與此同時，千里之外的京城，皇宮御書房內，慕容霄來回踱步。一份份來自西境的加急軍報被太監戰戰兢兢地放在御案上，幾乎堆成了一座小山。
「廢物！都是一群廢物！」慕容霄猛地抓起一份軍報，狠狠摔在地上，胸膛劇烈起伏，「趙構受傷！王賁中伏！隴西府危在旦夕！我大乾難道就沒有一個能打的將軍了嗎？！啊？！」
他雙眼布滿血絲，臉上因憤怒和一種難以言喻的恐懼而扭曲。一種前所未有的恐慌，如同冰冷的毒蛇，纏上了他的心臟。
「為什麼……為什麼會這樣？」他喃喃自語，聲音帶著一絲連他自己都未察覺的顫抖，「西陵……不過是一群蠻子，剛經過內亂……怎麼就能把我堂堂大乾逼到如此境地？」
他的思緒不由自主地飄回了過去。那時，蕭遠山鎮守西境。西陵人何曾如此囂張過？哪一次不是被蕭家軍打得抱頭鼠竄，邊關何曾有過如此糜爛的局面？
一個他刻意壓抑、不願深想的念頭，如同鬼魅般浮上心頭——當初，默許甚至推動對蕭遠山的打壓，到底是對，還是錯？
如果蕭遠山還在……赫連勃勃豈敢如此放肆？邊境何至於此？
這個念頭一旦升起，就如同野草般在他心中瘋狂滋長。他第一次如此清晰地意識到，自己可能親手摺斷了一把最能護衛江山的利劍！一種混合著悔恨、懊惱和極度不安的情緒，幾乎要將他淹沒。
「難道……朕真的錯了？」他望著窗外灰濛濛的天空，第一次對自己過往的決策產生了深刻的懷疑。
壞消息如同被颶風卷著的冰雪，鋪天蓋地砸向搖搖欲墜的大乾朝廷。玉門關破！隴西城陷！接連數座城池的烽火以驚人的速度熄滅，代表著它們已落入西陵赫連勃勃的鐵蹄之下。殘存的大乾軍隊一退再退，最終勉強在雁門關一線重新布防，但這一道屏障，在勢如破竹的西陵大軍面前，又能支撐多久？
金鑾殿上，氣氛壓抑得如同暴雨前的死寂。龍椅上的慕容霄，臉色灰敗，眼下的烏青濃重得嚇人，往日的帝王威儀被一種近乎崩潰的焦躁取代。他猛地將又一封加急軍報摔在御階之下，嘶啞的聲音在空曠的大殿中迴蕩，帶著窮途末路的瘋狂：
「說話啊！都啞巴了嗎？！玉門關破了！隴西也沒了！現在退到了雁門關！下一步是不是要退到京城腳下？！你們告訴朕，該怎麼辦？！誰能告訴朕，該如何退敵？！」
他的咆哮聲在殿柱間碰撞，卻只換來下方一片更深的死寂。文武百官們深深埋著頭，恨不得將腦袋塞進官袍里，連呼吸都放得極輕，生怕被盛怒中的皇帝注意到。兵部尚書嘴唇哆嗦著，卻一個字也吐不出來；戶部尚書更是面如死灰，國庫空虛，糧草不濟，他比誰都清楚。
慕容霄氣得渾身發抖，目光掃過下方黑壓壓的人頭，一種前所未有的無力感和恐懼攫住了他。他猛地站起身，指著下方，聲音因為絕望而尖利：
「難道我大乾，除了蕭遠山，就再沒有一個能抵擋西陵的將領了嗎？！」
這句話，如同一聲驚雷，炸響在每個人心頭。蕭遠山這個名字，此刻像一記響亮的耳光，狠狠扇在慕容霄和所有參與過構陷蕭家之人的臉上。
一片令人窒息的沉默中，一個蒼老卻挺拔的身影出列。正是吳將軍。他鬚髮皆白，舊傷纏身，此刻卻努力挺直了脊樑，抱拳沉聲道：「陛下！老臣……願往雁門關！只要老臣還有一口氣在，絕不讓西陵蠻騎踏過雁門！」
慕容霄看著這位忠心耿耿卻已風燭殘年的老將，張了張嘴，那句「准奏」卻怎麼也說不出口。讓吳老將軍去，與送死何異？大乾難道真的到了需要一位老邁傷病的將軍去填防線的地步了嗎？
就在慕容霄猶豫，群臣依舊沉默之際，一個略顯尖細的聲音，從文官隊列中後排響起，帶著試探與一絲破罐破摔的意味：
「陛……陛下，臣有一言，不知當講不當講……」
一名職位不高的御史哆哆嗦嗦地出列，伏地道：
「既然朝中暫無合適將領能抵擋西陵兵鋒，而西境軍大多仍認蕭家旗號。是否……是否可以啟用蕭老國公的孫女，蕭錦璃？她……她畢竟曾常年隨祖父父兄在軍中，熟知西境情況，或可抵擋一時？」
這個提議，如同在滾沸的油鍋里滴入了一滴水，瞬間讓整個朝堂炸開了鍋！
「荒謬！」不等慕容霄反應，一個威嚴而冰冷的聲音立刻厲聲呵斥。只見文官首位，柳丞相一步踏出，他面容清癯，此刻卻因怒意而顯得格外陰沉銳利。
他先是冷冷地瞥了那名提議的御史一眼，那眼神如同冰錐，嚇得對方立刻縮了回去，然後才轉向慕容霄，義正詞嚴地高聲道：
「陛下！萬萬不可！我大乾立國數百載，名將輩出，何時需要依靠一個女子上陣殺敵、執掌兵權了？此例一開，豈不是讓天下人恥笑我大乾男兒皆死絕了嗎？！」
他聲音洪亮，迴蕩在大殿之中，試圖用所謂的「祖宗規制」和「男尊女卑」來掩蓋真實的意圖。他目光掃過在場的一些武將，語氣帶著煽動與質問：
「難道我大乾諸多武將，就真的找不出一個能抵禦西陵的勇士了嗎？非要讓一個女子出面？這成何體統！」
柳丞相心中門兒清。啟用蕭錦璃？那無異於放虎歸山！蕭家軍覆滅的事，他柳家在其中扮演了什麼角色，他自己最清楚。蘇哲被推出去當了替死鬼，不過是棄車保帥。
若讓蕭錦璃重掌西境兵權，一旦她在西境站穩腳跟，查起舊帳，第一個倒霉的會是誰？更別提她與齊王慕容燁早已結下死仇，絕無可能站在齊王一邊。這兵權，無論如何也不能落到蕭錦璃手上！
朝堂之上，支持柳丞相的官員紛紛出言附和。
「丞相所言極是！女子掌兵，聞所未聞！」
「此乃牝雞司晨，國之不祥啊！」
「請陛下三思！」
而另一些保持中立或心中尚有幾分清醒的官員，則沉默不語。他們何嘗不知柳丞相的私心？但眼下局面，誰又能有把握穩住西境潰敗之勢？誰也不敢輕易開口。