分別後，蕭錦璃歸心似箭，恨不得肋生雙翅飛回青州，將找到錦瑜的喜訊告知家人。因此，路上幾乎是馬不停蹄。然而，沿途所見所聞，卻讓所有人的心都漸漸沉了下去，被一種沉重的壓抑取代。
官道兩旁的景象，比他們數月前經過時更加凋敝、悽惶。本該是夏糧灌漿、秋苗茁壯的時節，田裡的莊稼卻大多稀稀拉拉，蔫頭耷腦。
土地乾裂出猙獰的口子，像一張張飢餓的嘴，吞噬著微薄的希望。偶爾見到幾個在田裡勞作的農人，也是面黃肌瘦，眼神麻木，望著龜裂的田土和半枯的禾苗，只有絕望。
村落更加破敗，不少土坯房已然坍塌，殘垣斷壁間，幾乎看不到什麼青壯勞力，只有些衣衫襤褸的老人和孩子，蜷縮在陰影里，眼神空洞地望著他們這群匆匆過客。
官道上，拖家帶口、背著破舊行囊的流民身影也多了起來，他們步履蹣跚，朝著傳聞中或許能有一口飯吃的城鎮方向挪動，眼神里只剩下求生的本能。
一路上的歡聲笑語早已消失。就連最愛搞怪、總是變著法子想從楚雲墨或長風嘴裡撬點「刺激」故事聽的姜雲澤，也抿緊了嘴唇，沉默地騎在馬上，那雙總是帶著三分戲謔笑意的眼睛，此刻看著道旁景象，只剩下沉沉的凝重。
活潑如小雀般的柳依依，也罕見地安靜下來，不再纏著蕭錦璃講戰場上的故事，也不再嘰嘰喳喳地問東問西。她瞪大了眼睛，看著那些和她年紀相仿、卻瘦骨嶙峋、眼神惶恐的孩子，下意識地抓緊了馬韁，臉色有些發白。
蕭錦璃勒住馬，望著眼前一片近乎絕收的田地，眉頭緊鎖，聲音裡帶著不解與沉重：「這才幾個月……怎麼就成了這般光景？」
楚雲墨驅馬靠近她身側，目光掃過乾涸的溝渠和焦黃的禾苗，聲音低沉而冷靜：「今年自入夏以來，多地雨水奇缺，旱情已顯。你看那些離河道、水井近的田地，尚且能維持一二，遠處這些，恐怕是澆灌不及，已經半枯了。若是接下來半月再無透雨，秋收也難有收成。」
他頓了頓，語氣更沉：「到時糧價必然飛漲。若此時朝廷不思賑濟，反而再加賦稅……這個冬天，不知多少人家又要賣兒賣女了。」
蕭錦璃的心狠狠一揪。仰頭望向天空，那輪烈日無情地炙烤著大地，也炙烤著無數百姓瀕臨崩潰的生計。
她喃喃道，聲音裡帶著壓抑的怒火與深深的無力，「皇帝成天在深宮裡煉丹問仙，追求長生不老……他就一點都看不到，聽不到他的子民正在生死線上掙扎嗎？」
這個問題太沉重，太誅心。沒有人能回答她。楚雲墨沉默地握緊了韁繩，姜雲澤別開了臉，長風等人更是垂首不語。只有風聲嗚咽，捲起乾燥的塵土，扑打在每個人的臉上、身上，帶來一種灼熱的、令人窒息的感覺。
隊伍繼續前行，卻比先前更加沉默。馬蹄踏在干硬的官道上，發出的聲音都顯得格外沉悶。沿途的慘狀，像一塊塊巨石，壓在每個人的心頭。
幾日後，青州城巍峨的輪廓終於出現在地平線上。 然而，蕭錦璃等人並未入城停留，而是繞過城門，徑直朝著蕭家村的方向快馬加鞭。
離家越近，蕭錦璃的心緒越是複雜。既有即將見到親人的迫切，也有對沿途所見災情的深深憂慮。
在距離蕭家村還有十里的一處林間歇腳時，蕭錦璃將眾人召集到一起，低聲囑咐：「回去後，對外便說，蕭家遍訪名醫，終於請來了鬼醫的弟子，也就是雲澤師兄、依依，還有妙儀姐姐，來為我診治傷勢。我的『重傷昏迷』，是時候該『好起來』了。」
楚雲墨看著她，眼中閃過一絲贊同，點頭道：「不錯。你『昏迷』已久，如今各方視線稍有轉移，正是『痊癒』的時機。有了忘憂先生三位高徒同時出現作為理由，任誰也說不出破綻。你確實也該『好』起來了。」
蕭錦璃扯了扯嘴角，露出一抹帶著算計和決心的淺笑：「是啊，有鬼醫忘憂先生的親傳弟子聯手診治，我若再不好起來，豈不是打了忘憂先生的臉？趁此機會，是時候該『康復』了。」
她語氣輕鬆了些，眾人緊繃的心情也隨之一緩。柳依依立刻恢復了活力，拍手笑道：「對對對！蕭姐姐你放心，有我和師兄，還有孫姐姐在，保管給你『治』得活蹦亂跳！就說你如今遇到我們師門秘法，藥到病除！」
她小臉放光，顯然對這種角色扮演很是興奮。
孫妙儀也抿唇微笑，點了點頭。
柳依依忽然又想起什麼，眼珠一轉，湊到孫妙儀身邊，挽著她的胳膊，調皮地說：「孫姐姐，現在你也算師父的徒弟啦，咱們就是同門了！按入門先後，我可是師姐哦！以後你要叫我師姐！」
孫妙儀被她逗笑，從善如流，真的微微屈身，柔聲喚道：「是，依依師姐。」
這一聲「師姐」叫出來，柳依依自己反倒先不好意思了，臉頰微紅，鬆開手扭捏道：「哎呀，算了算了，聽著怪彆扭的……你還是叫我依依，我還叫你孫姐姐好了！」
她這自找台階下的模樣，惹得眾人都笑了起來，連日趕路和沿途慘狀帶來的陰霾，似乎也被這笑聲沖淡了些許。
整頓完畢，一行人再次上馬，朝著蕭家村的方向，疾馳而去。
馬蹄踏過乾燥的黃土路，遠遠地，蕭家村的輪廓便映入眼帘。然而，與數月前離開時相比，村口已然大變樣。
一道由粗大原木和堅實木板搭建而成的簡易木門，橫亘在進村的必經之路上。木門雖不雄偉，卻顯得頗為牢靠，門樓上甚至還搭了個簡陋的遮陽棚。
四五個手持削尖木矛、腰別柴刀的健壯村民正守在門內外，警惕地打量著通往村外的道路。見到蕭錦璃這一行有馬車、有護衛、風塵僕僕的隊伍靠近，守門的村民立刻提高了警惕。