方才還在侃侃而談稅收的戶部尚書，此刻恨不得將腦袋縮進官袍里；素來喜歡爭辯攻訐的言官御史們，也集體失了聲。
就連幾位老將，也都眉頭緊鎖，面露難色。雙線作戰，乃兵家大忌。大乾承平日久，軍備廢弛，國庫……恐怕也支撐不起兩場大戰的消耗。
滴漏的聲音在寂靜中顯得格外清晰，嗒……嗒……嗒……，每一滴都敲打在慕容霄逐漸冰涼的心上。他看著這群平日裡高談闊論、爭權奪利的臣子，在真正的危機面前，竟無一人能拿出一個切實可行的方略。
一種前所未有的無力感和憤怒，交織著對未知戰局的恐懼，瞬間攫住了這位中年皇帝。他猛地站起身，寬大的龍袖帶翻了御案上的茶盞，名貴的官窯瓷器摔在地上，發出刺耳的碎裂聲，褐色的茶湯洇濕了華貴的地毯。
「廢物！一群廢物！」慕容霄臉色鐵青，胸膛劇烈起伏，「朕養著你們，就是讓你們在關鍵時刻當啞巴的嗎？！」
金鑾殿內，死一般的寂靜被一個蒼老卻鏗鏘的聲音打破。
只見武將隊列中的吳老將軍。他抱拳躬身，聲音洪亮，帶著沙場宿特有的沉穩：
「陛下！老臣以為，當務之急，應立即發兵支援西境！」
他一句話，吸引了所有人的目光。慕容霄陰沉的目光也落在他身上，示意他繼續說下去。
吳老將軍挺直了些脊樑，儘管年邁，眼神卻依舊銳利：
「北境有榮王殿下鎮守！那裡是榮王府經營數代的大本營，兵精糧足，榮王絕不會坐視北狄踐踏他的封地！朝廷可先發旨意安撫，許以援兵糧草後續便至，命其務必堅守。榮王為自身基業，定會拼死抵擋，北境防線短期內當可無虞！」
他話鋒一轉，語氣變得無比凝重：「但西境不同！西境防線經此前……已然受損，守將能力、兵力皆不及北境。且西陵若突破西境關隘，便可長驅直入，直逼中原腹地！其危害遠勝北狄！故，朝廷必須立刻派遣精銳，馳援西境，將赫連勃勃擋在國門之外！」
這番分析，條理清晰，切中要害，如同在迷霧中點亮了一盞燈。方才還噤若寒蟬的群臣，尤其是那些主戰的武將，仿佛找到了主心骨，紛紛低聲附和。
「吳老將軍所言極是！」
「西境確為心腹之患！」
「陛下，臣願領兵前往！」
有了吳老將軍帶頭，幾個素有威望的武將也相繼出列請戰，殿內凝滯的氣氛總算鬆動了一些。慕容霄聽著下方的議論，緊鎖的眉頭稍稍舒展。吳老將軍的分析，符合他內心不願雙線開戰的隱憂，集中力量先解決一邊，無疑是目前看來最穩妥的選擇。
「嗯……」慕容霄沉吟片刻，目光在請戰的幾名將領身上掃過，最終點了兩名素以勇猛著稱、但背景不算太複雜的將領。
「趙將軍，王將軍，朕命你二人為西境正副招討使，即刻點齊五萬京師兵馬，火速馳援西境！務必擊退西陵蠻夷，揚我國威！」
「末將領旨！」兩名將領轟然應諾，聲震殿宇。
「戶部！」慕容霄又看向恨不得把自己藏起來的戶部尚書，「立刻調配糧草軍械，務必保障西境大軍供應，若有延誤，嚴懲不貸！」
「臣……臣遵旨！」戶部尚書冷汗涔涔地領命，心中已經開始盤算如何從本就緊張的國庫里擠出這筆龐大的開銷。
「至於北境……」慕容霄揉了揉眉心，顯得有些疲憊，「柳相，擬旨安撫榮王，就說朝廷已知北境危局，援軍糧草正在籌措，不日即達。讓他務必堅守，朝廷絕不會虧待忠臣。」
柳丞相緩緩出列，躬身道：「老臣領旨。」
「既如此，便退朝吧！」慕容霄揮了揮手，仿佛卸下了千斤重擔，不願再在這令人窒息的朝堂上多待一刻。他起身，在內侍的簇擁下，快步離開了金鑾殿。
群臣三呼萬歲，各自懷著複雜的心思散去。沒有人注意到，皇帝離去的腳步，帶著一絲不易察覺的倉促，並非前往御書房處理堆積如山的政務，而是轉向了深宮內那座煙霧繚繞的丹房。
近來，慕容霄越發沉迷於長生之術。尤其是他原本屬意的繼承人齊王慕容燁重傷回京後，看著其他幾個不成器的兒子，他內心深處對江山後繼無人的恐懼日益加劇。
他總幻想著，若能求得長生，便能擁有更多的時間，或許……還能再生下幾個皇子，好生培養，選擇一個最完美的繼承者。至於邊境的烽火，朝堂的紛爭，在「得道成仙」、「永享江山」的誘惑面前，似乎都變得不那麼緊迫了。
在朝廷決議形成的不久，楚雲墨便已通過自己隱秘而高效的渠道，收到了來自京城和北境的最新消息。
他捏著那張薄薄的紙條，眸色深沉如夜，徑直走向蕭錦璃的書房，甚至省去了通傳的步驟，迎春見到是他，也默契地沒有阻攔。
「吱呀」一聲，楚雲墨推門而入。
蕭錦璃正臨窗而立，望著窗外一株在寒風中頑強挺立的枯梅，似乎在思索著什麼。聽到動靜，她回過頭，見到楚雲墨凝重的神色，心下瞭然：「有消息了？」
「嗯。」楚雲墨將紙條遞給她，言簡意賅，「北狄確已屯兵二十萬於邊境。京城朝堂剛散，慕容霄點了趙、王二將，率五萬京師兵馬馳援西境。對北境榮王，則只是下旨安撫，命其堅守。」
蕭錦璃快速瀏覽著紙條上的信息，唇角勾起一抹冷峭的弧度：「果然如此。棄車保帥，或者說，欺軟怕硬。他們認定榮王為了自己的地盤會拼死抵抗，而西境防線相對薄弱，便成了首要目標。」
她抬起眼，看向楚雲墨：「吳老將軍的分析雖看似穩妥，卻忽略了最重要的一點——人心。如此厚此薄彼，那位雄踞北境的榮王堂弟，心中會作何感想？他會甘心為這樣的朝廷死守邊關嗎？」
楚雲墨走到她身邊，與她並肩望向窗外，聲音低沉：「榮王慕容煜，非池中之物。朝廷這般敷衍，他豈會看不透？所謂的安撫，不過是張空頭支票。北境壓力巨大，他若撐不住，或是心懷異志……」
後面的話，他沒有說盡，但蕭錦璃已然明白。北境若破，或是榮王自立，對大乾而言，都是滅頂之災。朝廷此舉，無異於飲鴆止渴。
「慕容霄呢？」蕭錦璃忽然問道，語氣帶著一絲探究，「他此刻應在忙於調兵遣將，穩定朝局吧？」
楚雲墨聞言，嘴角泛起一絲毫不掩飾的譏諷：「據宮中眼線回報，我們這位陛下，散朝後便直奔丹房，去觀摩他新得的『長生丹』開爐了。」
蕭錦璃微微一怔，隨即搖了搖頭，那笑容裡帶著無盡的諷刺與一絲瞭然：「果然……他還是走上了這條路。江山危殆，他卻只求自身長生。這樣的君王，如何能守得住這萬里河山？」