來娣靜靜地聽著，臉色變幻不定。她比小乞丐大些，經歷也比小乞兒要多一些。
她本姓陳，家裡排行老三，上面還有兩個姐姐，叫招娣、盼娣，下面還有一個妹妹望娣，以及全家盼星星盼月亮才得來的弟弟——寶兒。
光從這名字，就能知道爹娘對兒子的渴望有多麼強烈。在她的記憶里，家裡所有的資源，好的吃食，新一點的布料，甚至是爹娘那點稀薄的關愛，全都是弟弟寶兒的。她們姐妹幾個，就像是田邊無人問津的野草。
兩個姐姐長大後，容貌還算周正，便被爹娘當成了換取高額彩禮的工具。只要對方出的彩禮夠高，爹娘根本不管對方是瘸子還是老頭，年紀足以當姐姐的爹，二話不說就把姐姐嫁了過去。姐姐們嫁人後，日子過得如何，爹娘從不關心，只會隔三差五去催要銀錢，貼補家用，供養他們那個寶貝兒子讀書。
隨著來娣漸漸長大，出落得比兩個姐姐還要水靈幾分，爹娘那雙算計的眼睛便落在了她身上。可惜，附近鄉鄰都知道她爹娘貪財賣女的德行，稍微正經點的人家都不願招惹，肯出高彩禮的，不是名聲狼藉的紈絝，就是年紀大的土財主做填房。
她爹等不及，又嫌那些人出的價碼不夠「理想」，最後心一橫，竟將她直接賣給了路過的人牙子！
被塞進人牙子那輛散發著霉味和汗臭的馬車時，來娣的心就死了。她知道自己就像牲口一樣被爹娘賣了
。在人牙子手裡那幾天，她親眼看到同車幾個性子烈的女孩被打得遍體鱗傷，也看到有人被強行灌下迷藥……她害怕極了，卻強迫自己冷靜下來。
她假裝順從，在一次人牙子放鬆警惕，送來餿了的晚飯時，她一口沒吃，趁著夜深人靜，撬開了那並不牢固的車窗，拼了命地逃了出來。一路不敢停歇，不敢回頭，直到混進這座邊城，躲進了這間破廟，才僥倖活了下來。
正因為有這樣的經歷，來娣比小乞兒更加清楚人心的險惡，也更加不輕易相信任何「好意」。她深知，對於那些高高在上的人來說，她們這些底層女子的命，比草還賤。
「管吃飽穿暖，有地方住，生病有人看……」來娣低聲重複著這些誘人的條件，嘴角卻泛起一絲苦澀的笑。天下哪有這麼好的事情？當初人牙子騙她爹娘時，說得比這還好聽呢！什麼「送去大戶人家享福」、「吃香喝辣」……
「要忠誠，守規矩，可能要吃苦……」她琢磨著這些話，心裡更加警惕。什麼「規矩」？是不是打罵不能還手？什麼「苦」？是不是要做牛做馬，甚至……她不敢再想下去。
小乞兒見她久久不語，臉上滿是掙扎和懷疑，忍不住催促道：「來娣姐，我們去不去啊？我覺得這是個機會！再壞，還能比現在更壞嗎？至少……至少草兒病了，需要看大夫啊！」
他看著草窩裡那個呼吸急促的小女孩，眼圈紅了。
來娣渾身一震，目光轉向草兒那燒得通紅的小臉。是啊，再壞還能壞到哪裡去呢？凍死、餓死、病死在這破廟裡？或者像自己一樣，哪天被惡人抓走，落入更不堪的境地？草兒還這么小……
她想起自己逃跑時的絕望，想起在破廟裡和大家分食一點點發霉食物的日子，想起冬天互相依偎著取暖，卻依舊有同伴悄無聲息離開的恐懼……那種看不到一絲光亮的日子，她真的過夠了嗎？
也許……也許這次真的會不一樣？
想通之後來娣對小乞兒說道：「你去把大家叫回來，大家商量一下吧。」
「好的，來娣姐。」小乞兒得了來娣的吩咐，像只靈敏的猴子般，轉身就又衝出了破廟。
他知道夥伴們平時都在哪裡活動，大一點的會在附近看看有沒有需要搬貨的零工，小一點的會在酒樓後門等著，看有沒有倒掉的剩飯，或者乾脆在熱鬧的街市上，用可憐的眼神祈求一點施捨。
他挨個地方去找，壓低聲音，帶著掩飾不住的急切：「快，快回破廟！來娣姐有要緊事商量！」
孩子們看到他的表情，雖然不明所以，但出於對來娣姐的信任和依賴，都跟著他往回跑。先是十來個半大的孩子跟著小乞兒回來了，他們臉上帶著奔跑後的紅暈和些許不安。後面又陸陸續續回來一些年紀更小，或者身體弱些的，他們腳步蹣跚，眼神怯怯的。
不多時，破廟那不算寬敞的空間裡，就擠滿了大大小小的身影。孩子們互相依靠著，或坐或站，目光都聚焦在站在中間，神色凝重的來娣身上。連同生病的草兒和剛回來的小乞兒，一共三十六個人。三十六張瘦削、帶著污垢，卻同樣寫滿求生渴望的臉龐。
廟裡的氣氛有些沉悶和壓抑。一個看起來年紀稍大，約莫十一二歲，名叫石頭的男孩，是這群孩子裡力氣最大也頗有主見的。他忍不住先開了口，聲音帶著少年人特有的沙啞和擔憂：「來娣姐，出什麼事了？這麼著急把大家都叫回來？」
他頓了頓，眼神不由自主地瞟向角落裡昏睡的草兒，喉頭滾動了一下，聲音低了下去，「我們還以為……以為是草兒她……」
他沒敢把那個「沒了」說出口，但所有人都明白他的意思，臉上瞬間都露出了難過和恐懼的神情。死亡，對他們來說，並不陌生。
來娣看著大家瞬間黯淡下去的眼神，心裡一酸，連忙擺手解釋道：「不是草兒！草兒還好，還在睡著。」她指了指小乞兒帶回來的那個饅頭，「小乞兒帶了點吃的回來給她。」
聽說草兒沒事，眾人明顯都鬆了口氣，但隨即更大的疑惑湧上心頭。既然不是草兒出事，那是什麼天大的事情，需要把所有人都緊急召回來？他們這群人，除了這條賤命，還有什麼值得如此興師動眾？
「來娣姐，到底啥事啊？」一個扎著兩個亂糟糟小揪揪的女孩忍不住問道，聲音細細的。
來娣深吸一口氣，知道必須把話說清楚。她看向小乞兒，示意他來說。小乞兒用力點了點頭，走到人群前面，雖然個子矮小，卻努力挺直了腰板，把他今天在街上的奇遇，從頭到尾，仔仔細細地又說了一遍。
他從那兩個看起來「很厲害但又不太兇」的姐姐給他饅頭開始，說到她們打聽有沒有女孩子時自己的警惕，再到那位姐姐的解釋——需要人手，管吃飽、穿暖、有地方住、生病有人看，但要忠誠、守規矩、可能很苦，但承諾讓他們活得有尊嚴。