的身子骨，看起來比實際年齡還要小不少。她難以想像，這樣一個孩子，是如何在這混亂的世道里掙扎求存的。
「那你這樣……每天都能討到吃的嗎？冬天……冷不冷？要是生病了怎麼辦？」她問出了最現實，也最殘酷的問題。
小乞兒握著饅頭的手緊了緊，低垂著頭，聲音越來越小，帶著一種認命般的平靜：「有時候能討到點，有時候討不到……就去撿點別人不要的爛菜葉子，或者去河邊看看有沒有死掉的魚蝦。實在沒有，就餓肚子。」他偷偷抬眼看了下傲雪，似乎覺得拿了人家的饅頭，該多說點，「不過……有時候別的同伴撿到了，也會分我一點……」
提到冬天，他單薄的身子幾不可察地瑟縮了一下，仿佛回憶起了那刺骨的寒冷：「冬天……難熬。風太大了，破廟裡也漏風……有時候，早上醒來，就發現旁邊的……同伴，已經凍硬了……」
他的聲音帶上了細微的顫抖。
「生病？」他扯出一個比哭還難看的笑容，「哪有錢看病啊……熬著唄。熬過去了，就還能活著。熬不過去……就……就那麼拖著，然後……就死了。」他說著，聲音漸漸低不可聞，腦袋也埋得更深了。
他雖然年紀小，似乎已經習慣了這種朝不保夕、隨時可能失去同伴的生活，但親眼見過熟悉的面孔在寒冷和病痛中無聲無息地消失，那種刻骨的恐懼和無力感，依舊清晰地殘存在他幼小的心靈里。
他不知道自己做錯了什麼，為什麼要從有記憶起就過這樣的日子，但當那些曾經一起擠在破廟裡互相取暖的夥伴再也醒不過來時，他心裡還是會很難過，很害怕，只是這種情緒，他早已學會藏在髒兮兮的臉龐和麻木的表情之下。
傲雪和迎霜靜靜地聽著，心中皆是一片沉鬱。她們上過戰場，見過生死，但聽著一個孩子用如此平靜的語氣描述著身邊的死亡，那種衝擊力依舊巨大。這世道，對底層之人，尤其是無依無靠的孩童，太過殘酷。
傲雪深吸一口氣，壓下心中的酸澀，她沒有立刻拋出橄欖枝，而是又拿出一個饅頭，塞到小乞兒手裡，語氣依舊溫和：「再吃一個。我們不是壞人，只是路過。謝謝你告訴我們這些。」
小乞兒捏著溫熱的饅頭，抬頭看了看傲雪，又瞄了一眼一直沒說話但眼神並不兇惡的迎霜，眼中的戒備似乎鬆動了一點點。
他小聲說了句：「謝謝……」然後飛快地把饅頭藏進了懷裡，大概是想留著給同伴吃。
迎霜看他沒有吃而是把饅頭放起來問道：「你怎麼不吃呀，是要留給同伴嗎？你們中有女孩子嗎？」
聽到迎霜突然問起女孩，小乞兒原本因為饅頭而稍稍放鬆的警惕心，瞬間又提到了頂點。他像只受驚的小獸，猛地後退了一小步，黑溜溜的眼睛裡充滿了防備和一絲不易察覺的憤怒，緊緊盯著迎霜，又掃過傲雪。
他年紀雖小，但在街角巷尾掙扎求存的這些年，聽過、見過太多骯髒事。有些穿著體面的「老爺」、「夫人」，會用食物和許諾，騙走那些無依無靠的姐姐，然後她們就再也沒回來。
他偷偷聽年紀大些的乞丐說過，那些姐姐有的被賣進了暗無天日的地方，生不如死；有的被有錢人家帶走，名義上是丫鬟，實則動輒打罵，甚至被欺負……在他簡單的認知里，主動打聽女孩子下落的陌生人，都很可能和那些壞人是一夥的！她們給的饅頭，說不定就是誘餌！