「裴姐來了。」
宴會後不久，趙延玉便接到了裴壽容抵達蘇州的消息。她因著北地幾樁要緊生意交割，耽擱了行程，直到此時才風塵僕僕趕來江南。
趙延玉當即出了門，徑直去迎接她。
城內河道碼頭
一條烏篷船靜靜泊在岸邊，船頭站著個紅衣女子，正背著手眺望運河上往來的帆影，正是裴壽容。
她聞聲回頭，見到趙延玉，眉眼綻開，大步迎上，用力抱住了她，拍了拍她的後背。
「可是來了！叫我好等。」 趙延玉笑著捶了她肩頭一下。
「北邊事兒纏人，脫不開身。你這江南巡撫當得可還順手?宴請士紳，搞出好大聲勢，我在路上都聽說了。」
「進去說。」 趙延玉拉著她彎腰鑽進烏篷。
船艙中間擺著小几，溫著一壺黃酒，幾樣簡單的船菜，鹽水茭白、馬蘭頭拌香乾、一碟糟鴨掌，還有砂鍋里煨著的醃篤鮮，香氣撲鼻。
兩人對坐，酒杯輕碰，先喝了些溫熱的黃酒驅寒。
趙延玉這才吐出一口長氣，將赴任以來的種種，揀要緊的說了。裴壽容聽完，也講起自己的近況，「蘭雪堂那邊，我已看過選址，正在加緊布置，年前必能開業。銀錢、人手、貨源都已就位，你放心……」
「有裴姐在，我自然放心。」趙延玉笑道，又給她斟滿酒，「正事說完，該說玩樂了。離蘭雪堂開業還有些時日，正好，我帶你好好逛逛這蘇州城。」
裴壽容挑眉：「你這大忙人，有空陪我閒逛？」
「再忙也不差這一兩日。勞逸結合嘛。」趙延玉眨眨眼。
「行，客隨主便。這回就全聽趙大人安排了。」
於是接下來的兩三日，趙延玉真箇推了不甚緊要的公務，換了便裝，與裴壽容如同尋常結伴遊玩的友人一般，暢遊姑蘇。
吃食上，不光吃了頭湯麵，還嘗了奧灶面，熬足時辰的紅湯，配上燜肉、爆魚雙澆頭，滋味濃醇鮮香。松鼠鱖魚、清炒蝦仁、蜜汁火方、蓴菜銀魚羹……吃得裴壽容連連點頭。
她們擠在長街上摩肩接踵的人流里，看各色江南糕點、精巧繡品、泥人糖畫，趙延玉還給裴壽容買了把檀香扇。
走累了，便在街邊小店歇腳，喝一碗甜糯的桂花雞頭米糖水，或是一盞清雅的碧螺春，配著松子棗泥麻餅、滷汁豆腐乾，說說閒話，看看街景。
她們雇了條小船，搖搖晃晃穿行在水巷之間，聽船婦哼唱吳語小調，看兩岸人家臨水而居，夫郎浣衣，孩童嬉戲，白牆黛瓦倒映在碧水中，恍如畫境。
夜間，河兩岸店鋪、人家還會掛起各式燈籠，水中還有荷花燈順流而下，星星點點，映著河水與拱橋，恍如星河倒懸。
裴壽容雖走南闖北，但多是忙於生意，鮮少如此純粹為了遊玩而駐足。幾日下來，身心俱松，對著趙延玉感慨：「往日只道江南富庶，如今方知，這裡還有多少閒情逸緻，詩畫風流……」
趙延玉聞言輕笑：「江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍……能不憶江南?」
裴壽容一時聽得怔住，半晌才嘆道：「這幾句好啊，只輕輕一吟，便把我心中所想都唱出來了。」
…
這日，兩人仍是這般閒坐舟中，漫無目的地閒逛，裴壽容笑著說：「江南文風昌盛，各色話本層出不窮，延玉你接下來，可有寫新書的打算？」
趙延玉微微沉吟。這些年她寫過斷案、寫過江湖、寫過人情百態，各類題材幾乎都嘗試過，細細想來，還真有個題材未曾涉獵。
她心中一動，索性笑道：「我想寫一回宮斗。」
裴壽容臉上露出幾分茫然：「宮斗？這……倒是從未聽過這樣的說法，不知是何故事？」
趙延玉解釋道：「便是以深宮後院為舞台，寫宮中男子的心思算計、愛恨糾葛，人情冷暖、權位相爭……」
裴壽容微微蹙眉，「延玉，恕我直言，這般題材，著眼於兒男情長、心機計較，會不會……格局稍小了些？怕是會被人視作尋常閨閣小文，難登大雅之堂。」
趙延玉心裡卻有數，在後世，宮斗這類故事早就風靡一時，受眾甚廣，被人一遍遍傳唱演繹，熱度經久不衰，如今放到這裡，未必就不受歡迎了。
她從容笑道：「裴姐有所不知。其一，宮斗看似只在宮牆之內，可其中牽扯的人心、勢力、朝堂暗涌，未必就比江湖斷案單薄。
這般題材，看著細碎，看懂的人自會品出其中滋味，受眾只會多不會少。
其二，閨閣小文，便真的不值一提嗎？就如詩詞有豪放與婉約之分，豪放者縱馬山河、氣吞萬里，婉約者細訴衷腸、婉轉情深，誰又能說，誰就一定比誰更高明？不過是各花入各眼罷了。」
裴壽容聞言，心底仍有些忐忑。她知道如今庭前玉樹的名聲在外，生怕新作不合人意，砸了趙延玉自家的招牌。
就在這時，趙延玉忽然開口，躍躍欲試：「裴姐，我開個新筆名如何?」
「石蘊玉而山輝，水懷珠而川媚。石中懷玉，漱石枕流。往後寫宮斗，我便以漱石之名。」
她是「庭前玉樹」，亦可作「漱石娘子」。
「若是寫得好，自然是一番新天地，若寫得不好……誰知道是我?無損庭前玉樹分毫。」
裴壽容聽得新奇，嘖嘖稱奇：「這法子倒是前所未見。新題材、新筆名，萬一寫出來無人問津，豈不可惜？養一個筆名，本就不易，你這般實在大膽。」
「正因大膽，才敢嘗試。」趙延玉粲然一笑。
裴壽容看著她眼中那簇熟悉的光——那是她決定做某件事時，獨有的興奮熱切的光芒。
裴壽容搖頭笑了，抬手拍了拍她的肩膀：「行，你想試便試。我相信你，你寫什麼，我都支持你。誰讓你是我家文曲星呢。」
船恰在此時，被一個稍大的浪頭推得搖晃了一下。趙延玉沒坐穩，笑著歪倒在裴壽容懷裡，也不起來，就勢靠著，聲音裡帶著一絲得意。
「你再這樣慣著我，我尾巴真要翹上天了。」
裴壽容由她靠著，伸手替她攏了攏散落的鬢髮。「翹就翹吧，天塌不下來。你趙延玉想做什麼做不成？」
……
定下宮鬥文的題材，趙延玉便靜下心來，細細構思起整部書的框架。
宮鬥文，說白了，就是講後宮裡一群男人怎麼爭寵、鬥心眼、求生存的故事。
主角一般剛開始地位很低，在等級森嚴的後宮裡，靠著自己的腦子和手段，一步步往上爬。
他們要對付那些位高權重的對手，拉攏能幫自己的人，吃穿用度、賞花赴宴、看病問藥這些日常小事裡，都藏著算計，他們既要躲開別人的陷害，也要找機會扳倒對手。
最後的目標，要麼是在深宮裡活下去，要麼是博得陛下獨寵，最終登臨後位，權掌六宮。
這些年，趙延玉早已讀過不少這類題材的作品，也吸取了諸多經驗與教訓。
宮鬥文的靈魂在於角色，尤其是主角。一個扁平的主角，很難撐起一整篇故事，但一個有血有肉、有算計有底線的「黑蓮花」式主角卻能讓人慾罷不能。
在後宮之中，除了主角以外，幾乎全員反派，每個人都要去斗、去爭、去搶，今日是哥弟，明日是仇敵，面前是笑臉，背後就是刀子。
但她也不願將反派寫得臉譜化，每個作惡的反派背後，都應該有他的理由。
有人爭寵，是身背家族榮辱，身不由己；有人陷害，是恐懼失勢，惶惶不安。這樣寫出來的衝突才更有張力，讀者也會覺得可恨又可憐。
而這後宮之中，最不能忽略的角色，便是皇帝。
後宮三千，所有人的喜怒哀樂、生死榮辱，皆繫於她一人之身。她是所有爭鬥的根源，也是最終裁決者。
趙延玉不由得想起了當今陛下蕭華。
那位皇帝，極度聰慧，精於權術，勤於政務，對後宮並不熱衷，也少有專寵，她更看重後宮的安寧與前朝的平衡。
她會施恩，也會敲打，會利用宮卿制衡前朝勢力，其心思深沉難測，偶爾流露的溫情下，或許是無盡的算計與多疑。
有這樣一個鮮活而複雜的參照，趙延玉寫起皇帝的形象來格外順暢，人物神韻躍然紙上。
至於宮鬥文最吸引人的爽感，便在於主角在森嚴等級制度與殘酷生存法則之下，步步為營，逆風翻盤的過程。簡言之，便是打怪升級之路。
後宮的位份品級，便是一級級的進階關卡；宮中形形色色的對手，便是需要一一破除的障礙；而最終掙得的身份地位，尊榮恩寵，便是闖關之後的獎賞。基本上所有爽文都是這個套路了。
除此之外，各種宮斗手段亦是一大看點，要隱蔽且合理，可以是利用香料影響子嗣，借節氣食物下毒，或是通過內侍傳遞假消息。主角一次次識破對手的手段，化解危機，提升位份，擴大勢力，但這份勝利不能來得太輕易，需要有來有回，有退有進。
與此同時，為了讓整個故事不懸浮，趙延玉還儘量追求真實的細節，讓故事更有代入感，讓宮斗顯得真實可信。例如宮中卿侍等級、服飾、飲食、稱謂等細節。
幸而趙延玉之前在宮中翰林院當過差，對這些都有所了解，寫起來就更是得心應手。
隨後，趙延玉終於提筆，在紙箋上落下第一行字——《鸞台鎖金釵》。